她低头看向绷子上绣了一半的并蒂莲，指尖不自觉微微用力。之前在茶楼帘后，她远远见过一次宋家郎君，对方身姿挺拔、举止斯文端正。
仅仅只是一面之缘，真假好坏尚且说不清。
万千繁杂思绪压在心底，她强行收敛杂念，凝神走线，针脚依旧细密整齐，瞧不出半点心绪紊乱。
夜色慢慢沉落，清芷院今晚也早早熄灯歇息。
灶房里，赵姨娘守着砂锅，灶底小火悠悠燃着，锅里的滋补汤羹轻轻翻滚冒泡。
她忍不住回想林砚小时候，那时候孩子寄居偏僻的西角院，她自身地位窘迫，想见儿子一面都难如登天。
只能趁着深夜，偷偷摸摸把吃食送到院外，连多待片刻都不敢。
如今日子早已今非昔比，她可以光明正大给儿子打理起居、筹备科考物件。可越是临近开考，她心里的焦虑反倒越来越重。
她一遍又一遍翻检桌上的考篮，换洗衣物、笔墨纸砚、干粮清水，逐项清点核对，生怕漏掉一样东西，耽误孩子考试。
清点完毕，她又轻手轻脚走到书房门外，透过门缝往里张望。屋内安安静静，没有半点动静，想来林砚已经安然入睡，呼吸均匀绵长。
她在门外静静伫立片刻，心底百感交集，随后转身回到灶房，把灶火调到最小，又把明日要带的温补汤水妥善温好，这才回房歇息。
七月初七，院试正场。
天色还没彻底放亮，偌大的开封城便彻底苏醒过来。
贡院大门前早就人山人海，数千名考生，再加上送考的亲友、仆役，把外围街巷挤得水泄不通，连落脚的地方都难找。
路口的早点摊冒着滚滚热气，炊饼、米粥、豆汤的香味飘得到处都是。
有的人蹲在路边，匆匆扒几口早饭；有的人靠着墙壁闭目养神，平复紧张心绪；
还有人低声默念圣贤经文，书页在清晨微风里轻轻翻动。
林砚乘坐的马车，停在贡院外围僻静巷口。青竹伸手撩开车帘，他弯腰走下马车。
抬眼望去，贡院门口两尊石狮威严矗立，石面上凝着清晨微凉的露水。
值守兵丁列队而立，神情冷峻，目光警惕扫视来往每一个人。
高墙之上贴着明黄告示，清清楚楚写满考场规矩、入场次序、违规责罚，一目了然。
林远舟站在马车旁，没有多说什么大道理，只是抬手轻轻拍了拍他的肩头，简简单单一个动作，饱含期许与无声的鼓励。
林昭双手将考篮递到他手里，压低声音叮嘱：“四弟放宽心态，平常心应试就行。我们一行人就在巷口等着，今日正场日落准时放考生离场，我们一直不走。”
林砚接过考篮，轻轻点了点头。
按照礼教规矩，女眷不方便来贡院这种人员混杂的喧闹之地。
王夫人和林婉一早就在府门口目送车马远行。
临行之前，林婉托丫鬟翠屏送来一方亲手绣制的帕子，帕角绣着一枝清瘦墨竹，素雅又好看。
林砚收好绣帕，妥帖放进袖口之内。
贡院入口的搜检流程，比之前府试严苛十倍不止。
兵丁排成整整齐齐的长队，挨个检查入场考生。
所有人必须解开外层衣衫，接受贴身查验；考篮里的每一样物件，都要翻开来仔细检查；
自带的干粮也要全部掰开，防止有人提前夹带文稿作弊。
方才还有一名考生，被搜出私藏的夹带小抄，当场就被差役拖拽出去，直接枷锁示众。
那人凄厉的哭喊声传遍整条街巷，周遭所有考生全都心头一紧，连大气都不敢喘。
考生队伍缓缓向前挪动。林砚身前站着一位白发老者，年过花甲，脊背佝偻，手里的拐杖微微晃动，常年使用的考篮被摩挲得油光发亮。
轮到查验的时候，老者双手微微发颤，依旧坦然配合兵丁搜检。查验无误之后，他提起考篮，步履蹒跚走进贡院大门。
林砚望着那道苍老的背影，心里颇有感触，一辈子寒窗苦读，只为一朝圆梦，实在不易。
没过片刻，便轮到了林砚。他神色从容淡定，坦然配合所有搜检步骤。兵丁来回查验两遍，确认没有任何夹带违禁物件，抬手示意放行。
他提稳手里的考篮，抬步踏入贡院大门。
本届院试规矩划分得明明白白，整场考试一共分为两日，每日天亮入场，傍晚统一放考生离场，不用在狭小号舍里过夜。
第一天考正场，第二天考复试，两场全部考完，才算彻底结束院试。
贡院里面门禁森严，大门一旦落锁封死，考试全程之内，考生严禁擅自离开号舍、严禁互相交谈传讯。
唯一能离开号舍的理由只有如厕，还需要向值守差役申领专属的出恭牌，由差役全程随同，防止考生借机舞弊。
贡院深处，数千间号舍顺着围墙整齐排布，密密麻麻一眼望不到头。
每一间号舍都格外狭小，宽度不过三尺，深度四尺左右，青砖瓦顶低矮压抑。
白天拆分木板当做桌椅供考生答题，到了晚间再拼接木板勉强当床。
不过正场考试明令禁止点亮烛火，每天申时日落便统一收卷，没人能点灯延时作答。
号舍三面都是实心高墙，只有朝南一面敞口，坐在这里抬头，只能看见头顶一方青天。
林砚很快找到自己对应的号舍，荒字第十八号。
他弯腰钻进狭小的号舍，把考篮稳稳放置妥当，依次摆好笔墨砚台，再将干粮、清水归置在角落。
收拾妥当之后，他闭目静坐，调匀气息，放平心态。
没过多久，悠远厚重的钟声层层传开，响彻整座贡院。
钟声落下的瞬间，贡院厚重的大门轰然落锁。
片刻之后，手持考题木牌的差役，穿梭在一排排号舍之间，公示本场正场考题：两篇四书制义文章，外加一首五言六韵试帖诗。
日头慢慢爬升，毒辣阳光晒得青砖墙面滚烫无比。狭小密闭的号舍闷热难耐，不过短短片刻，林砚后背就渗出一层细密冷汗。
他睁开双眼，目光落在考题之上，神色平静无波。
数月寒窗苦读，日夜打磨课业，为的就是此刻落笔答卷。漫长且煎熬的一天应试时光，自此正式拉开序幕。