就在这时，大堂外传来一道清亮绵长的通传声。
“圣上驾到——！”
话音落地的瞬间，走廊两边的宫灯尽数亮起。
四名内侍手持宫灯有序入内，两两站在廊下两侧。一排御前侍卫垂手站立，静静引路候驾。
一身明黄常服的皇上，从灯火深处缓缓走了进来。灯火引路，明黄身影从最亮处走出来，整座大堂的气都凝住了。
席间的丝竹乐曲瞬间停得干干净净，一点余音都没有。
满堂文武官员、新科进士连忙起身离席，碗筷碰撞的细碎声响，瞬间被满场的衣料摩擦声盖住。
所有人齐齐跪地跪拜，偌大的大堂瞬间鸦雀无声。
林砚跪在最前排，额头轻轻抵着冰凉的金砖地面。
余光里，明黄色的龙纹衣摆缓缓从身前掠过，最终稳稳落在大堂最上方的御座之上。
众人行完三叩九拜的大礼，皇上抬手示意大家起身。
帝王坐定之后，目光慢慢扫过底下所有新科进士。
他抬手端起面前的御酒，声音不高却穿透力极强：“你们十年寒窗苦读，一朝金榜题名，坐在此处赴宴，便是朝廷储备的栋梁，日后打理天下的臣子。
朕敬你们一杯，往后你们去往各地任职，切莫辜负所学，辜负百姓，辜负朝廷的栽培。”
说完，皇上仰头，将杯中御酒一饮而尽。
满堂众人齐齐谢恩，紧跟着举杯共饮。众人放下酒杯的声音零零散散，没人敢率先动筷。
自从皇上落座，整场宴席的气氛彻底变了。
无形的威压沉沉压在每个人心头，空气都变得凝滞。御座上一坐，底下的气就不一样了，硬生生压低了一截。
皇上放下酒盏，侧头和身旁的礼部尚书轻声闲谈。
随口问了几句今年科场的琐事，还有一众考生的底子。
又和身边的内阁大学士，点评了几句今年考卷的好坏。
看着只是寻常家常闲话，态度随和淡然。
可在座的所有人心里都透亮得很，皇上看似闲聊，实则在默默观察每一位新科进士的气度和心性。
没人敢随意说笑，没人敢胡乱动弹分毫。
酒过三巡，皇上忽然放下酒杯，随口开口询问：“今科的状元是何人？朕记得是开封府的林砚。”
就这一句话，比刚才满堂的丝竹声都响，把所有人的耳朵都拽过去了。
林砚不敢有半点迟疑，立刻起身快步上前，在御座前稳稳跪伏行礼，姿态恭敬又端正：“臣林砚，叩谢圣恩。”
说话时他喉头微微发紧，可字字平稳，没有一丝颤抖。
皇上没有立刻让他起身，垂眸静静打量了他许久。
语气听着像家常问话，可每一句都直击要害：“你殿试写的那篇治河策论，朕前后细读了两遍。
你文中说，治河和安民，两件事万万不能偏颇。朕问你，若是只有十万两白银，工期限定一年，钱粮不足、时间紧迫，你最先从哪里着手治河？”
皇上问话的时候，底下连呼吸声都听不到了。
突如其来的御前发问，没有半点铺垫，全是实务难题。
满堂文武和新科进士瞬间屏息，没人敢大口透气。
林砚深吸一口气，陛下想来是听到了风雨声，刻意出题目考他，在众目睽睽之下，展示自己的才华，堵住别人的嘴！
但若是回到的不好，那可就完犊子了，不止自己丢人，也会连累皇上跟着丢脸…
他深吸一口气，心里清清楚楚，皇上不要考卷上的客套套话，要的是能落地、能实操、真正管用的法子。
他抬头朗声应答，条理清清楚楚，句句都是实在话：“臣会优先加固中游的河堤岸坝。上游山洪源头，不是一时半刻能彻底根治的。
下游淤积的泥沙，也没法在短期内全部清理干净。整条河道里，唯独中游堤坝承压最大，最容易决口。
十万两银子有限，用在中游，最稳妥、见效也最快。
中游堤防稳住之后，下游淤沙可趁枯水年逐年清理。
除此之外，河工的口粮必须日清日结，绝不能拖欠。往年河道出事、工程烂尾，大多是粮饷克扣、寒了民工的心。”
最后这番话，是策论里没写的底层实情。
是他当初帮三皇子核对漕粮账目，亲眼见过的乱象。朝廷拨下的银两层层盘剥，落到民工手里所剩无几。
百姓饿着肚子修河堤，规制再好，也终究守不住。
他说得干脆利落，不浮夸、不遮掩，句句属实。说完之后，他微微抿嘴，压下了那句早已核算透彻的话。
皇上听完，既没有点头夸赞，也没有开口反驳。
大堂上瞬间一片死寂，静得能听见针落地的声响。所有人都放轻了呼吸，连眼皮都不敢乱抬。
满场人心纷纷翻涌，个个心里又惊又叹。众人这才彻底明白，皇上破格点他做状元，是真真切切看过他的才学。
这份圣恩，并不是偏爱虚名，是看重他的实干本事。这一下，满场的人心里都跟明镜似的，谁也不敢再嘀咕他年纪轻。
沉寂片刻，帝王嘴角勾起一抹浅浅的笑意。
“十七岁的年纪，能看透治河根本，看清民生症结。朕今年开科取士，总算没有白费心血、选错人才。”
短短一句帝王评价，当众给林砚彻底定了名分。
刚才席间所有暗地里的质疑、私下的非议，全数消散。从今往后，再也没人敢议论他名位不配、德不配状元。
二甲第五死死攥着手里的酒杯，手掌反复收紧松开。
满心的不甘，终究彻底压进心底。
半句闲话、半点牢骚，再也不敢往外吐露。
宴席后排的角落里，赵守朴静静坐着没动。隔着满堂人影和摇曳的烛火，遥遥望着御前少年的背影。
他低头摩挲着身前粗瓷碗壁上的一道细纹，忽然想起当初搬出同窗小院，刻意疏远林砚的那天。
嘴上说着独居清净自在，心里满是落差和别扭。
他是不想欠太多人情，才急于搬家，现在看来，自己是真错了！