孙兖一句“一年半”说得斩钉截铁，可明晓心中却仍有隐忧。
她将教案收起，斟酌着开口：“公子既有此决心，小女子自当竭力相助。只是……”
她顿了顿：“科举虽是最正途，却非唯一入仕之途。朝廷取士之法，其实还有别的路。”
她整理思绪，将这几日查阅史料、结合见闻所得一一道来：“本朝选官，除科举正途外，尚有荫补、恩科、军功、胥吏晋升、捐纳等多种途径。”
她走到书案旁，取纸笔边写边说：“先说荫补。凡官员达到一定品级，其子弟、族人可蒙荫入仕。公子家中有无官宦亲族？若有五品以上官员，或可设法。”
孙兖摇头：“孙家世代经商，虽有些姻亲在朝，但多是五六品小官，且关系疏远。嫡母娘家倒有从四品的亲戚，但……”
他苦笑：“他们岂会帮我？”
明晓点头，继续道：“恩科是特例。遇皇家庆典、祥瑞等大事，朝廷会特开恩科，取士名额放宽，考试难度也稍减。但恩科何时开，全凭天意，不可期待。”
“军功一路。”
她在纸上写下这两字：“如今西北虽有小衅，但大规模战事已息。且公子是商贾子弟，从军搏功名，风险太大。”
孙兖静静听着，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。
“再有胥吏晋升。”
明晓笔尖顿了顿：“各衙门胥吏若勤勉能干，积年有功，经考核可晋升为官。但此路艰辛，晋至八九品小官已是极限，且常被科举出身者轻视。”
她抬头看向孙兖：“最后是捐纳。朝廷财政紧张时，常开捐纳之例，许富户捐钱粮换取官职或出身。但捐纳所得多是虚衔、散官，实权职位极少，且为清流所不齿。”
一口气说完这些，明晓放下笔：“这些路，各有门槛，各有局限。但比起科举千军万马过独木桥，或许……或许有更适合公子的。”
她观察着孙兖的神色。
他垂着眼，长久沉默，侧脸在光影中显得格外沉静。
窗外传来瓦舍艺人的唱曲声，咿咿呀呀的，缠绵又苍凉，唱的是仕途坎坷、人生无常。
许久，孙兖缓缓摇头：“你说的这些路，我都知道。”
他抬起头，眼中没有动摇：“荫补需靠家族，我没有；恩科靠运气，等不起；军功是搏命，我不敢；胥吏晋升是熬资历，太慢；捐纳……”
他嘴角勾起一抹讥诮：“捐来的官，在孙家那些人眼里，仍是拿钱买的货色，上不得台面。”
他站起身，走到窗前，背对着明晓：“万般皆下品，惟有读书高。这话虽俗，却是实情。在这汴京城，在这大宋朝，唯有科举出身的进士，才算是真正的‘清流’，才能真正挺直腰杆做人。”
明晓看着他的背影。月白色的绸衫在日光下泛着柔和的光泽，但那挺直的脊梁里，却透着一股近乎偏执的倔强。
“可是公子……”
她轻声说：“科举之路太过艰难。即便一切顺利，即便你真的能在一年半后及第，之后还要经铨选、待阙，或许又要等上三年五载才能得实职。而这些年里，孙家那边……”
“我知道。”
孙兖打断她，声音低沉：“我知道前路漫漫，知道嫡母会阻挠，知道可能到头来一场空。”
他转过身，目光灼灼地看着明晓：“但若不走这条路，我还有什么？”
这话问得明晓一时语塞。
孙兖走回书案前，手指划过那些教案：“你说我整日与账本打交道，对商税熟悉。是，我熟悉。我熟悉怎么盘算利润，怎么打点关节，怎么在夹缝里求生。但你知道吗？每当我拿着账本去孙记总号，那些掌柜面上恭敬，眼里却都是轻蔑——一个庶子，一个靠着母亲嫁妆过活的庶子，也配来查账？”
他声音里透出一股压抑已久的愤懑：“你有所不知，嫡母所出的二哥，去年捐了个承事郎的虚衔，家里摆了三日宴席。可我母亲的绸缎庄去年盈利翻了一番，却无人提及。”
他顿了顿：“在这个世道，商贾之道做得再好，也只是‘末业’。唯有读书科举，才是‘正途’。”
明晓忽然明白了。
孙兖要的不只是功名，更是尊严，是那种能够让他堂堂正正站在人前，不必因庶子身份、因商贾出身而低人一等的尊严。
而这尊严，在这个时代，似乎只有科举能够给予。
“我明白了。”
她轻声道：“既然如此，我们便专心走科举这条路。”
孙兖点点头，重新坐下。但坐下后，他却又沉默了片刻，忽然低声说：“其实，在遇见你之前，我并没有这么坚定。”
明晓一怔。
孙兖看着案上那些字迹工整的教案，语气有些恍惚：“之前，我也曾想过科举。买了些书，请过塾师。但读不进去，总觉得那些之乎者也离我太远。后来便荒废了，整日与顾时他们混在一处，喝酒听曲，浑浑噩噩。”
他抬起眼，看向明晓：“直到遇见你。你说我能考，说我该考，还为我规划了这条路。那一日从瓦舍回来，我忽然觉得……好像眼前迷雾散开了一些，看见了一条能走的路。”
明晓心下一顿。
“可是为什么？”
孙兖像是在问她，又像是在问自己：“为什么你的话，我就听得进去？为什么你写的这些教案，我就读得下去？”
他苦笑：“连我自己都想不明白。”
室内陷入一种微妙的安静。窗外艺人的唱曲已换了调子，欢快的，活泼的，与这室内的沉重格格不入。
明晓垂下眼，看着自己交握在膝上的手。她能说什么呢？说她来自千年之后，见过更广阔的世界，知道知识可以改变命运？说她曾在另一个时空经历过更残酷的竞争，所以懂得如何高效学习？说她在孙兖身上看到了不甘平庸的闪光，所以愿意伸手拉一把？
都不能说。
最后，她只轻声说：“或许是因为，公子本就不是甘于庸碌之人。小女子只是……恰好递了把梯子。”
孙兖看着她，目光深幽，许久，点了点头：“或许吧。”
他不再纠结这个问题，重新翻开教案：“继续讲《孟子》吧。方才说到‘民为贵，社稷次之，君为轻’，此语在策论中如何运用？”
明晓收敛心神，重新投入教学。
她结合本朝实例，讲解这句话的现实意义，从范仲淹“先天下之忧而忧”的士大夫精神，到当下朝廷赈灾济民的举措，再到如何将这种民本思想运用到具体的政策建议中。
孙兖听得认真，不时发问。明晓发现，他对这些关乎民生的议题确有天赋，常常能举一反三，将经典理论与实际见闻结合起来。