城南同乡会馆那边，赵守朴也等来了消息。
方才榜下人潮拥挤，翻了两遍才在末尾瞧见自己的名字，名次虽靠后，好歹占了个位置。
他站在榜前愣了许久，直到身后的人推了他一把，才回过神来，被人流挤退出来。
站在榜前看了又看，把名字印在眼睛里才放心。
退出来的时候肩膀不小心撞到路边一个卖粥的摊子，肩膀撞翻粥摊，赔了一碗粥钱，袖口湿了半截。
回到会馆，粥搁在床头慢慢凉透了，他却一直没顾上喝，只坐在床边发呆。
粥放在床头凉透了，他一口没动，光顾着发愣了。
半生科考蹉跎，总算在三十八岁这年叩开了贡士的门槛，虽然不是多风光的名次，可往后终究不用再年年赶考、岁岁落榜了。
这份踏实让他心口一阵阵发烫，总算是熬出了头。
正默然坐着，会馆管事推门进来，嗓门比平时高了三分：会馆管事推门进来，嗓门亮堂，比平时候大了好几倍。
赵相公，恭喜！你也中了！名次靠后，但实打实上榜了！还有你那位同乡林砚，高中第十七名贡士！
赵守朴握着粥碗的手微微一顿，沉默片刻。
握着碗的手停了停。
自己中榜的踏实涌上来，又听见林砚十七名的消息，两股情绪叠在一起。
他起身推开窗户，看着外头的暖阳，缓缓开口：推开窗户透透气。
第十七名，很好。他本就该有这般名次。我自己这个名次虽靠后，可好歹也上了榜，往后总算不用年年赶考了。
说罢，他端起那碗已经凉透的粥，慢慢喝了一口。
粥凉了，可他喝着心里热乎。粥凉了，喝下去心口却滚烫。
放下碗的时候，脸上浮出一抹真心实意的笑，是为自己踏实了，也是为同乡少年高兴。
刘府书房之内，刘其玉看着小厮递来的榜单抄件。
指尖轻轻划过林砚，十七名几个字，指头在第十七名那儿停了停，点了点头。
端起热茶抿了一口，静静舒了口气，眼底满是欣慰，默默替这个少年后生心安。
顾老头子收了个好弟子，虽然人不在官场了，但官场还有他的传说！
萧府书房。
萧衍握着消息纸条，低头看了一遍，随手折好收进抽屉，抬眼望向窗外，院里槐树新叶青翠鲜亮。
他低声自语一句：第十七名，尚可。
嘴上说尚可，手里的纸条却折了两折才收。神色淡然，眼底却藏着几分满意，转头继续伏案理事。
日头渐渐西斜，热闹了一整天的小院彻底安静下来。
上门道喜的同乡、街坊尽数散去，林昭蹲在灶房门口，清洗待客的碗筷，待客的碗筷堆了满满一盆。
青竹在井台边搓洗茶巾，院里只剩哗哗的水声，安静又烟火。
林砚独坐廊下，手里捧着一杯温茶，指尖还留着方才攥拳的浅浅红痕，指尖还留着方才攥拳的红印子。
心绪早已平复安稳。风吹过院落，带着淡淡的槐花香，树影斜斜洒落，铺满青砖地面。老槐树的影子在地上铺了满满一片。
折腾了整整一夜一日，所有忐忑、筹谋、辛苦，尽数尘埃落定。
前路依旧有朝堂纷争、人情世故要应对，但他凭自己苦读，踏出了仕途第一步。
不用再彻夜难眠盼榜单，今夜，终能睡个安稳觉。
十七岁的春日，会试第十七名贡士。不张扬，不耀眼，却足够踏实立身，稳步前行。
十七岁中了第十七名，数字倒是凑了个巧。林砚端着温茶，静静坐在廊下，听着院里细碎烟火声响，看着落日余晖漫满庭院，心底平和安稳。
……
放榜第二天，天刚蒙蒙透出一点白光，清晨的雾气还没散干净，小院外头就传来轻轻拍门的声响。
敲门声不急不缓，可里头藏着压不住的热切。
拍门声听着客气，可每一下都透着没说完的话。
林昭刚端着一碗热粥坐在廊下，听见动静立马放下瓷碗，起身去开院门。
大门一拉开，门外站着两位读书人，都三十来岁，身上青布长衫收拾得整整齐齐，手里提着两包用纸封好的精致糕点。
待人接物分寸拿捏得刚好，客气又热络，半点不会过分亲近惹人反感。
“大清早前来叨扰，还望贤弟莫怪。我们同是这一届的贡士，老家山东登州，我姓王，这位姓张。”
领头那人说话温文有礼，微微躬身行礼，眼底带着读书人独有的试探客气。
“早就听闻林兄弟年纪轻轻便高中十七名，昨日放榜之后，城里到处都在谈论你。我俩特地过来拜会，想讨一杯清茶坐坐。”
这两人表情热络，嘴上说要讨一杯清茶，心里装的可不止茶水。
林昭侧过身子抬手相让，把两人请进院里。
灶房里的青竹不敢怠慢，赶忙拿出两只干净粗瓷茶碗，擦干净桌上浮灰，桌角擦了又擦，生怕有灰惹人挑理。
往烧开的茶壶里添上新茶叶。淡淡的茶香飘开来，稍稍冲淡了清早院子里冷清的气息。
听见动静，林砚从屋里走出来，一身素净家常长衫，身形挺拔，稳稳拱手回礼。
那两人连忙回礼，目光不约而同，在林砚脸上多停留了片刻。
一张脸看着比他们年轻了十几岁，实在让人多看了好几眼。
实在太过年轻了，十七岁的会试贡士，还排在十七名的靠前位次，整届春闱里找不出第二个。
外头人人心里都犯嘀咕，这少年究竟是真有实打实的学问，还是背后有人提前铺好了路子。
两人落了座，端起茶碗浅浅抿了一口，没有一上来就空谈诗文，说话十分老练，慢慢铺垫着气氛。
“林兄弟这次登科，我们同科之人无不惊叹。昨日礼部几位主事私下闲谈，都格外夸赞你写的那篇《边关通婚策》，说写得落地实在，条理清清楚楚，比大部分只会空讲道理的卷子贴合朝堂正事。”
姓王的贡生语气像随口闲聊，眼底却藏着打探的心思，慢慢抛出关键问话。
“不止礼部，户部也有人提起你。传闻早前朝中商量改良驿站的法子，最早的思路便是出自你手。”
他刻意顿了顿，笑得隐晦温和，“这般贴合民生实务的见解，寻常寒门书生很难想得周全。京里看着风声平静，六部里管事的大人，心里全都有数。”
话说得含蓄，可打探的心思明明白白。
绕了这么大一圈，就想知道他是自己爬上来的，还是有人托着上来的。
这帮一同考中的读书人，哪里是单纯过来喝茶交朋友，分明是打探朝堂风向、摸清林砚背后的靠山，掂量往后能不能结交。
如今满城都清楚，三皇子近来一心推行民生新政、整改驿站弊病。
林砚偏偏能写出贴合新政的策论，小小年纪一举高中，旁人自然认定他要么是三皇子一手栽培，要么早早投靠，被人一路帮扶。