第三个大牛，是隔壁邻里，两家隔墙而居十余年，亲如一家。
五人里数他最高最壮，肩宽背厚，立在路边像半截敦实铁塔，最是能扛重、肯出力。
最后一个二狗，也是从小一处厮混的玩伴。身形偏瘦、个头不高，偏偏嘴最碎、话最多，片刻也闲不住。
二狗随手把肩头包袱往地上一搁，抬手胡乱抹了把满脸热汗，眯着眼望着远处柳城城墙，忍不住噗嗤笑出声。
“平哥，这就是柳城县城？我还当多大气派地方，合着城墙还没咱们开封府一半高。”
大牛跟着瓮声瓮气搭话，眼神朴实：“我老远瞧着，还以为是个大镇子。看着比咱们乡里大集，也阔不了多少。”
赵栓立刻接话，显得比两人通透懂事些。
“你们懂什么？小县城自有小县城的规制，哪能跟开封府省城比。可别瞧地方小，这是林大人做主的地界，一县之长，手握官印，管着好几万百姓。城墙高矮不算事，手里的印把子才是真威风。”
说着，他悄悄凑到赵安平身侧，压着声音，藏不住满心忐忑与兴奋。
“平哥，你跟咱们透句实在话呗。状元老爷到底是个什么脾性？
咱哥几个长这么大，从没见过正经朝廷大官，心里实在没底。你说……他会不会瞧不上咱们这些土里刨食的乡下人？”
二狗耳朵极尖，当即挤过来凑热闹，一肚子细碎顾虑。
“对对对！我也想问！林大人平日里是不是极威严？嗓门是不是格外大？是不是一眼瞪过来，人腿都发软？
我娘早说了，见大官要守规矩、懂跪拜。咱们今儿直接去后堂见人，到底怎么行礼才不丢人、不出洋相？”
赵栓抬手轻推他一把，笑骂一句：“净问些蠢话。平哥是林大人亲表弟，自家人情分摆在这儿，用得着你瞎操心？”
二狗挠着后脑勺，憨憨讪笑两声，却还是认真开口。
“我这不头一回进城见官嘛，心里发虚。不过说真的，平哥，咱们哥几个千里迢迢跟着你来柳城，都是奔着正经活路来的。
在外头闯荡，好歹比四处漂泊的流民安稳，只要咱们踏实肯干，肯下力气，总能挣出个出路。”
这话一出，几人都来了精神。
这个时代，说的是重男轻女的时代，但其实男人的日子也并不好过。
每家每户都会多生多育，大部分家庭男丁都有两个以上，然后男丁多，种的地却没有多少。
唯一的出路，就是去找当地士绅、地主，多租种一些地，苦哈哈的过日子，还要接受地主的盘剥。
忙活到最后也没有出路，家里挣的钱也就只能足够家里大儿子成亲，底下的儿子只能打光棍。
这还是好的，平时的徭役、下地干苦力等，饭还吃不饱，可以说日子非常不好过。
因此，听说能够去岭南发财，这几人连思考都没有，立即同意。
赵栓掰着手指头，细细盘算往后日子，眼里满是盼头。
“我早打听了，柳城工钱公道，做事就有酬、出力就有钱，好好干上一年半载，攒下几两银子，回乡就能盖几间新瓦房。
运气再好些，说不定还能在城里讨门安稳亲事，我娘临走前还偷偷抹泪，怕我在外吃苦受罪，我跟她说，跟着平哥挣营生，绝对稳妥，让她放宽心。”
大牛咧嘴憨笑，心愿简单质朴。
“我爹也是这么说，跟着林大人做事踏实靠谱，有平哥这层亲戚在，不会亏待咱们出力人。
我也不贪多，就想攒点银钱，回去给家里换两头壮牛，再把老旧土屋翻修一遍，家里日子就能松快不少。”
二狗嘿嘿直乐，眉眼发亮：“我就一个心愿，好好干活，攒钱娶个媳妇。这辈子能安家立户，我就踏实知足了。”
一旁闷不作声的赵石头，听众人说了半晌，才憋出一句轻声话：“我想攒钱，给我娘抓几副好药，养养身子。”
几人顿时笑作一团，打趣他最是孝顺实在。
一众少年嬉笑热闹，唯独赵安平静静立在一旁，眉眼平静，半点笑意也无。
旁人满心都是对前路的新鲜与期盼，他心里压着的，却是十几年的落差与自卑。
自他记事起，听得最多的一句话，便是父亲常叹的那句，你但凡有你表哥一半聪慧，我便烧高香了。
这句话，他听了整整十几年。
幼时听了，只会偷偷躲起来抹眼泪，懊恼自己笨拙愚钝。
年岁渐长，听得麻木，便只默默低头，闷声不语。
父亲日日念叨，表哥六岁开蒙，年少秀才，少年中举，一朝状元及第，全是凭自己寒窗苦读、硬生生拼出来的前程。
再反观他自己，读了几年私塾，功名无望，只能留在家乡种地打杂，平凡庸碌。
就连母亲，偶尔也会轻声叹气，同为一门亲戚，人家林家子弟风光无限，自家孩子却平平无奇。
这些细碎的话，他从未对外人提起，却字字句句刻在心底。
所以此番接到表哥书信，远赴柳城帮办商事，他第一心思，从不是欣喜，而是惶恐。
他太怕自己笨拙粗笨、手脚不灵、办事不周，坏了表哥的事，丢尽自家脸面，更丢表哥的脸面。
可此刻站在柳城城外，听着身边兄弟一个个满心赤诚、盼着挣活路、奔前程，他心底压了多年的卑微怯懦，悄悄松缓了几分。
再如何不起眼，他也是林砚的亲表弟，两人是有血缘关系的。
再如何平庸，他也是被表哥亲自点名、千里招来的自己人。
再如何忐忑，他如今实实在在站在了表哥治下的城池土地上。
赵栓见他久久出神，抬肘轻轻碰了碰他：“平哥，想啥呢？”
赵安平回过神，敛去心底万千杂思，清了清嗓子。
少年声音不算洪亮，却刻意压得沉稳端正，带着几分领头人的分寸。
“到了地界，都收敛些性子，这里不是村口打谷场，由不得你们随口乱说、肆意打闹。
表哥身任县官，衙门规矩森严。往后记住，少多嘴、多做事、踏实出力，安分守己，谁都不许惹事添乱。”
“中中中！”