这次沈砚女儿满月，甄家可谓下足了本钱。家主张夫人再度亲自前来，不仅因为沈砚是极为重要的生意伙伴，是甄家有意结交、为家族留的一条重要后路，更因为儿子和一个女儿都长期生活在平阿，与沈砚关系密切。于公于私，甄家都必须表现出最大的诚意和亲近。
张夫人献上的贺礼也极为贵重且寓意吉祥，一枚鸡蛋大小、浑圆无瑕、光华内蕴的夜明珠，即便在白日也氤氲着柔和的光晕，一看便知是稀世珍宝；一株用整块羊脂白玉精心雕琢而成的金芝玉兰，枝叶舒展，花瓣层叠，栩栩如生，巧夺天工，价值连城。
这两样礼物，既彰显了甄家的财富与底蕴，也蕴含了对新生儿珠玉在前、芝兰玉树的美好祝愿，可谓用心良苦。沈砚见了，也颇为满意。
阳春三月，草长莺飞，百花盛开，正如这场在平阿举行的、汇聚了四方英才的盛宴。沈砚将麾下在外的文武重臣，如鲁肃、蒋钦、凌操、魏延、诸葛玄等，都暂时召了回来。再加上周瑜、诸葛亮、陆辰等一众少年英才，以及各方势力派来的使者，济济一堂，高朋满座，真可谓群英荟萃，盛况空前。
自然，今天绝对的主角，是那个被沈砚小心翼翼抱在怀里、好奇地睁着乌溜溜大眼睛打量周围陌生人群的小小婴儿沈平昭。各方使者依次上前，献上精心准备的贺礼，说着吉祥如意的祝福话语，无论真心假意，至少在此时此地，气氛一片和乐融融。
除了袁绍派来心思复杂的田丰，与袁绍在河北激战正酣的公孙瓒，也派来了一位名叫关靖的使者。两人虽同处一厅，却泾渭分明，偶尔目光相触，也是火花四溅。他们都希望能争取到沈砚的支持，哪怕只是口头上的声援或者物资上的些许倾斜。
然而沈砚对河北那摊子烂事兴趣缺缺，他的根基在南方，目光也已开始投向更广阔的中原乃至未来，自然不会轻易介入袁绍与公孙瓒的生死搏杀。
此外，荆州的刘表、益州的刘焉、汉中的张鲁、凉州的马腾韩遂等都派来了使者。甚至长安的牛辅朝廷也派了人，上次派来的贾诩被沈砚扣下，牛辅、李儒没太在意，这次派来的竟是钟繇。
沈砚看着眼前这位气质儒雅、已显名士风范的钟繇，系统面板信息浮现：
【钟繇（元常）】
武：23
统：71
智：75
政：90
魅：79
政治能力高达90！不愧是历史上曹魏的肱股之臣，未来的书法大家。沈砚还是按捺下了再扣一波的冲动。一来，自己麾下如今内政型人才已有荀彧、顾雍、诸葛玄等，不算特别紧缺；二来，扣留一次贾诩可以说是意外，再扣钟繇，吃相就太难看了，以后恐怕真没人敢派使者来了，不利于情报收集和外部交流。于是，沈砚只是与钟繇礼貌寒暄几句，便让他下去了。
连奄奄一息的袁术那边，也来了使者，孙策自己跑来了。他大步走进厅堂，对着沈砚一抱拳，习惯性地就想喊承墨兄，结果兄字还没出口，就看到沈砚似笑非笑地抬头盯着他，鼻腔里发出一声意味深长的“嗯——？”
孙策俊朗的脸顿时垮了，想起父亲孙坚生前与沈砚结拜之事，无奈地叹了口气，垂头丧气，不情不愿地改口：“……叔父。”心里却是腹诽不已，这辈分算是被钉死了。
沈砚这才满意地笑了，拍了拍他的肩膀：“这才对嘛，伯符，来，看看你小妹妹。”
孙策凑过来，看了看沈砚怀里粉雕玉琢的小沈平昭，倒也真心赞了一句：“叔父，小妹真是玉雪可爱，将来必定是个大美人。”他此行前来，除了道贺，更主要的是想寻求沈砚的支持。袁术病重将死，其麾下势力暗流涌动，袁术之子袁耀与孙策互相提防，冲突一触即发。孙策想接手袁术的遗产，但阻力不小。
沈砚对此不置可否。孙策有能力，若能接管袁术的地盘，对百姓来说或许比袁耀强。至于孙策未来会不会成为威胁？沈砚并不太担心。历史上横扫江东的小霸王，如今江东已尽入他沈砚之手，孙策还能翻出什么浪花？在绝对的实力面前，任何野心都要掂量掂量。
孙策在厅中待了一会儿，与几位相识的将领打了招呼，便溜出去找他的好兄弟周瑜了。他知道周瑜在平阿进学，但找了好几处学堂、书斋都没见到人，最后在书院后园一个僻静的亭子里，愕然发现，他心目中有着王佐之才的好友周公瑾，正挽着袖子，跟两个看起来不过十岁左右的半大孩子争得面红耳赤，唾沫横飞。
孙策：“……”他揉了揉眼睛，怀疑自己是不是看错了。
他走过去，拍了拍周瑜的肩膀。周瑜正说到激动处，头也不回，不耐烦地甩了句：“别吵！待我辩倒这两个小子再与你说！”
孙策：“……”他默默退开两步，抱着胳膊，一脸古怪地在旁边等着，想看看周瑜什么时候能“收拾”掉这两个小屁孩。
然而，等了又等，周瑜非但没能收拾对方，三人反而越吵越激烈。
“荒谬！诸葛孔明，你就凭那一盏破孔明灯，就敢断言能造出将人送上天的热气球？此乃无稽之谈！除非我亲眼得见，否则任你说得天花乱坠，我也绝不信！”周瑜俊美的脸上满是不服，连连摇头。
那个被称为诸葛孔明、眉清目秀却隐隐已显沉稳气度的少年不急不躁，从容道：“公瑾兄，原理相通，亮已反复演算推敲，并有小规模试验佐证。前日已将相关构想与数据呈与府君阅览。府君虽未明言，但观其神色，含笑不语，眼神中分明是认可亮的推想。”
“你们两个别吵了！”旁边另一个年纪相仿、容貌俊秀、眼神灵动的少年一脸无语地插话，“方才不是还在争论用铁造船是否可行吗？怎么又扯到上天去了？”
“伯言你好笨！”诸葛亮和周瑜难得地异口同声，然后诸葛亮继续解释道，“铁为何能浮于水？气为何能载物升空？其中之理，或有相通之处！我等探讨的，是这天地万物运行的根本法则！”
“正是！”周瑜接口，随即又转向诸葛亮，“然则孔明你所言热气之力，计算虽有依据，但材料、密封、操控、安全，诸多难题如何解决？纸上谈兵耳！”
三人又陷入新一轮的激烈争论，旁征博引，时而引用先贤典籍，时而搬出沈砚偶尔提及的“格物之理”，时而比划着谁也看不懂的算式和图形。
孙策在旁边听得云山雾罩，什么浮力、气压、密度、燃烧效率……他一句也听不懂！但他看着那两个与周瑜争论不休、毫不怯场的少年，心中却凛然，这两个孩子，绝不寻常！
寻常人家的孩子，别说跟周瑜这样的人物争论，就是站在他面前，怕也要被其气场所慑。能跟周公瑾吵得不可开交，甚至让周瑜如此认真对待的，岂是等闲之辈？
起初被沈砚安排进入平阿学院时，心高气傲的周瑜内心是颇不以为然的。在他看来，自己胸有韬略，志在天下，理应随军参战，或治理一方，岂能如蒙童般在此读书进学？这简直是明珠暗投，大材小用。
然而，当他真正沉下心来，在这待上一段时日后，却渐渐察觉到此地的非凡之处。
这里弥漫着一种与他过往所知的任何学堂都迥然不同的风气。它既有着探索未知的浪漫与热情，又秉持着脚踏实地、求真务实的精神。
没有那么多繁琐僵化的礼仪拘束，少了些寻章摘句的迂腐争论，更多的是对实际问题的探讨，对自然现象的观察，以及对各种“奇技淫巧”背后原理的穷究。
沈砚对教育的重视是显而易见的。虽然受限于时代和基础，还未形成一套完整、系统的现代教育体系，但他一直在不遗余力地朝着这个方向努力。
凭借其无人可及的影响力与权威，平阿学院潜移默化地摒弃了许多儒家传统学风中过于陈旧、脱离实际的部分，转而鼓励学子们用双眼去观察世界，用头脑去思考现象背后的所以然。
沈砚曾为学子们演示过那个着名的两个铁球同时落地的实验。当大小、重量悬殊的两个铁球，从同样高度被释放，却“砰”地一声同时砸在地上时，在场所有人都目瞪口呆，不少人甚至怀疑自己的眼睛，或是质疑沈砚是否使用了法术。
固有的认知与亲眼所见的事实产生了剧烈冲突，引发了一场深刻的思想震动。
然而，沈砚没有简单地将此归为天意，而是引导他们去思考，为何看起来重的物体未必下落更快？空气是否在其中扮演了角色？如果在一个没有空气的地方，羽毛和铁球是否会真的同时落地？
他反复强调：“不要轻信权威，不要盲从古籍，甚至不要完全相信自己的眼睛。多做实验，多去验证，实践才是检验真理的唯一标准。”
这种对既有认知的怀疑精神，对客观规律的求索态度，如同一颗火种，点燃了许多年轻学子心中的好奇与热情。开始怀疑世界，怀疑看似理所当然的常识，这正是蒙昧褪去、理性与科学精神开始萌芽的标志。