他穿着一身素雅干净的浅白色长袍，头发梳理得整齐利落，神情严肃郑重，模样看上去比前去考试的学子还要拘谨认真。
看见林砚迈步走来，他没有多余寒暄话语，只是抬起手稳稳拍了拍少年的肩膀。
厚重踏实的力道，代表着兄长默默无言的支持，也是让人心里安稳的依靠。
“咱们出发吧。”
马车缓缓行驶驶出铜锣巷，街巷之间依旧昏暗安静。
道路两旁的商铺全都还没有开门营业，只有零星几家早点小摊燃起炉火，袅袅热气随风缓缓飘荡。
在微凉的晨光里，勾勒出朴实温暖的市井烟火景象。
车子越往府城贡院方向行驶，路上来往的行人就变得越来越多。
平日里热闹繁华的大街，此刻褪去了所有喧闹浮华，目光所及之处，全都是背着考篮、脚步匆匆赶路的各地学子。
有的人结伴走在一起低声讨论，有的人独自赶路沉默不语。
各式各样的地方口音相互交织，整条街道上，随处都能看见少年人奔赴前程、满心恳切的模样。
开封府下辖一座州城和十几座县城，所有顺利通过县试的优秀学子，此刻全都聚集到了此地。
往年参加府试的考生数量，平常都有五六百人，最多时能够达到七百多人。
虽说场面比不上县试那般人山人海，可能来到这里的，全都是各个县城层层挑选出来的优秀人才。
众人同台比拼带来的紧张氛围，远远超过之前的县试。
林砚轻轻掀开马车帘子，视线望向道路东边一群赶路的读书人。
不少人连夜赶路风尘仆仆，脸上还带着奔波的疲惫，眼神里既有初次参加府试的紧张忐忑，也藏着少年人一心求取功名的热切期盼。
他今年只有十三岁，在一众应试的学子里面年纪最小，身形清俊挺拔，混在人群当中格外显眼突出。
从这场考试正式开始，他所要比拼争夺的，不再只是小小县城里的名气，而是整个开封府实打实的顶尖名次与功名。
“五六百位有才学子一同比试竞争，每一个都是各县筛选出来的厉害人物。”
林昭坐在对面座位上，压低声音轻声开口宽慰。
“这里人才数量众多，你不用刻意和其他人比较，守住自己的本心，正常发挥自身水平就足够了。”
林砚轻轻点了点头，内心早已平静没有波澜。
这几个月从早到晚静心苦读，儒家经义、时事策论、八股文章的格式章法，全都牢牢记在了心里。
胸中积攒满满的学识底蕴，自然不会畏惧众多对手同台较量。
没过多久，马车稳稳停在了贡院外围路边。
此处早已车马云集、人潮涌动，整条长街挤得水泄不通。
府衙兵丁持矛整齐列阵，甲胄映着清晨天光泛着冷冽光泽，神色肃穆威严，稳稳镇住全场秩序，偌大贡院长街肃静无哗，无人敢肆意喧哗。
二人下车站稳，林昭小心翼翼扶着林砚立身稳妥。
“我就在巷口守着，你安心入闱应试，散场我就在此处等你。”
“劳大哥费心。”
林砚接过考篮，正欲转身汇入人流入场，身后忽然传来一声急促轻唤。
“四弟！”
林砚回眸望去。浅浅晨光落在林昭脸上，素来爽朗粗疏的兄长，此刻竟带着几分拘谨迟疑。他斟酌许久，千言万语最终只化作一句质朴恳切的叮嘱。
“放平心态，莫要紧张。”
林砚微微颔首，旋即转身从容汇入绵长人潮，步履沉稳，不疾不徐。
刚行至贡院大门近处，一道熟悉身影快步迎了上来。
“林公子！”
来人正是苏清沐。
今日一身崭新宝蓝锦袍衬得身姿挺拔端方，气色清亮舒展，看得出来这段时日静心休养、专一备考，状态极佳。
苏家仆从、老嬷嬷分立身后，考篮杂物打理周全规整，进退有礼，体面周到。
少年眼底藏着难以掩饰的考前浮躁与紧张，凑近半步压低嗓音：“此处人潮太盛，心最容易浮躁，我寻你许久了。”
林砚目光下意识掠过嘈杂人群，一眼便望见巷口老槐树下的清雅身影。
苏清漪一袭素雅浅色裙衫，静静立在人潮之外，不争不喧、安安静静。
贡院长街人多眼杂，本就不适合闺阁女子久留，她深谙分寸，不曾靠前半步，只隔着往来错落的人影，遥遥朝林砚轻轻颔首致意。
礼数周全，分寸疏离，眼底却藏着无声的惦念牵挂。
稍立片刻，她侧身低头轻声叮嘱丫鬟两句，又转头确认弟弟无碍，方才缓步转身，低调走入街口茶楼，择雅间静坐等候，安然自持，不惹半分旁人注目。
苏清沐顺着林砚的视线望去，瞬间心下了然，唇角勾起一抹浅淡笑意。
只是这笑意浮于表面，始终落不到眼底，底下藏着一层旁人无从窥见的落寞寒凉。
外人只道苏家名门显贵、锦衣无忧、仆从簇拥，姐弟二人生来便是金尊玉贵，一生顺遂无虞。
唯有苏清沐与苏清漪自知深宅内里的寒凉冷暖。
其父身居京中要职，常年深陷朝堂繁杂公务，日日周旋应酬、奔波劳碌，所有心力尽数倾注仕途，早已无暇顾及家宅儿女。
纵使心底尚存几分父爱，也被经年琐事消磨殆尽，从来无从察觉姐弟二人的孤苦寂寥。
如今主持家事的继母出身高门世家，言行举止皆合礼数体面，在外人面前温婉得体、面面俱到。
可她待人向来只守规矩、重体面、全人情，恪守本分打理家事，从未真正贴近姐弟二人本心，更无半分发自肺腑的疼爱体恤。
偌大荣华苏府，看似富贵满堂、周全体面，实则属于姐弟二人的至亲温情，早已寥寥无几、无处可寻。
“令尊令堂，未曾前来相伴？”林砚语气温和，轻声一问，点到即止，不深究、不戳破，留足体面分寸。
苏清沐轻轻点头，眼底飞快掠过一丝晦涩情绪，转瞬敛去无踪。
语态平和如常，熟练道出对外周全的说辞：“父亲政务缠身，难以脱身离京。母亲原定陪我前来，临行骤然染了小恙，故而耽搁未到。”
话说得滴水不漏、得体周全，挑不出半分破绽。可他心底清明，字字皆是场面虚言。
压下心底翻涌的复杂心绪，苏清沐不愿沉溺怅然，连忙主动岔开话题。