赵玉堂伸手把草稿收回袖子里，指尖用力，差点把纸捏皱，又强行稳住力道，维持表面体面。
他没有立刻告退，站在桌边权衡半天，换了个委婉的问法。
“草民斗胆请教大人一句话。”
“你说。”
“草民经商四十多年，见过的官员无数。像大人这样只谈公事、不贪私利、不留情面的，我真是第一次见。”
他说得很稳，不像吹捧，更像是实话实说。
“草民就想心里有个数，大人到底打算把扬州盐商，逼到什么地步？”
林砚静静看了他几秒，端起茶盏碰了下嘴唇，随即放下。
“盐商这些年做过什么，赵会长比谁都清楚，本官也清楚。有些话一旦说透，就彻底没有转圈的余地了。”
“你常年和官府打交道，什么该问、什么该闭嘴，应该懂。今天这话，本官就当没听过。”
赵玉堂心里一慌，连忙躬身赔罪。
“草民失言，还请大人恕罪。那草民先回去改文稿，改好再送来，不再贸然登门打扰。”
“慢走。”
赵玉堂转身往门外走，快踏出门槛时，脚步顿了一下，没有回头。
晨光铺满庭院地砖，他沉声说了一句。
“大人的话，草民记住了。捐输归捐输，核验归核验，草民回去立刻照办。”
说完，大步走出院子。
看着稳重依旧，可袖子里的手，自始至终死死攥着那张草稿。
他心里清楚，改完措辞，麻烦才刚刚开始。
“捐输”比“补税”更难跟其他盐商交代，尤其是脾气火爆的周万山，回去之后，有的吵了。
赵玉堂走后，青竹进来收拾茶盏。
拿起赵玉堂那杯茶，发现满满一盏，一口没动，连水面都没晃过。
清晨，天光铺满整条青石板大街。
赵玉堂走出钦差行辕大门，站在高阶上眯了眯眼，适应刺眼的晨光。
他脸色很不好看，一整晚没合眼，方才跟林砚博弈又处处落了下风，脸上挂着明显的疲态，心里也压着一团浊气。
站着缓了好一会儿，才抬脚往巷口走。
老槐树下，车夫正靠着车辕打瞌睡，听见脚步声立马惊醒，赶紧跳下来，伸手撩开车帘。
赵玉堂弯腰坐进车里，绷了一路的脊背终于卸了几分劲，嗓音带着恼火：“回府。”
车夫不敢多问，明显东家的心情不好，车帘落下，马车慢悠悠驶出半条街，赵玉堂忽然开口：“我刚才在行辕门口，站了多久？”
车夫一愣，老实回话：“老爷，大概十息的功夫。”
赵玉堂点点头，低声说了一句：“十息，够人家喝完半碗粥了。”
之后便再没出声。
车夫在外头赶车，心里偷偷嘀咕：自家老爷进门之前站了十息，出来又在台阶上站了十几息，前后凑一块小半盏茶，跟专门站门口吹风似的。
但他不敢多嘴，老老实实赶路。
此时的赵府偏厅，昨晚留下来密议的盐商一个没走，全都坐立不安，等着赵玉堂带回结果。
周万山蹲在门槛上，手里攥着旱烟杆，一口接一口闷头抽，满脸焦躁。
听见院外马车动静，他立马蹦起来，把烟杆往门槛上一磕，大步迎上去：“怎么样？林大人松口没有？”
赵玉堂没接话，径直走进大厅坐下，端起桌上放了一夜的凉茶仰头一口灌完。
喉咙里的干涩燥热总算压下去，他才开口：“银子，他收下了。”
周万山一听收了银子，眼睛瞬间亮了，绷了好几天的弦一下子松了大半：“成了？那旧盐引的事儿，他肯放我们一马？”
“没放。”
赵玉堂嗓音冷下来，直接浇灭所有人的侥幸，“林大人规矩死得很，说得明明白白。
捐输是地方善事，核查盐引是朝廷公事，两码事，半点不挂钩，不算交易。”
这话一出，整个大厅瞬间死寂。
下一秒，周万山手里的烟杆“啪”砸在桌上，人直接炸了：“什么狗屁规矩！三十万两真金白银，是我们几家连夜咬牙凑出来的！
他银子收了，好处一点不给？这不就是白抢钱，还接着拿刀子架我们脖子上吗！”
他脸涨得通红，脖子青筋直冒，这几天担惊受怕、熬夜焦虑的火气一次性全爆了出来。
“我连着三天睡不着觉，天天提心吊胆！本以为花钱买个安稳，结果他跟我公私分开？谁能受得了！”
厅里其他盐商吓得不敢吭声。
年轻的那个身子往后缩，端茶的手都在抖；剩下几个要么低头摸杯盖，要么盯着脚尖，全程安静如鸡。
赵玉堂就静静看着他发火，不拦也不劝，任由他发泄完。
等周万山喘粗气、火气稍微回落，赵玉堂才开口，把现实摊开说透。
“你闹也没用。他若是不收银子，今天就直接动手作废旧盐引，我们几家当场垮台。
他肯收，刀子就只是悬在头顶，不会真落下来。看着是白花钱，实际上这三十万两买的是喘息的机会、周旋的余地。不认，今天就死路一条。”
一直安安静静坐着的程盐商，这时抬了下头，语气平平的：“发火没用。咱们这种局面，不讲道理，只讲利弊。
不掏钱，立马出事。掏了钱，还有活路。周老板，你没得选。”
两句话堵得周万山一肚子火憋在胸口，上不去下不来。
他狠狠咬牙，重重跺了一脚：“认！不认还能咋地！人为刀俎我为鱼肉，只能任人拿捏！”
他气急了抬脚踹凳子，结果凳子纹丝不动，自己脚趾头先疼得钻心。
周万山脸瞬间扭曲了一下，硬是忍住没弯腰揉脚，悄悄把脚收回来，在靴子里蜷了蜷脚趾，死撑面子。
程盐商端茶喝了一口，慢悠悠开口：“咱们这帮人，刚好凑齐六样，抬轿的牛精、跟轿的屁精、看门的谎精、家里藏着妖精。”
周万山张张嘴，想怼两句，一看人家直接不说话了，自己再闹就像个愣头青，只能硬生生把话咽回去。
赵玉堂环视一圈，等大厅彻底安静，继续安排：“林大人不是为难我们，反而是帮我们避大坑。
我原本写的是‘补缴盐税差额’，被他当场驳回，亲自改成‘盐商自愿捐输，助地方修堤防灾’。