明晓回到汴京城中那处简陋小院时，已是暮色四合。庄子一行，身心俱疲，仿佛打了一场没有硝烟却险象环生的硬仗。她强撑着精神，先将怀中藏匿的苏洵批注和关键笔记取出，小心藏好，然后才疲惫地坐在那张吱呀作响的木板床上，回想着白日的惊险与屈辱，心中五味杂陈。
她本以为至少能有几日喘息，仔细思量后续如何与孙兖隐秘联系，又如何应付那迫在眉睫的债务和孙李氏可能的后续手段。
却没想到，麻烦来得如此之快，且来自一个她未曾预料的方向。
院门被不轻不重地叩响时，她还以为是顺子或是何柱有急事。她整理了一下依旧有些凌乱的衣衫，走去开门。
门外站着的人，却让她瞳孔微微一缩，瞬间绷紧了全身的警惕。
孙棠。
他换下了白日那身便于行动的旧衣，重新穿回了质料考究的月白直裰，头发梳得一丝不苟，手持那柄熟悉的泥金折扇，站在她这寒酸院落的门口，与周遭环境格格不入。他脸上没有了白日撞破“奸情”时的暴怒与鄙夷，取而代之的是一种复杂的、带着审视与某种奇异笃定的神情，目光在她略显苍白疲惫却依旧难掩清丽的脸上停留。
“明娘子，别来无恙？”
孙棠开口，声音刻意放得平稳，却掩不住那份居高临下的意味。
明晓心中警铃大作。孙李氏前脚刚把她当“贱民”驱逐，严令不得再与孙兖有牵扯，后脚她这宝贝嫡长子就找上门来？是何用意？继续羞辱？还是……
她不动声色地后退半步，手扶在门框上，做出随时可以关门的姿态，声音冷淡：“孙大公子？不知大驾光临寒舍，有何指教？民女似乎与公子并无交情，且……今日夫人已有明训。”
她刻意提起孙李氏，既是提醒，也是试探。
孙棠仿佛没听出她话中的疏离与抵触，反而上前半步，目光灼灼地打量着她，尤其是她脖颈处若隐若现的、她自己扯坏衣领时留下的浅浅红痕，眼中闪过一抹异色。
“指教谈不上。”
孙棠摇开折扇，故作潇洒地扇了扇，眼神却牢牢锁住她。
“只是白日庄中匆匆一晤，见娘子……受惊不浅，心中略有不忍。回城途中思及娘子孤身一人，遭此变故，恐生计艰难，特来……探望一二。”
探望？明晓心中冷笑。
孙棠会对她“不忍”？会关心她“生计艰难”？
白日他那恨不得生吞活剥了她的眼神可不是假的。
她垂下眼，语气依旧平淡无波：“多谢公子‘关怀’。民女自有生计，不劳公子费心。若无他事，公子请回吧，瓜田李下，恐惹非议。”
“非议？”
孙棠嗤笑一声，忽然压低声音，带着一种近乎施舍般的语气：“明娘子，何必故作姿态？你与我那不成器的三弟之事，我已尽知。他是什么货色，我比你更清楚。一个只会惹是生非、连累生母、如今更是沉迷女色顶撞嫡母的废物，能给你什么？跟着他，你只有被驱逐、被唾骂的下场！”
明晓心中一动，隐约猜到了孙棠的来意。
她抬起头，直视孙棠，眼神清澈却冰冷：“三郎君如何，是孙家之事，民女不敢置喙。民女与他……情出自愿，事过无悔。夫人既已裁决，民女遵命便是。公子此来，若只为贬低三郎君，大可不必。”
“情出自愿？事过无悔？”
孙棠像是听到了什么天大的笑话，脸上嘲讽之色更浓：“好一个痴情女子！可惜，痴心错付！孙兖那厮，自身难保，嫡母早已为他定下郑家亲事，他连反抗的余地都没有！你跟着他，注定没有名分，没有将来，只会被他拖累至死！”
他话锋一转，目光变得极具侵略性，上下扫视着明晓，语气里带上了一丝不易察觉的暧昧与势在必得：“明娘子，你是个聪明人，更是个……难得的美人。何必在孙兖那棵歪脖子树上吊死？他给不了你的，有人能给。”
明晓心中一片冰凉，果然如此。
这孙棠，竟是抱着这般龌龊心思！
白日里他那突如其来的暴怒，与其说是维护家风，倒不如说是……一种被“属于”弟弟的东西“染指”后的愤怒与占有欲作祟？或许还有她那日摊前与众不同的模样，无意中撩动了他那傲慢又空虚的心弦？
真是个……神经病！
她暗自庆幸，白日那场戏演得够足，坐实了她与孙兖的“关系”，否则，这孙棠还不知道会生出什么更恶心的念头。
“哦？”
她挑眉，故意露出几分疑惑：“公子此言何意？民女愚钝，听不明白。”
孙棠见她“装傻”，以为她是矜持或是畏惧，更上前一步，几乎要跨进门槛，压低的声音里带着诱惑与自负：“跟着我。孙兖能给你的，不过是些偷鸡摸狗般的温存和注定镜花水月的空诺。而我，孙棠，孙家嫡长子，未来孙家的当家人！跟了我，金银绸缎，华屋美婢，唾手可得。等我今科高中进士，将来出入朝堂，官袍加身，地位更是水涨船高！届时，你便是官宦家的……人，岂不强过跟着孙兖那厮提心吊胆、朝不保夕？”
他刻意顿了顿，观察明晓的神色，见她面无表情，以为她心动了，又补充道：“至于我母亲那边……你无需担忧。她如今管着我，不过是因我功名未就。待我金榜题名，光耀门楣，孙家上下，自然是我说了算！我要收个女子，谁能阻拦？母亲到时只会觉得我懂事，知道延绵子嗣、开枝散叶了。”
明晓听着他这番毫不掩饰的、将女子视为玩物与附属品的言论，心中厌恶到了极点。
孙李氏骂她“贱民”，好歹是摆在明面上的轻视与打压。
这孙棠，却是披着一层“赏识”、“给予前程”的外衣，行那更加令人作呕的巧取豪夺之事，还自以为是对她的“恩赐”。
她忽然轻笑了一声，这笑声很轻，却带着明显的嘲弄与疏离。
孙棠被她笑得一愣。
“孙大公子……”
明晓抬眸，目光清凌凌地落在他脸上，再无半分怯懦或伪装，只有直白的拒绝与不屑：“您的好意，民女心领了。可惜，民女福薄，承受不起。”
“你……”
孙棠脸色一变。
“民女虽出身微贱，却也懂得一个‘缘’字。”
明晓不等他发作，继续慢条斯理地说道，语气却斩钉截铁：“民女与三郎君，是孽缘也好，是错缘也罢，既已种下，民女便认了。三郎君或许在大公子眼中是‘不务正业’、‘吊儿郎当’，可偏偏……民女就喜欢他那样鲜活、不那么一本一眼的性子。”
她故意顿了顿，目光在孙棠那身彰显“读书人”身份的衣袍上扫过，嘴角勾起一抹极淡的、近乎挑衅的弧度：“对于大公子这般……胸怀大志、埋头苦读、一心只想光宗耀祖、未来还要‘说了算’的贵人，民女实在是……高攀不起，也没那个兴趣高攀。民女胆子小，就喜欢过点简单日子，攀不起您那凌霄的高枝儿。”
这番话，如同一个个响亮的耳光，抽在孙棠最引以为傲的“嫡长子”、“读书人”、“未来家主”的身份上。
她不仅明确拒绝了，还毫不客气地贬低了他所追求的一切，甚至直言不讳地表示，她宁可喜欢孙兖那种“不务正业”的纨绔，也看不上他这种“正经过头”的“贵人”！
孙棠脸上的自负与笃定瞬间碎裂，取而代之的是难以置信的愕然，随即迅速被暴怒的赤红所覆盖。
他从未想过，自己放下身段，对一个市井女子许以“前程”，竟会遭到如此直白、如此羞辱的拒绝！
而且还是拿他最看不起的孙兖来对比、贬低他！
“你……你这个不识抬举的贱婢！”
他气得浑身发抖，折扇“啪”地合拢，指向明晓，风度尽失：“给脸不要脸！你以为孙兖能护得住你？你以为拒绝了我，你还能在汴京安安稳稳地卖你的吃食？做梦！”
明晓丝毫不惧，反而挺直了脊背，冷冷道：“民女能否在汴京立足，靠的是自己的双手和手艺，不劳大公子费心。若无他事，请回吧。民女还要收拾东西，夫人命我今日离京，我可不敢耽搁。”
她再次搬出孙李氏的命令，既是送客，也是警告。
孙棠狠狠瞪着她，眼中充满了被冒犯的狂怒与某种偏执的阴狠。他最终什么也没说，猛地一甩袖子，转身大步离去，背影都透着腾腾怒气。
明晓迅速关上院门，插好门栓，背靠着冰凉的门板，才缓缓吐出一口浊气。
孙棠的纠缠，比孙李氏的直接打压更让人恶心和不安。这个人傲慢、自负、偏执，且显然不会善罢甘休。今日彻底得罪了他，恐怕后续的麻烦不会少。孙李氏那边是明枪，孙棠这边，可能就是暗箭了。
她疲惫地揉了揉额角，无论如何，路还要走下去。