第二天下午，清韵阁。
孙兖果然又和几个朋友在雅座说笑。明晓没有贸然上前。她等到孙兖起身去更衣的间隙，算准了他回来的路径，在一个廊柱边“偶然”将那份修改过的“浅析”掉落在他的脚边。
“哎哟！”
明晓低呼一声，连忙去捡，手指却“不小心”将纸张展开，让上面那些特意加粗、直指核心的字句，恰好落入孙兖眼中。
孙兖本不在意，正要绕开，目光却被“商贾之家子弟”、“破‘徒知享乐’之成见”、“嫡庶……己之所长”这些字眼死死勾住。他脚步一顿。
明晓捡起纸，仿佛才看到他，露出恰到好处的惊慌和一丝“被撞破秘密”的尴尬，迅速将纸藏到身后，低头就要走。
“站住。”
孙兖开口了，声音带着探究：“你手里拿的什么？”
鱼儿，似乎要咬钩了。
明晓背对着他，嘴角极轻微地弯了一下，随即换上忐忑的表情，慢慢转过身来。
她脸上却适时地浮现出更多的慌乱和无措，手指紧紧攥着那张纸，指节都有些发白。
“没、没什么……是我胡乱涂鸦的玩意儿，污了郎君的眼，这就走……”
说着又要转身。
“拿来我看看。”
孙兖上前一步，伸出手，语气不容拒绝。他刚才晃眼看到的几个词，像钩子一样挠着他的心。
商贾子弟？徒知享乐？己之所长？这破纸上的话，怎么像专往他心窝子里戳？
明晓像是被吓住，犹豫片刻，才怯生生地将那张皱巴巴、却字迹工整的纸递了过去，头垂得很低，一副任人宰割的小可怜模样。
孙兖接过，就着廊下光线快速浏览。起初是随意，越看眉头拧得越紧，眼神也从不屑转为惊疑不定。这纸上写的……并非寻常迂腐书生之言。它直指明年春闱考官欧阳修的偏好，分析当前士子备考误区，甚至隐隐点出家族庶子如何在“务虚”的科举中展现“务实”长处……有些见解，连他那个眼高于顶的大哥都未必能说得如此清晰直白，且带着一股奇特的、直奔目标的犀利感。
他猛地抬头，目光锐利地审视着眼前这个依旧低着头、穿着寒酸的小子：“这是你写的？”
“是……是小某平日里听来往士子议论，自己瞎琢磨的……”
明晓声如蚊蚋，却悄悄调整了呼吸，准备切换状态。
“瞎琢磨？”
孙兖嗤笑一声，抖了抖纸张：“‘商贾之家子弟，若能从切身所感之货殖流通、市舶管理中窥得经世之道，发为议论，反易别开生面’……这也是你能琢磨出来的？”
他凑近一步，压低声音，带着审视：“谁派你来的？我大哥？还是我爹又想出什么新法子来点我？”
明晓心中一定，看来核心信息击中他了。她缓缓抬起头，脸上怯懦的神色如潮水般褪去，取而代之的是一种平静的、甚至带着点坦然的目光。
“无人派我来。郎君若觉得这是圈套，将纸还我，我立刻就走，绝不再扰。”
她伸出手，语气不卑不亢。
这下反倒让孙兖愣住了。这变脸速度……有点意思。他捏着纸没松手，反而重新打量起明晓。脸是陌生的，眼神却不像一般市井小民或奴才。
“那你拦我路，掉这纸，意欲何为？总不会是巧合吧。”
“自然不是巧合。”
明晓收回手，微微一笑，那笑容里没了之前的谦卑，多了点成竹在胸的意味：“实不相瞒，郎君家世显赫，丰神俊朗，然眉宇间常有郁结之色，出入书肆文会，却似难融其中。小人不才，于这科举应试一道，略有心得，见郎君似有进取之意却苦无门径，故冒昧以此‘浅析’相探，看郎君是否……真愿有所改变。”
孙兖被说中心事，面上有些挂不住，哼道：“说得天花乱坠，谁知道你是不是信口开河？就算你说中一二，又能如何？难道你还能替我考不成？”
“小某自然不能替郎君考。”
明晓摇头，话锋一转：“但或许能教郎君如何‘考得更好’，用更少的力气，博取更显眼的效果。郎君是聪明人，当知做事要讲方法，做生意要讲门道，这科举应试，同样有其‘门道’与‘方法’。”
“方法？”
孙兖挑眉，商人子弟的精明开始显露：“什么方法？值什么价？我凭什么信你？你若真有通天本事，何以在此……”
他扫了一眼明晓的衣着，未尽之言不言而喻。
来了，核心谈判环节。
明晓早有准备。
“郎君问得好。”
她不急不躁，反而像在陈述一桩生意：“第一，方法是什么？非是让郎君头悬梁锥刺股苦读经史，而是针对郎君您的具体情况，家学背景、时间精力、目标诉求，定制一套‘备考策略’。比如，郎君自幼接触货殖，对钱粮流通、市井百态自有见地，此乃他人所无之长。策论之中，若能将此务实见地，与圣人之言巧妙结合，论述民生经济，岂不比那些只知空谈仁义的秀才更令人耳目一新？再比如，郎君不耐琐碎记忆，我可提炼经义核心，编成口诀图表，助您快速掌握要点，省时省力。”
孙兖眼神动了动，没说话，显然在衡量。
“第二，值什么价？”
明晓伸出三根手指：“我的要价，分三步。第一步，验证期。我可先为郎君免费提供一份针对您个人的‘州试突破简要方案’，内含未来一月学习重点、三篇可应对常见策论题的范文框架及破题要点、以及经义部分的关键记诵清单。郎君可自行验证其是否管用、是否与您之前所学不同。若觉得无用，分文不取，我自消失。”
“免费？”
孙兖狐疑。
“对，免费。因为我对自己的方法有信心，也相信郎君试过之后，自会看出价值。”
明晓语气笃定：“若验证有效，郎君觉得值得继续，我们再谈第二步‘定制辅导’的费用。费用不会低廉，因为这是为您一人量身打造、耗费心血的服务。但具体数额，我们可以根据郎君期望达成的目标来商议。比如，是确保通过州试，还是在州试中取得一个足够亮眼的排名，或是在下次家宴上能就某几个时务话题侃侃而谈，令尊刮目？”
她将“服务”与“结果”挂钩，这正是商人思维。
孙兖不由问道：“若达不到呢？”
“若按我的方案执行，却未能达成我们预先设定的、合理可行的目标。”
明晓直视他的眼睛：“第二步费用，分文不取。但第一步验证期成果，需郎君自行判断是否已有获益。”
孙兖快速盘算。
先免费试用，有效再付费，无效或最终结果不符可扣减或不付……听起来自己似乎没什么损失？最大的风险不过是浪费点时间。但万一有用呢？他太需要一些能拿得出手的东西来证明自己了。
“你如何保证你的‘方法’一定适合我？科举又不是儿戏。”
孙兖仍有疑虑，但语气已不似最初强硬。
“这就是我要说的第三点，凭什么信我。”
明晓从怀中小心地又掏出几页更破旧的纸，上面密密麻麻是她这些天在寒士“研讨会”上归纳整理的部分要点摘要、简易图表和反馈记录。
“郎君请看，这是我近日与一些备考士子交流切磋时所用的小计。他们中或许无公子家资，但渴望科举之心无异。通过这些交流，我不断验证、修正方法，确保其直击应试要害，而非闭门造车。郎君若不信，亦可稍加打探，东南角邸店区，是否近日有个‘无名散人’于老槐树下与寒士论学，所言是否有些新意。”
孙兖接过那几页满是字迹、甚至沾着点茶渍的纸，快速浏览。上面的内容确实与他以往在学塾里听到的、看到的书上都不同，更简洁，更条理，更……功利地指向“考试得分”。他心中信了五六分。
这小子，似乎真有点不一样的门道。
“就算你说的有理。”
他将纸张递回，双手抱胸，恢复了那副纨绔却精明的姿态：“我孙兖也不是任人拿捏的冤大头。你的‘验证方案’，我要先看。若我觉得是糊弄人的，一切免谈。若我觉得……尚可，具体怎么合作，费用几何，须得立下字据，条款分明。我孙家做生意，讲究的是清清楚楚，童叟无欺。”
明晓心中大石落地，鱼儿不仅咬了钩，还开始讨价还价了，这说明他真有兴趣了。
她努力压下上扬的嘴角，郑重其事地点头：“理应如此。明日此时，此地，我将‘州试突破简要方案’初稿奉上。至于字据，待郎君认可方案价值后，由公子拟定条款，只要公平合理，无有不从。”
“好！”
孙兖一拍廊柱，似乎做了个决定，眼神锐利地看着明晓。
“我就给你这个机会。不过，你若敢耍花样，或泄露今日之事……”
他未尽的话语里带着威胁。
“郎君放心。”
明晓微微欠身，语气诚恳又带着一丝笃定的笑意：“某所求，不过是以一技之长，谋个活路，顺便……助真正有潜质的人，少走弯路。与郎君合作，于我而言，是笔绝佳的‘投资’，我只会倾尽全力，让这笔‘投资’物超所值。”
她把“投资”二字咬得清晰。
孙兖听懂了，脸上终于露出一丝算是满意又带着点探究的神色。这人，说话做事，都透着一股子不同于常人的……精明和直接，倒不让人讨厌。
“那就明日见分晓。”
孙兖摆摆手，不再多言，转身往雅座走去，背影似乎都松快了些。