人人脸色严肃，个个沉默不语，几乎没人说话，整个大堂安安静静的，气氛格外凝重。
掌柜和伙计也早早起来忙活，厨房里飘出热乎乎的粥香。
林昭点了两碗白粥、一碟小菜，还有四个白面馒头。刚出锅的米粥黏稠热乎，馒头又白又软，看着就让人心里踏实。
林昭心里着急，扒拉三两口吃完一碗粥，又赶紧添了一碗。林砚却不敢吃太快，刻意放慢速度，一口粥一口馒头，细嚼慢咽。
耳边尽是旁人压低了的小声议论，无非是往年的考题、考场的规矩、进场的忌讳。
他一边慢慢吃饭，一边在心里默想着进场的整套流程：入闱、搜身检查、找号舍、落座安顿，从头到尾捋了一遍，生怕漏了半点细节。
等他吃完早饭，林昭早就结了账，提着收拾好的考篮走了过来，仔细叮嘱：“东西我都挨个核对过了，样样齐全。入场的票你贴身收好，千万别弄丢了。”
“嗯。”
林砚伸手接过考篮，手指攥紧了篮柄。低头又自己检查一遍：入场票、笔墨纸砚、水壶、帕子、薄毯子、干粮，全都摆得整整齐齐。
赵姨娘提前给他分装好的吃食小包也还规整，炒面、烤饼、肉干，每一样都备得妥妥当当，够他在考场里撑过几日。
“走吧。”林昭提着灯笼在前头引路，兄弟俩出了客栈，朝着贡院的方向走去。
秋日凌晨的风格外凉，迎面一吹，整个人瞬间彻底清醒。
街巷幽深昏暗，远处零零星星亮着点点灯火，全是早起赶去考试的学子。
巷口的老槐树被夜风轻轻吹动，枝叶簌簌作响，更衬得清晨街头冷清安静。灯笼昏黄的亮光，稳稳照着脚下的青石板路。
两人刚走出去没多远，身后传来轻微的木门开合声。
林砚下意识回头，是赵守朴。还是那件洗得发白的青布长衫，身上干干净净，手里提着那只磨得发亮的旧考篮。
三十七岁的人，连着考过三回乡试，身上自带一股久经考场的稳重淡定。
“林公子。”赵守朴快步追上，拱手笑了笑，“真巧，咱们同路赴考。”
林砚微微点头回礼，正要并肩往前走，身后又传来急促的脚步声，伴着浅浅的喘气声。“林公子，等等我！”
李秀才提着灯笼小跑追上来，脸上堆着熟络的笑：“可算追上了！太巧了，正好结伴一起去贡院！”
林昭神色淡淡，不搭话，只顾稳步往前走。林砚浅浅点了下头，算是应声。
赵守朴扫了李秀才一眼，依旧默默走路，不插话、不拆穿。
李秀才半点不尴尬，一边快步跟着队伍，一边絮絮叨叨开口：“我昨夜温书到三更天，睡得太晚，差点起迟误了时辰，还好赶得上……”
他嘴上不停说话，眼睛却时不时偷偷瞟林砚的神色，摆明了是刻意讨好。
赵守朴把这些小动作看得一清二楚，只当没看见，自顾自赶路。
夜色还没彻底褪去，长街幽深冷清。两盏灯笼，三个人影，脚步错落作响。沿路偶尔有赶考的马车轱辘驶过，声响远远传开。
这般走了约莫半个时辰，天边终于透出一点点淡淡的鱼肚白。
远处贡院那高高的围墙大院，慢慢显露了出来。一眼看见那片高墙，林砚心口不由得一紧。
贡院门口早就人山人海。三千赶考的秀才，再加上送考的家人、随行的仆从，整条大街挤得满满当当。
街边的火把、灯笼、油灯亮成一片，光影摇晃，人声嘈杂，热闹得不得了。
抬眼望去，满街都是二三十岁往上的中年人，个个面色沉肃，眼里都是多年寒窗苦读、一朝盼功名的执念。
林砚站在人群里，深吸一口气，压下心底所有杂念，心神彻底稳了下来。他年纪最小，看着最轻巧、最输得起，可他自己心里清楚，这场考试，他半点也输不起。
没等多久，三声厚重的鼓声接连响起，穿透满场的喧闹。“开闱入场——！”
官差悠长的唱喏声响起。
拥堵的人群瞬间像开闸的流水，缓缓往前挪动。值守的兵丁迅速站成人墙，一点点疏导众人有序进场。最严格的入闱搜检，正式开始。
林砚稳稳站在队伍中段，脊背挺得笔直，指尖却悄悄攥紧了。
前头是个四十多岁的老秀才，双手死死抓着考篮，身子微微发颤，两鬓都白了。
队伍慢慢往前挪，很快就轮到了林砚。乡试搜检规矩极严，先查人身，再查考篮，半点马虎不得。
值守兵丁神色严肃，动作熟练，从上到下仔细排查。
林砚坦然站着，乖乖抬手展臂，任由兵丁翻看领口、袖口、衣襟缝隙，最后脱下靴子，查验鞋底，确认没有半点夹带暗格。全程从容淡定，一点慌乱都没有。
人身查验无误，兵丁接过他的考篮逐项细查。笔墨倒过来查看笔管是不是中空，砚台翻面确认没有夹层；
干粮、腌菜开盖翻看、轻轻拨弄；薄毯整个铺开检查，防止藏着夹带；帕子、系带也都逐一捻查到位。
这科举考试也太严格了，林砚还看见，有的人装的鸡蛋都被敲开揉碎。
实在想不通鸡蛋里面怎么藏，这古人还真是作弊和反作弊手段层出不穷。
一套流程规规矩矩，片刻就查验完毕。兵丁确认没有问题，面无表情抬手示意放行。
人群外头的林昭，一直死死盯着他的身影，眼底藏着担忧、牵挂，还有满心期许。
千言万语堵在嘴边，最后只郑重朝他点了点头。林砚看懂了兄长的心思。
他从容理了理衣袍，提起考篮，回头淡淡看了林昭一眼，随即收回目光，抬步踏入贡院大门。
身后，赵守朴也顺利通过搜检，快步追了上来，由衷叹道：“林公子真是心性沉稳。
我头一回进场，被这阵仗吓得手脚发抖，东西都撒了一地，现在想起来还惭愧。”林砚淡淡笑了笑，没多言语。
只有他自己心里清楚，方才那副镇定从容的样子，大半都是强行撑出来的。
远处队伍后头，李秀才正被细细盘查，动作局促慌乱，频频出错，急得不停踮脚张望。
踏进贡院大门，里头瞬间开阔敞亮。
一条宽阔的青石大道直通最深处，道路两侧一排排号舍整整齐齐、密密麻麻，像蜂巢一般，一眼望不到头。