明晓将最终敲定的保人名单与事先备好的家状反复核对，确保无一处疏漏。
孙兖的家状，户籍一项自然填写为“开封府开封县”，三代名讳、职业均如实填写，只在“治经”一栏，斟酌后填了相对易读且有发挥空间的《春秋》。所有文书都用了统一规整的馆阁体誊抄，墨色均匀，格式严谨，乍看与任何一位正经备考的学子毫无二致。
“文书齐备，只差最后临门一脚。”
明晓将一叠文书递给孙兖，神色凝重：“递交开封府礼房，看似简单，实则最易横生枝节。排队等候时人多眼杂，难保不会被孙家或嫡母的眼线瞧见。即便顺利递交，若遇上苛刻的胥吏故意刁难、拖延，甚至寻由头驳回，也是麻烦。”
孙兖接过文书，入手沉甸甸的，仿佛是他全部的希望。
他沉吟道：“公开排队递状，风险太大。必须另寻门路，最好是能直接将文书递到有分量的官员案头，或者至少是能确保顺利受理的关节。”
“门路……”
明晓手指轻叩桌面，脑中飞速过滤着孙兖目前能接触到的所有关系。欧阳修？位高权重，但直接为此等小事开口，太过唐突，且可能引起不必要的关注。苏洵？他自身尚在求荐，不宜节外生枝。吴举人？引荐保人已是极限，官面之事恐无力插手。
忽然，她眼睛一亮：“周允，周学士！”
孙兖有些迟疑：“周学士？其实周学士只是与我祖父有过来往，祖父死后，我只是负责部分生意往来，之前诗会也是借口旁听，并无深交……”
“无需深交，只需借势。”
明晓思路清晰起来：“孙家本就与周家有些香料绸缎的生意往来，这是明面上的关系。周学士官居秘书省，虽不直接管礼部、开封府事，但其清流身份、翰林近臣的地位，在文官体系中自有影响力。更重要的是，他曾在公开场合主持诗会，赏识才学，在士林中名声颇佳。”
她看着孙兖：“你去找周府的大管家，或者周学士身边得力的长随。不要直接求见周学士，那太过冒昧。就以‘家中庶子仰慕学士文采风范，今欲求取功名，已备齐文书，然恐庶子身份卑微，于礼房递状时受阻，特备薄礼，恳请府上管事或哪位得力的爷们儿，看在两家往日生意往来和周学士提携后进的美名上，帮忙递个话，或指点一条稳妥的门路’。礼物要选得雅致且实用，不能是金银，可以是上好的香料、文房，或者……我再做几样别致又不显眼的小食。”
孙兖立刻明白了其中关窍：“你是说，我们不求周学士亲自出面，只求借他府上一个有头脸的仆役之口或之手，将我们的文书‘带’进去？哪怕只是让开封府礼房的人知道，这孙兖‘可能与周学士府上有些关联’，那些胥吏便不敢轻易刁难，甚至会行个方便？”
“正是此理！”
明晓点头：“官僚体系最讲人情脸面。周学士府的管事递过来的文书，即便没有明言，下面办事的人也会多一分小心，少一分刁难。这叫‘狐假虎威’，虽不光彩，但此刻最是管用。而且通过管事，比直接求见主人，回旋余地大得多，即便被拒，也不伤颜面，不至于断了这条线。”
事不宜迟，孙兖立刻行动。
他备了一份厚礼，两盒极品龙涎香，一方古徽州歙砚，外加明晓精心制作、用考究食盒装好的四色“文房点心”做成毛笔状的芝麻酥，砚台形的黑芝麻糕，墨锭样的糖糕，以及纸卷状的银丝卷。礼物价值不菲却紧扣“文雅”二字。
他亲自来到周府侧门，求见相熟的大管家周福。
周福听闻是常有生意往来的孙家三郎，又见礼物不俗且寓意吉祥，便出来相见。
孙兖姿态放得极低，言辞恳切，将明晓教的那番话婉转说出，最后道：“……晚辈自知身份低微，不敢劳动学士大驾。只求福伯您老看在两家往日情分，以及学士向来爱才的份上，若能得便，在贵府哪位常与衙门往来的爷们儿面前提一句，或是指点一下，该往哪个门路递送，能少些波折，晚辈便感激不尽了。这些微物，不成敬意，权当给府上各位爷们儿润润笔、添点茶点。”
周福在豪门为仆多年，何等精明。
他掂量着孙兖的话和礼物，又想到自家老爷确实喜好文名，这孙三郎听说前阵子还去过欧阳学士府上的文会，这事在汴京圈子里已有风声，倒也不算完全不堪。帮这种顺水人情，不过是一句话的事，却能落下好处，且不担什么干系。
他捋了捋胡须，慢悠悠道：“三郎有心向学，是好事。老爷平日里也常教导我们与人为善。这样吧，礼房那边，老夫倒认得一个押司，还算说得上话。你这文书，老夫便让小子跑一趟，直接送到他手里，让他按章程办理便是。只是丑话说在前头，老夫只负责送到，能否合规矩、准不准，还得看衙门里的章程和上官的意思。”
孙兖要的就是这句话！
连忙深深一揖：“福伯大恩，晚辈没齿难忘！一切但凭章程，绝不敢让福伯为难！”
次日，周府一个小厮便将孙兖的文书袋，送到了开封府礼房一位姓王的押司案头，只说是“周学士府上管事受友人所托转呈”。
那王押司一听“周学士府上”，哪里敢怠慢，立刻亲自检视文书。见家状、保状格式齐备，保人沈晦有旧举功名可查，陈庆有太学籍册为凭，郑泊有县学廪生文书，三人联保签字画押俱全，被保人孙兖户籍清晰，三代清白，完全符合规定，并无任何明显瑕疵。
至于孙兖的商贾背景，在文书上并无体现，只要资格符合，衙门通常不会深究。
王押司心下了然，这是周学士那边照拂的人，只要文书没问题，自然要行方便。
他大笔一挥，在受理簿册上登记编号，盖上了“已验”的朱红小印，又吩咐手下书吏将文书归入今岁解试考生档案之中。整个过程，效率极高，没有一句多余的盘问，更无半分拖延刁难。
数日后，当孙兖通过周府小厮间接得知文书已被顺利受理、取得备考号牌时，饶是他尽力装作沉稳，也忍不住在偏院密室中狠狠挥了一下拳头，长长地、无声地吐出了一口积郁已久的浊气。
明晓亦是面露欣慰笑容，但随即肃然道：“报名成功，只是拿到了入场券。真正的考验，现在才开始。孙李氏那边，必须更加小心，绝不能让她察觉到任何蛛丝马迹。从今日起，你外出的‘纨绔’表演要更加逼真，而关起门来的苦读，则要加倍用力，最好的话找个借口离开汴京一段时间。景德寺的考场，不会因为你是孙兖，或是谁保举的，而对你有一丝一毫的宽容。”
孙兖重重点头，望向窗外的天空。
手中那无形的“号牌”，仿佛带着开封府衙门的印信温度，沉甸甸地压在他的心头，也点燃了他眼中更炽烈的火焰。