明晓的身影刚从后角门消失，孙兖脸上那点强装的镇定瞬间转化为一种极快的行动力。他几乎是弹到书案前，将明晓留下的那张脉络图三两下揉成一团，塞进袖中，又快速扫视，将任何可能显示有第二人存在的痕迹，一杯未动的茶、砚台边沿新鲜的墨渍迅速抹去或调整。
做完这些，也不过几个呼吸间。前院丫鬟引导和环佩轻响已至中庭。孙兖深吸一口气，再抬眼时，脸上已无缝切换成一副带着恰到好处惊讶、些许受宠若惊、以及惯常那点玩世不恭的混合表情。他拍了拍身上并不存在的灰尘，整了整衣襟，快步迎出书房。
刚踏出房门，他便是一怔。
原本清净甚至有些冷落的别院前庭，此刻竟站了好几个人。除了一看便是大夫人的贴身嬷嬷和两个捧着暖炉、妆盒的大丫鬟外，竟然还多了四个穿着崭新水绿比甲、梳着双丫髻的年轻丫鬟，垂手立在廊下，低眉顺眼，但身段模样，俱是齐整。院子里，似乎连洒扫的粗使仆役都多了两个生面孔。
孙兖的桃花眼几不可察地眯了一下，心中冷笑。
阵仗不小啊。
“母亲！”
他扬起声音，笑容满面地快步走下台阶，对着刚被簇拥着走进月洞门的一位中年贵妇长揖到地：“今日是什么风，竟把您吹到儿子这陋室来了？可是儿子近日哪里做得不妥，劳动母亲亲自训示？”
来人正是孙家嫡母，孙兖父亲的正室，孙棠的亲母——李氏。她约莫四十许人，穿着暗紫色缠枝牡丹纹的锦缎袄裙，外罩玄色缂丝灰鼠披风，头戴点翠祥云冠，面容保养得宜，眉眼与孙棠有几分相似，只是线条更为冷硬精明。此刻，她脸上挂着得体甚至堪称温和的笑容，被仆妇丫鬟簇拥着，缓缓踱步进来，目光却已似不经意般，将这小院的前庭、正房、乃至孙兖身后的书房门廊，迅速扫视了一遍。
“兖儿快快起来，自家母子，何须如此多礼。”
孙李氏声音柔和，抬手虚扶，目光落在孙兖脸上，笑容更深了些：“并非你做得不妥，是为娘听说，你前两日去了漱玉轩周老学士的诗会？”
孙兖心中警铃大作。消息传得可真快！
他脸上笑容不变，甚至带上了点不好意思的赧然：“母亲也听说了？确是去了。那日……那日咱们铺子里恰好有一批上好的海南沉香要送到周世伯府上，掌柜的怕底下人毛手毛脚，儿子想着周世伯是长辈，许久未曾拜望，便亲自送了过去。正赶上府中有雅集，周世伯念旧，便留儿子坐了坐，凑个热闹罢了。儿子那点墨水，母亲您是知道的，不过是去开开眼界，贻笑大方。”
他解释得滴水不漏，将“主动参与”说成“恰逢其会、长辈盛情难却”，既抬高了周老学士的念旧情分，又贬低了自己的实际作用。
孙李氏听着，脸上的笑容未变，眼神却深了几分：“哦？只是送香料？可我怎听人说，你在席间还作了一首咏虎诗，连欧阳永叔公都点头称许了呢？”
她的语气带着恰到好处的惊喜与探究。
孙兖心里咯噔一下，暗骂不知哪个多嘴的传得如此详细，面上却愈发惶恐：“母亲快别提了！那不过是儿子被周世伯点名，赶鸭子上架，胡乱诌了几句，狗尾续貂，徒惹人笑。欧阳公那是涵养好，不忍当面让儿子难堪，随口勉励两句罢了，当不得真，当不得真！”他将姿态放到最低，绝口不提诗的内容，只强调自己的侥幸与大人物的宽容。
孙李氏细细打量着他，似乎想从他脸上找出些骄矜或隐瞒的痕迹，但孙兖此刻的表情管理堪称完美，只有后辈在长辈面前谈及自己“胡闹”事迹时该有的羞惭与不安。
“你这孩子，总是这般妄自菲薄。”
孙李氏终于移开目光，语气转为一种略带嗔怪的亲昵：“能入周老学士和欧阳公的眼，便是你的造化。你父亲若是知道，定然欣慰。咱们孙家是商贾出身，你兄长走的是科举正途，你若有心在文墨上也有所进益，将来兄弟互为臂助，光耀门楣，岂不是好？”
这话听起来是鼓励，实则处处是机锋。点明孙家出身，抬高孙棠的“正途”，将孙兖可能的“进益”限定在“臂助”之位。
孙兖听得心中讥讽，面上却连连点头：“母亲教诲的是。兄长天资卓绝，儿子拍马难及，只求不给父兄丢脸便是。”
孙李氏似乎对他的回答还算满意，点了点头，话题一转，目光扫过廊下那四个新来的丫鬟，语气变得更为“关怀”：“说起来，我今日过来，也是瞧你这别院，着实冷清了些。你如今也大了，身边总不能老是顺子那几个毛头小子伺候，不够周全。前些日子，庄子上送来几个丫头，我看着还算伶俐本分，便想着拨两个过来，帮你打理打理院子，浆洗缝补，端茶递水，也让你起居便宜些。”
她说着，指了指那四个丫鬟：“喏，就是她们。春杏、夏荷、秋菊、冬梅，名字俗了些，人倒是老实。你瞧着，留两个合眼缘的使唤便是。”
孙兖看着那四个低眉顺眼、却明显是精心挑选过的丫鬟，心中一片冰凉。什么庄子上送来的？只怕是这位嫡母不知道从哪里找来，专门安插到他身边的眼线！
打理院子是假，监视他的一举一动，尤其是探查他近日反常的“进学”动向和交际，才是真！
他瞬间明白了今日这“突然来访”的实质。诗会之事是一个引子，嫡母这是不放心了，要在他身边按上钉子。
拒绝？不可能。
嫡母以“关怀”之名赏人，他若推拒，便是不识好歹，忤逆尊长，立刻就能被扣上不孝、骄纵的帽子。
孙兖脸上迅速堆起感激涕零的笑容，对着孙李氏又是深深一揖：“母亲处处为儿子着想，儿子感激不尽！这别院确是缺人打理，儿子正想找个由头向母亲求两个得力的人呢，没想到母亲就先想到了。母亲挑的人，自然是极好的。”
他直起身，目光在那四个丫鬟身上随意一扫，仿佛真的在挑选：“儿子看……就春杏和秋菊吧，看着稳妥些。顺子那小子毛躁，正好有人管着他。”
他随意点了两个，毫无犹豫，显得坦然无比。
孙李氏眼中闪过一丝满意，笑容更真切了些：“你满意就好。人既给了你，便是你院子里的人，好生使唤便是。若有不妥，尽管打发回来，母亲再与你换好的。”
她顿了顿，似不经意般又道：“对了，听说你近日时常闭门读书，甚是勤勉？可需母亲为你延请一位正经西席？”
图穷匕见。
孙兖心中冷笑，面上却露出混杂着羞愧与逞强的神色：“母亲快别打趣儿子了！儿子哪是读书的料？不过是前些日子在外头……呃，见识了些乱七八糟的玩意，父亲训斥了几句，儿子面上下不来，这才躲在这别院里装装样子，免得父亲见了又生气。请西席？万万不敢劳动母亲，儿子自己胡乱翻两页书，不出三日便头昏脑涨，还是罢了，罢了。”
他将自己的“用功”完全归因于父亲的训斥和面子问题，并且刻意强调自己“不是读书的料”、“胡乱翻书”、“头昏脑涨”，彻底打消对方疑心。
孙李氏果然被这番说辞带偏了重点，想到孙兖平日的行径，再看他此刻“坦白”的模样，心中那点疑虑消散大半，转而觉得这庶子果然还是那个不成器、只会耍小聪明应付差事的纨绔。她眼中掠过一丝不易察觉的轻蔑，语气淡了下来：“既如此，你心中有数便好。莫要再惹你父亲生气。人既送到，我也该回去了。你好自为之。”
“恭送母亲！”
孙兖躬身，态度恭谨无比。
直到孙李氏的车驾消失在巷口，孙兖才慢慢直起身。脸上的笑容瞬间消失得无影无踪，只剩下冰冷的厌烦和深深的戒备。
他转身，看向廊下那两个被留下的、名为“春杏”和“秋菊”的丫鬟。她们依旧低眉顺眼，但他知道，这是嫡母的眼睛。原来他就打发走过几批，没想到她还不死心。
他忽然想起方才匆忙离开的明晓。心头掠过一丝烦躁，以及一丝连他自己都未察觉的……庆幸。