袁术就被眼前那碗暗红粘稠、腥气扑鼻的肉羹吓得浑身一激灵，冷汗瞬间就湿透了内衫。他只觉得一阵头晕目眩，仿佛有冰冷的毒蛇顺着脊椎爬了上来。他猛吸一口凉气，强行稳住心神，眼中爆发出惊怒交加、几近癫狂的光芒。
“混账东西！”袁术厉声咆哮，猛地拔出腰间佩剑，看也不看，先是一剑将地上那个打翻的食盒劈得木屑纷飞，紧接着，剑光一转，竟毫不犹豫地刺向了旁边那个早已吓得瘫软在地、瑟瑟发抖的宠妾！那宠妾连惨叫都未能发出，便已香消玉殒，鲜血溅了一地。
“来人！将厨子！给本将军拖过来！凌迟处死！”袁术持剑在手，胸口剧烈起伏，脸色铁青，对着闻声冲进来的侍卫厉声嘶吼。
侍卫头领不敢怠慢，立刻带人冲向厨房。然而，不多时，他便面色难看地回来禀报：“将军……厨子……厨子不见了！厨房里空无一人，后门有打开的痕迹，恐怕已经逃了！”
“废物！一群废物！”袁术气得七窍生烟，一脚踹翻身前的案几，将手中的宝剑狠狠掷在地上，发出刺耳的铿锵声。厨子跑了？能在戒备森严的后将军府邸悄无声息地逃走？这绝不是偶然！一股更深的寒意笼罩了他。
难道……府里已经被人渗透成这样了？那碗肉羹是警告？下一次，会不会直接出现在自己嘴里？
接下来的几天，袁术彻底陷入了杯弓蛇影、疑神疑鬼的状态。他总觉得有人在暗中窥视自己，耳边时常传来若有若无的窃窃私语，窗边也总有人影一闪而过。
哪怕他调集了数百名最精锐的亲兵，将整个后将军府邸里三层外三层地围得水泄不通，三步一岗，五步一哨，昼夜不停地巡逻，那种如芒在背、心惊肉跳的感觉也丝毫未减。他饮食难安，夜不能寐，稍有风吹草动就惊坐而起，精神迅速萎靡下去。
这天，他昏昏沉沉一直睡到午后，才勉强醒来。只觉喉咙干得冒火，浑身绵软无力，像是大病了一场。他强撑着起身，在侍女的服侍下喝了一碗温热的蜜水，这才觉得稍稍好受了些。百无聊赖之下，他示意侍女将今日最新的《平阿新报》取来，想看看外面又有什么糟心事。
他懒洋洋地翻开报纸，目光漫不经心地扫过头版。突然，他的动作僵住了，眼睛死死地盯在头版正中那幅巨大的、线条简单却极具冲击力的画上！
画的是一座裂开的坟冢，冢中露出一具白骨。那白骨竟然咧着嘴，露出一个极其夸张、充满嘲讽意味的诡异笑容！白骨旁边，还用醒目的小字标注着一行注释：
【此乃冢中枯骨，南阳袁公路也！】
“冢中枯骨……袁公路……”袁术喃喃地念出这几个字，脸上的血色以肉眼可见的速度褪去，变得一片惨白，毫无人色。他握着报纸的手开始不受控制地剧烈颤抖，嘴唇哆嗦着，喉咙里发出“咯咯”的怪响，仿佛被一只无形的手扼住了脖子，喘不过气来。
“将、将军？您怎么了？”左右侍从见状大惊，连忙上前搀扶。
“噗——！”袁术猛地喷出一口黑血，手中的报纸飘然落地。他双眼翻白，口角歪斜，涎水不受控制地流下，整个人如同被抽掉了骨头，直挺挺地向后倒去，重重地摔在地毯上，不省人事。
“将军！快！快传医官！”
“将军晕倒了！”
后将军府内顿时乱作一团。袁术这一倒，就再也没能真正站起来。他虽然被紧急救醒，但已是中风之状，口眼歪斜，半身不遂，言语不清，终日躺在榻上，需要人伺候。南阳各地的名医被请了个遍，汤药不知灌了多少，病情却不见好转，反而日渐沉重，时昏时醒。
麾下文武见此情景，皆是束手无策，人心惶惶。无奈之下，只得紧急派人前往汝南，将袁术的长子袁耀召回。
袁耀正在汝南组织屯田，试图为家族开辟一条后路，闻听父亲病危，急忙赶回南阳。见到榻上形容枯槁、奄奄一息的父亲，袁耀不禁悲从中来，伏在榻前放声大哭。
袁术昏沉中听到儿子的哭声，勉强睁开浑浊的眼睛，看着泪流满面的袁耀，眼中闪过一丝复杂难明的神色。他艰难地动了动嘴唇，用含糊不清的声音断断续续地说道：“吾儿莫哭……为父至此皆是……皆是那沈砚妖人所害……此仇不共戴天……”
他喘息了几下，聚集起一丝力气，继续说道：“吾欲遣伯符率军攻伐庐江……你看如何？”
袁耀正沉浸在悲伤中，闻言猛地一惊，抬起头，急声道：“父亲！万万不可啊！”
他与孙策素来不和，一直认定孙策勇则勇矣，但野心勃勃，绝非甘居人下之辈，几次三番向父亲借兵，想回江东自立门户。父亲却因为喜爱孙策勇武，一直颇为纵容。
如今父亲病重，若让孙策掌兵外出，岂不是放虎归山？他连忙劝道：“孙伯符虽勇，然其心难测，早有异志！数次欲借兵自立，实乃豺狼之性！万不可予其兵权，令其统军在外！否则，恐一去不返，反为我南阳大患！”
袁术听了，昏沉的眼中闪过思索之色，缓缓点了点头，似乎也觉得儿子说得有理，便不再提此事。
然而，他们父子二人在内室的这番对话，却隔墙有耳。窗外廊下，正有一人悄然经过，将这番对答听了个清清楚楚。此人正是孙策之父、已故长沙太守孙坚的旧部，现任袁术麾下骑都尉的朱治。
朱治一直心向故主之子孙策，闻听此言，心中暗惊，不敢久留，立刻悄无声息地退走，寻机将此事原原本本告知了正在城外军营的孙策。
孙策此时年方弱冠，却已勇冠三军，在袁术麾下屡立战功，但一直因袁术只给他虚名、不给实权，且猜忌甚深而郁郁不得志。
此刻听闻袁术父子不仅不打算用他攻伐沈砚以建功立业，反而在背后如此议论猜忌自己，甚至袁耀直言自己是豺狼之性，孙策顿时勃然大怒，新仇旧恨涌上心头，对袁术尤其是袁耀的恨意达到了顶点。
朱治趁机进言道：“伯符，某观袁公路病入膏肓，恐不久于人世。袁氏在南阳，劫掠百姓，天怒人怨，民心尽失。其子袁耀，庸碌无能，且与你不和。此乃天赐良机！若能趁其病危，内部混乱之际，取得南阳基业，则霸业可成矣！”
孙策目光灼灼，用力点头：“朱公所言甚是！袁公路无道，其子无能，南阳豪杰苦之久矣！此等基业，合该为我所有！”他心中夺取南阳、继而图谋江东的野心，被彻底点燃。
数日之后，这份关于袁术父子与孙策之间矛盾激化的详细情报，连同朱治的动向分析，便被整理成文，通过千机府的加密渠道，悄然呈送到了沈砚在平阿的案头。
沈砚仔细看了一遍，对袁术的迅速垮台并不意外，更关注的是孙策的动向。他放下情报，忽然想起一人，对侍立一旁的荀彧问道：“文若，舒县的周瑜，最近在学院里表现如何？”
荀彧微微一笑，答道：“回主公，周公瑾天资聪颖，勤勉好学，在平阿官学的历次考核中，无论经义、策论、算学还是兵法推演，皆是名列第一，无人能及。诸先生皆赞其为王佐之才。”
“十六岁也该出来历练历练了。”沈砚点了点头，沉吟道，“等这季学院课业结束，就让他来我帐下听令吧，先从军师祭酒做起，跟在文和、奉孝身边多学学。是璞玉，总要经过打磨才能成器。”
“彧明白，届时便去安排。”荀彧应下。
沈砚又想起一事，问道：“对了，最近蒋钦、魏延他们，似乎有些过于亢奋？整天聚在一起嘀嘀咕咕，神神秘秘的，你知道他们在搞什么吗？”
荀彧闻言，脸上露出一丝无奈又好笑的神情，道：“主公，此事说来也与前番刺杀有关。虽然我等清楚幕后主使乃是袁术，但擒拿刺客之事动静不小，终究难以完全瞒过军中耳目。”
“蒋公奕、魏文长等将军得知是江东的刺客组织竟敢前来行刺主公，人人义愤填膺，怒不可遏。他们自然而然地，便将这背后主使，认定是盘踞江东、与我等隔江对峙的刘繇了。”
“如今整个庐江上下，早已将刘繇视作必须打倒的万恶之源。此番刺杀事件，更是火上浇油，激起了众将士的同仇敌忾之心。诸将如今是玩命地操练兵马，疯狂地筹集军械粮草，摩拳擦掌，日夜怒视大江对岸，只等主公一声令下，便要打过江去，生擒刘繇，为主公报仇雪恨。”
这股全军上下如同打了鸡血般的狠劲和斗志，连沈砚这个始作俑者看了，都有些心里发毛。他本意是让手下有点危机感，别太飘，谁知这群耿直的汉子直接理解成了“主公被欺负了，我们要干死对面那个混蛋”，并且将这种情绪扩散到了整个军队乃至民间。
这股鸡血风潮有多猛，看看长江对岸的刘繇就知道了。
这位悲催的扬州刺史，近来是烦闷不已，心惊胆战。这天，他正在曲阿江边巡视防务，手下部将忽然押着数十名扶老携幼、背着简单行李的百姓过来。