王夫人的软刀子，比明刀明枪更难应付。
赵姨娘膝上旧伤未愈，正院的规矩便压了下来。
翠屏登门传话，面上带笑，语气却不容置喙：“夫人有令，府中所有姨娘，自此每日早晚必到正院请安，风雨无缺。祖宗旧规前些年松泛了，如今自然要一一捡回来。”
赵姨娘脸色微白，本能地看向林砚。
少年端坐案前，执笔写字，未抬头，也未停笔。
赵姨娘不敢当场反驳，只能低声应下。
待翠屏离去，她连忙凑到林砚身边，声音发紧：“砚儿，我膝盖还跪不得。早晚两次请安，我撑不住。”
林砚搁下笔，抬眼看了她一眼，神色平静：“不必去。”
赵姨娘一怔。
“往日临时传唤，我尚能护你。可早晚定点请安，我护不住。”林砚的语气不重，却字字分明，“既然护不住，索性便不应。”
“那可是违抗主母的规矩！”赵姨娘急了，“她本就看我不顺眼，我若不去——”
“称病。”林砚打断她，“你本就有伤在身，大夫有诊语作证。让春兰秋菊守好院门，谁来都不许进。
正院催问，便说伤势沉重下不了榻。她若亲自来，你只管示弱，不必争辩。她最重脸面，不会当众苛待一个伤病之人。”
赵姨娘怔怔地看着他，半晌才点了点头。
春兰秋菊领命，将院门守得严严实实。
王夫人接连三次派人传唤，都被以“姨娘重伤难起”挡了回去。最后她派贴身嬷嬷亲自登门查验，只见赵姨娘卧榻憔悴、药味浓重，寻不出破绽。
嬷嬷空手回去复命。
暖阁里，王夫人听完回话，沉默了片刻。她端着茶盏，指尖微微收紧，最终只淡淡说了一个字：“知道了。”
她心里清楚，这不是赵姨娘有胆子抗命，是林砚在背后撑着。她若再逼，闹到外人耳中，便是嫡母苛待庶子生母，得不偿失。这口气，她只能咽下。
廊下晚风萧瑟。林砚立在檐下，望着西沉的日头。
他知道，王夫人不会善罢甘休。软刀子磨人，来日只会更甚。他眼下最缺的是时间——只要熬到童生试，挣得功名身份，往后她再想随意拿捏他们母子，便没那么容易了。
顾府这边，周明礼的敌意也渐渐藏不住了。
这日林砚去藏书楼，发现自己常读的《论语集注》不在原处。他寻了许久，才在最高层的夹缝里找到——书页被揉皱，夹在里面的批注字条被人撕碎，散落在书页间。
青竹气得脸都红了：“四爷，这定是周明礼干的！咱们禀明夫子——”
“无凭无据，争辩无用。”林砚将碎纸一片片拾起，语气平淡，“小事吵到夫子跟前，反倒落个护不住身物的口实。旁人毁得掉纸页，毁不掉胸中所学。”
青竹满心愤懑，却只能忍下。
次日课间，周明礼故意高声说笑：“有些人靠着人情混进来，只会整日抄抄写写装模作样。我昨日亲眼瞧见某人在藏书楼粘碎纸片，鬼鬼祟祟，丢人现眼。”
周遭几个同窗哄笑起来，目光投向林砚。
林砚端坐不动，置若罔闻，低头翻书，连眼皮都未抬。
待喧闹渐歇，他缓缓合卷起身，走到周明礼面前。
众人以为要起争执，四下安静下来。
林砚从袖中取出一册手抄批注，双手递上：“四师兄，前几日听闻你想借阅《左传》批注，我特意抄了一份，还望莫嫌粗陋。”
周明礼愣住了。他根本没说过要借批注。
林砚这一手，以礼对嘲，以敬对慢。当众拒绝，显得自己小气刻薄；当众收下，又等于承了人情。他进退两难，只能接过，一句话也说不出来，脸色青红交加。
沈仲安在一旁看得分明，心底暗暗吃惊。这位小师弟，气度沉稳，远非同龄人可比。
后院之中，赵姨娘也渐渐变了。
她不愿再做任人糊弄的菟丝花，趁着养伤，执意要林砚教她识字。林砚为她备了字帖，从最简单的字开始，一笔一画地教。赵姨娘学得慢，却格外执拗，一字一画反复描摹，不肯敷衍。
“姨娘何故忽然想认字？”林砚问。
赵姨娘握着笔，沉默了一会儿，才低声道：“从前不识字，月钱份例、赏赐布料，旁人说什么我便信什么，被人糊弄了都不知道。我不想再糊涂下去，更不想一辈子做你的拖累。”
她顿了顿，目光落在林砚的书页上，指尖轻轻拂过那些她不认识的字：“你写的这些，我都看不懂。你是从我肚子里爬出来的，可你读什么书、想什么事，我一句也插不上嘴。我不想离你太远。”
林砚沉默片刻，点了点头：“好。”
自此，他抽空教她识字算账。赵姨娘学得慢，但一步不退，像是要把这些年落下的，一点一点捡回来。
王夫人依旧在暗处使着软刀子——扣份例、加针线、冷言敲打。赵姨娘一概不吵不闹，不卑不亢，稳稳守住自己的分寸。王夫人看着她这副模样，越发憋屈，却一时无从下手。
而林砚，早已把目光放到了更远处。
散学之后，他主动拜见顾文渊，直言心意：“夫子，学生想应试明年童生试。”
顾文渊抬眸看他，微微皱眉：“你才七岁。”
“年岁不是门槛。”林砚垂手而立，语气平稳，“考不上，便知差距，回来再用功；若能侥幸得中，便可早早立身，不再受人轻贱。”
顾文渊看了他片刻，眼底闪过一丝欣赏，缓缓点头：“好。既你有此心，自明日起，我为你单独加课，专攻经义策论。”
“多谢夫子。”
消息很快传开。
沈仲安忧心劝道：“四师弟，你年纪太轻，策论缺阅历，考官容易压分。要不要再等两年？”
林砚摇头：“试过方知深浅，不必再等。”
周明礼听闻，嗤笑一声：“七岁考童生？怕是连考题都读不通，真是不自量力。”
林砚没有看他，连回应都懒得给。周明礼再次碰壁，满腔火气无处发泄，只能拂袖而去。
夜深人静。深秋的月寒凉，风从窗缝里灌进来，吹得烛火轻轻摇曳。