林砚接过手炉，换上一身干净素净的靛蓝棉袍，腰间只系一根青布腰带，不佩玉佩、不带香囊，一身装束简洁规矩，挑不出半点差错。
青竹端来一碗清汤素面，碗底卧着一枚圆润的荷包蛋。林砚慢慢吃完，拿布巾擦净手指，收拾妥当，起身出门。
巷口早已备好等候的马车，他弯腰上车，车帘轻轻落下。车轮吱呀碾过青石板路，一路朝着皇城方向行去。
沿途路上，同向而行的马车越来越多，车帘缝隙里，路边灯笼微光一晃一晃掠过。
越靠近皇宫，天边夜色越淡，缓缓透出一层浅浅的蟹壳青色。灯笼光一晃一晃的，跟人的心一样，静不下来。
马车行至午门外街口便停下，按规矩不得再往前行驶。
林砚下车，将手炉留在车厢，拢了拢衣襟，迎着早春微凉晨雾，徒步往午门走去。
清晨风势微凉，吹在脸上带着薄薄湿意。
路上随处可见三三两两青衣身影，皆是赶赴殿试的贡士。
一路无人言语，整条路上，只剩靴底踩踏青石板的清脆声响，层层叠叠，越来越密。
行至午门跟前，天边的青色晨光又亮了几分。微光落在厚重的暗红色宫墙上，投下大片沉沉阴影，压得人心头微微发紧。
午门作为皇宫正门，两扇朱红巨门高耸巍峨，堪比三层楼宇。
门板上密密麻麻嵌着铜钉，在微光里泛着沉暗冷光。
幽深的门洞望不见内里光景，一股庄严肃穆的压迫感，扑面而来。门洞黑沉沉的，一眼望不到头，像要把人整个吞进去。
宫门两侧，铁甲兵丁持矛肃立，面色冷峻，目光沉沉扫过往来众人，气场威严。
午门空地上，早已聚了不少等候的贡士。
有人低头反复翻看仪制册子，有人闭目默念规矩，有人静静伫立调息，人人手心攥汗，神色紧绷。
林砚走到人群外侧站定，又拿出册子快速扫了两页，确认无半点遗漏，这才收好册子，双手缩进袖口，抵挡晨间寒意。
寅时三刻，午门前鼓声响起。
沉闷厚重的鼓声穿透晨雾，一声接着一声，稳稳传开，牵住了所有人的心神。
喧闹渐歇，整片广场寂静无声，数百道目光齐齐望向那两扇朱红宫门。
不多时，一名身着绯色官袍的礼部官员，从幽深门洞内缓步走出，身后跟着两名文吏。
他立于高台之上，清亮嗓音稳稳传遍全场。
本科贡士，依会试名次，分东西两列列队！
人群微微一动，两百多名贡士有序挪动站位，依照名次分列排开。林砚位列东列第十七名，站在队伍前中段位置。
全员站定之后，广场再无半点声响，唯有晨风掠过旗杆绸缎的轻响，悠悠回荡。
绯袍官员抬手示意：文吏点名核验！唤到姓名者，高声应答，上前核对身份容貌！
文吏捧起名册，“会试第一名——”
“在！”
最前方的应答声带着一丝难以察觉的紧绷微颤。
说不紧张是假的，即将要见到高高在上的皇帝，读书人一辈子的努力，哪能不激动！
“会试第二名——”
“在！”
唱名声从前至后缓缓推移，每一声应答都轻而沉稳，人人屏息凝神，不敢出错。
队伍里所有人呼吸都放得极轻，掌心满是冷汗，静静等候自己的名字。
林砚听着前方姓名一一念过，喉头微微发紧，悄悄咽了口唾沫，稳住心神。
片刻后，清朗唱名穿透晨雾传来：东列第十七名，开封府，林砚！
林砚深吸一口气，稳住声线，朗声应答：
他稳步上前，立于文吏跟前。文吏对照册中画像细细打量，确认容貌身份无误，微微抬手示意归队。
退回队列之时，林砚后背早已沁出一层细汗，晨风一吹，泛起阵阵凉意。
他悄悄攥紧袖口，压下心绪。答完这一声，后背已经湿透了，风一吹凉飕飕的。
身后点名仍在继续，不少人应答之时嗓音发颤、干涩沙哑，整片广场的紧张气氛，愈发浓重。
待两百余名贡士尽数核验完毕，天色已然大亮。
绯袍官员扬声传令：列队入宫！
众人依序踏入午门门洞。脚下换成皇家特制的宽大青石地砖，质地厚重坚硬，脚步声在幽深门洞内来回回荡，闷闷沉沉。
两侧高墙遮断天光，头顶只剩一线狭长晴空。无人敢抬头张望，所有人尽数垂首前行，生怕多看一眼，乱了心神、失了礼数。
脚步声在墙上来回撞，跟敲在心口上似的。
穿过幽深门洞，眼前视野豁然开阔。内金水河横亘殿前，河面波光细碎，一座汉白玉石桥横跨两岸。
两百余人依次踏桥而过，脚步轻缓无声，无一人敢驻足观望。
过金水桥，再穿太和门。