林砚站在人群外面，静静看着眼前的一幕幕人间百态，神色平静，心底却生出几分感慨。
世人只知道登科做官后的风光，却不知道有多少人困在童生试里，耗光光阴、耗尽家产，一步走错，就满盘皆输。
他看着那个老童生被人扶起来，踉踉跄跄往外走，背影佝偻，像一棵被狂风折弯的老树。他收回目光，一句话都没说。
另一边，青竹仗着身形瘦小灵活，从人群缝隙里挤到了最前排。
他被挤得东倒西歪，鞋面上不知被人踩了多少脚，衣裳也皱巴巴的，却全然顾不上。
他踮起脚尖，瞪圆了眼睛，盯着榜单上密密麻麻的字号，仔细辨认着。
嘴里不停默念着林砚的座号，从左到右，一行一行慢慢数。
没过片刻，他的目光骤然一凝。那个熟悉的座号，清清楚楚出现在圈内，而且位次非常靠前。
“过了！四爷第一场入圈了！座号稳稳在圈内！”
青竹激动得嗓音发颤，声音又尖又亮，穿透了人群的喧闹。
他的声音在冷冽的晨风里格外清脆，像一块石头砸进了平静的水潭。
他顾不得整理皱巴巴的衣裳，也顾不上擦去鼻尖的寒气，转头看见站在人群外的林砚。
立马挤出人群，快步跑了过去，脸上是藏不住的狂喜，鼻尖冻得通红，眼眶却微微发热。
周围的人听到喊声，齐刷刷转头看向林砚。见他看着不过十三四岁的年纪，身形稚嫩，眉眼青涩，这么小的年纪，第一场就能顺利入圈，当场就炸开了锅。
众人满是艳羡赞许，可与此同时，嫉妒、不服、暗自质疑的议论声，也悄悄传了出来。
“看着才十三四岁，第一场就稳稳入圈了？”
“我们苦读十几年，第一场都心里忐忑，一个小孩子怎么这么厉害？”
“该不会是靠着家里的情面，暗中走了门路吧？小小年纪，哪有这么扎实的学问？”
不少落榜的学子，本就心里憋屈失意，看到年少的林砚这么出彩，心里越发不平衡，私下里窃窃私语，满是酸溜溜的不服气。
几个中年书生凑在一起，低声嘀咕，眼神时不时瞟向林砚，目光里满是怀疑和嫉妒，还有说不出的别扭。
青竹见状，当即往前站了一步，高声说道：“诸位不要胡乱猜测！我家四爷是顾夫子的亲传入室弟子，从小刻苦读书，全凭真才实学参加考试！
顾夫子治学严谨刚正，最讨厌徇私舞弊，他门下的弟子，都是凭本事考试，岂能容你们无端非议！”
这话一出口，全场瞬间安静下来。
顾夫子在本县文坛声望极高，学问渊博，品行端正，收徒弟极为严格，从来不讲人情、不走捷径，远近的读书人没有不敬佩的。
大家心里都清楚，能拜入顾夫子门下，本身就是才学的证明，根本用不着投机取巧。
刚才还在嫉妒、非议的人，顿时把心里的不满和质疑全都压了下去。
再看向林砚的目光，没了酸意和怀疑，只剩下由衷的羡慕和几分敬重。
有老者捋着胡须点头，说了句“顾夫子门下，难怪如此”。有人叹了口气，默默转身，不再多说一句话。
林砚神色淡然，不骄不躁，对着周围众人的目光，微微点了点头。
他又转头看向照壁前，那些还沉浸在悲欢失意里的人，神色依旧平静无波。
一个穿青衫的书生从他身边走过，对着他拱了拱手，什么也没说，林砚也回了半礼。
没过片刻，他不再停留，转身慢慢离去。
青竹心里欢喜得不行，一刻都按捺不住，撒开腿往林府狂奔，要把这个好消息早早传回府里。
靴子踩在青石板上，发出嗒嗒嗒的声响，像一串急促的鼓点。
林府门房老刘头，正靠在门槛上打盹，旱烟杆夹在手指间，烟灰积了老长，眼看就要掉下来。
被一阵急促的脚步声惊醒，抬头就看见青竹像一阵风似的冲进门来，嗓门洪亮，半条巷子都能听见：“大喜！四公子第一场发榜，稳稳入圈了！”
老刘头手里的旱烟杆差点没拿住，烟灰掉在鞋面上，烫得他一激灵。
他愣了好一会儿，也跟着高声道喜，声音比平时大了一倍，恨不得让整条巷子都听见。
喜讯从前院传到二门，再传到内院。府里的下人都守着世家的规矩，只是相互奔走转告，脸上带着喜色，不敢大声喧哗。
可每个人的脚步都比平时快了几分，嘴角都往上扬着，相互对视时，眼里都带着笑意。
赵姨娘正在灶房炖汤，灶火映得她脸颊通红。
听见春兰气喘吁吁跑来报喜，手里的汤勺哐当一声掉进锅里，滚烫的汤汁溅在手背上，烫出一片红印，她却丝毫没觉得疼。
眼底瞬间亮得像灯火，眼眶微微泛红，却强忍着不让眼泪掉下来，嘴里反复念叨：“我就知道，我儿一定争气！”声音带着颤抖，嘴角却扬得高高的。
她在围裙上擦了擦手，想起林砚一早出门没吃东西，连忙端起灶上温好的鸡汤，等着他回来喝。
汤碗在手里不停晃动，她赶紧稳住，晃了又稳，深吸了好几口气。
松鹤堂里，老太爷正靠在太师椅上闭目养神。
手里捏着一本旧黄历，指尖无意识地捻着一页，翻过来又翻过去，书页边角都被捻得起了毛。
老太太坐在一旁做针线，看着悠闲，耳朵却一直留意着外面的动静，针尖扎下去，半天没提起来，线在布上打了个结。
“老太爷、老太太，大喜啊！”管家刘福快步走进来，喘得上气不接下气，连行礼都忘了，“四公子县试第一场，稳稳入圈了！”
老太爷猛地睁开眼睛，手微微一抖，身边的拐杖哐当一声掉在地上，滚出去好远。
他顾不上捡拐杖，目光紧紧盯着刘福，声音带着几分紧绷：“当真？看仔细了？是谁去看的？”
“千真万确！青竹那小子亲眼看到的，跑回来报的信，绝不会错！”
老太爷怔怔坐了一会儿，慢慢弯腰捡起拐杖，枯瘦的手指摩挲着杖头的雕花，声音带着沙哑的宽慰。