“所以，朕给了她一笔丰厚的银钱，足够她后半辈子衣食无忧，让百里惊雁转交给她，告诉她拿着这笔钱，去找她的心上人，成亲过日子吧。
交代完这些，朕就回京了。”
皇帝靠在椅背上，目光越过齐麟，落在虚空中的某个点上，声音缓慢而低沉，像是在翻一卷尘封已久的旧档。
“本以为那件事就此了结了。
朕给了银子，她得了自由，两不相欠，各归各路。
朕甚至刻意不去想那天夜里的事，就当是一场噩梦，醒了就该忘了。
但朕不知道的是，南疆那边，还有一段后续。
百里惊雁，你那三儿媳妇，是个办事利落的人，朕走的当天晚上，她便去了农家小院，告诉那姑娘她自由了，拿着钱，可以去找她的心上人成婚。
结果那姑娘哭了，她说她怀孕了。”
齐麟的呼吸一滞。
皇帝没有看她，继续往下说：
“百里惊雁当时就懵了。
她第一反应是，这是皇家血脉，得赶紧让世韬把消息告诉朕。
但那姑娘拽住了她，死活不让她去说。她说——”
皇帝停顿了一下，似乎在想象当时说话人的状态：
“她说她不知道这个孩子是谁的。
她不能骗竹马，说自己是清白的回去找他；她也不想坑朕，让朕替别人养孩子。
她说她已经不干净了，不想做事也不干净，到了阎王殿是会下油锅的。”
齐麟垂下眼帘，手因用力压住情绪而微微发抖，没有说话，继续听。
“那姑娘从小没了亲娘，爹娶了后娘，她就被后娘当奴仆养大，后来亲爹也死了，她在那个家实在待不下去，就想着早些嫁给竹马。
然后，后娘狮子大开口，为难她的竹马，逼着人家拿出十两银子聘礼，否则就将她卖到青楼。
那小伙子家也是农户，砸锅卖铁也没凑够钱。
她被卖到青楼的前一天晚上，把第一次给了那个竹马，两个人商量好夜里一起出逃。
结果，没逃出去，被抓了回来。
第二天，她还是被送进了青楼，当天下午，就被世韬带到了朕跟前。
朕，当时，根本没留意她是否有落红。”
皇帝沉默了片刻，端起茶盏喝了一口，放下，手指轻轻摩挲着杯沿。
“百里惊雁后来跟朕说起这一段的时候，她说她面对那姑娘的心情特别复杂。
她说，那姑娘若是存心蒙混，以她的处境，完全可以咬死了孩子是朕的。
她不知道朕的身份，但她一定猜得出朕是个富贵人家，去富贵人家做妾，好歹衣食无忧。
但她没有。
她选择了说实话，还为此背负了极大的负罪感，既觉得对不起竹马，又不想坑骗朕这个为她赎身的‘贵人’。
她把自己逼到了一个无路可走的境地，只是因为不愿意说谎。”
皇帝抬起眼，看着齐麟，目光里带着一种罕见的认真。
“百里惊雁说，她敬佩那姑娘，换做旁人定是要瞒下的。
也庆幸那姑娘说了实话。
因为一旦这个孩子被认定是皇室血脉，将来若有任何差错，混淆皇嗣的罪名，足以让武安侯府脱一层皮。
也正因为她说了实话，才保住了肚子里的孩子。
不然，一旦查到孩子身份存疑，那孩子是没机会生下来的。
即便生下来，也会让她‘病故’。”
齐麟的后背渗出了一层薄汗，她当然明白“病故”两个字意味着什么。
皇家的血脉，容不得半点含糊。
皇帝的声音又恢复了那种平稳的节奏：
“百里惊雁把原委告诉了世韬，世韬听了也头疼。
这种事，关乎皇家子嗣，关乎朕的隐私，信里没法写，写了万一泄露出去，被有心之人捏在手里，就是要挟朕的铁证。
于是他亲自骑了快马，连夜追上了朕。”
皇帝说到这里，忽然笑了一下，那笑容里带着一种复杂的意味：
“朕还记得那天傍晚，朕的车队正在驿站歇脚，远远看见一匹马疯了似的追上来。
马上的人满身尘土，嘴唇干裂，见了朕翻身下马，单膝跪地，第一句话就是：‘殿下，出事了。’”
皇帝看着齐麟，嘴角浮现出一丝苦笑。
“朕当时以为贪墨案又生了什么变故。
没想到，他带来的是这样一个消息。
朕当时的心情，你应该能猜到几分，朕以为那件事已经翻篇了，结果它又兜头盖脸地砸了回来。”
烛火噼啪一声爆了一个灯花，在寂静的御书房里格外清晰。
皇帝沉默了很久，才缓缓开口，声音里带着一种沉淀了几年的重量：
“朕听完世韬的话，也想了很长时间，朕在想，那个姑娘，她本可以不说的。
她说了，对她没有任何好处，只有风险。
但她还是说了。
朕甚至记不清她的长相了，但朕记住了她做的这件事。”
他顿了顿，声音低了下去：
“朕和世韬商量了很久。
错不在那女子，她如实相告，并无欺瞒之心。
如此品性的女子，值得护她一护。
朕当时做了一个决定，让世韬的媳妇继续好好安置她，让她把孩子生下来。
这期间，朕和世韬分头行事，他负责在南疆去查那姑娘说的是否是实情，朕在京中暗中打听验证亲子的法子。”
齐麟点了点头，这个处置，还算不冷血。
她已经隐隐猜到结果，但她还尚存一丝侥幸，肯定是她小说看多了，瞎想的，不会是她想的那样。
齐麟揣着一种纠结拧巴的心情，想听结果，又不想听结果，继续听。
“几个月后，孩子出生了，是个女孩。
那姑娘却因难产血崩，没有撑过去。”
御书房里安静了许久。
齐麟抬起眼看，看着皇帝，声音有些发涩：“那，找到验证那孩子身份的办法了吗？”
皇帝摇了摇头，又点了点头，神情复杂：
“查过了。
那姑娘没有说谎，她确实有个竹马，也确实在被卖入青楼的前一晚将第一次给了他。
但验证那孩子到底是不是朕的骨血，当时只有一个办法——滴血验亲。”
他停顿了一下，目光低垂。
“第一次验，是亲生。为了稳妥，又验了第二次，第二次的结果，不是亲生。”
齐麟的眉头紧紧皱了起来。
皇帝苦笑了一声：“所有人都不会办了。从长相上也分辨不出来，刚出生的孩子本就难辨，唯一有特征的眉眼，偏偏长得像她娘。”
“那后来呢？”齐麟的声音有些发紧。