两天后，庐江郡北部，一个并不起眼的小渔村码头。
一只看起来饱经风霜、船篷上打着补丁的小渔船，晃晃悠悠地靠了岸。船身随着波浪轻轻撞击着简陋的木制栈桥，发出“吱呀”的声响。船上跳下来几个人，装扮非常普通，甚至有些寒酸。
一对看起来三十出头的夫妻，脸上带着长途跋涉的疲惫和风霜之色，衣着打着补丁，手里提着简单的包袱。妻子怀里还抱着一个用粗布裹着、似乎正在熟睡的孩子。旁边跟着一个弯腰驼背、头发花白、像是家中长辈的老翁，拄着一根木棍，咳嗽个不停。
这一家子，无论怎么看，都像是从北面逃难而来，想要投奔传说中能吃饱饭的庐江的可怜百姓。
“娘，这里……这里就是庐江了吗？”那孩子从母亲怀里探出小脑袋，声音怯怯的，带着浓重的北方口音，好奇地打量着这个陌生的地方。
“是啊，孩儿。”那母亲拍了拍孩子的背，声音沙哑，脸上挤出一丝充满希冀的笑容，“听说沈郎君的领地上，只要肯干活，就谁都饿不着肚子……也不知道是不是真的。走吧，咱找个地方先安顿下来。”
父亲沉默地点点头，紧了紧肩上的包袱，伸手搀扶住咳嗽的老翁。一家人互相搀扶着，步履蹒跚地走上码头，朝着村子的方向走去，背影在秋日的斜阳下拉得老长，充满了底层百姓的艰辛与对未来的渺茫期盼。
然而，就在这看似寻常、充满人情味的一幕上演时，码头附近稀疏的树林中，两双锐利如鹰隼的眼睛，早已透过枝叶的缝隙，牢牢锁定了这一家子。不止这里，从他们下船踏上码头的那一刻起，周围看似散漫的渔夫、修补渔网的老人、甚至远处屋顶上晾晒鱼干的妇人……至少有七八道目光，以各种不易察觉的角度，将他们的一举一动尽收眼底。
准确地说，从他们在长江对岸的秣陵城某处秘密据点，开始进行那堪称神奇的易容改装时，他们就已经在千机府的严密监控之下了。
他们如何将精壮的成年男子缩骨伪装成孩童，如何近乎天衣无缝地进行男扮女装，如何巧妙地改变口音和步态……这一切看似高明的手段，在早有准备、掌握了其行动规律和部分核心人员特征的千机府眼中，反而成了确认其身份的最佳佐证。
“啧啧，这几个刺客，易容缩骨的本事还真是够厉害的。要不是早就知道他们的底细，谁特么能看出来这几个老弱妇孺全都是精悍的成年男子假扮的？”树林中，一个伪装成樵夫的千机府暗哨，用极低的声音对同伴说道，语气中带着一丝嘲讽。
“哼，再厉害又有什么用？可惜他们惹错了人。敢来动咱们沈郎君的主意，就是在自寻死路！”另一个伪装成挖野菜农妇的暗哨冷冷回应，眼中闪过一丝厉色，“这一次，就要让这三个什么刺客组织，在平阿城下彻底除名！”
除了这一家四口，在接下来的几天里，又有好几拨形形色色的人，以不同的方式、从不同的路线，先后潜入了庐江郡境内。有风尘仆仆、满面愁苦的落魄旅人，有推着小车、贩卖针头线脑的归家小贩，有摇着铃铛、口诵道号的游方道士……
他们自以为伪装得天衣无缝，行动谨慎隐秘，却无一例外，从踏入庐江边境开始，就落入了那张早已张开的、无形的监控大网之中，一举一动都被清晰地标记、记录，并层层上报。
一道道加密的即时情报，如同涓涓细流，最终汇聚到贾诩和沈砚的案头。沈砚翻阅着这些详细记录着刺客们伪装细节、行动路线、甚至私下交流只言片语的情报，不禁啧啧称奇，对身旁陪同观看的荀彧等人感叹道：
“原来想当一个顶尖的刺客，首先得是个好演员啊！这易容、这口音、这神态、这动作细节……简直绝了！我看咱们平阿剧团的何团长，真该带着他那帮演员过来好好学习学习，看看什么叫真正的演技派！”
何卫是平阿大剧团的团长，一直以排演逼真精彩的戏剧为追求。
一旁的周泰忍不住问道：“主公，这些家伙已经进了咱们的地盘，就跟掉进锅里的王八一样，随时可以捞出来剁了。咱们什么时候动手？弟兄们早就手痒了！”
沈砚放下情报，端起茶杯，慢悠悠地呷了一口，眼中闪过一丝冷意，缓缓道：“不急。既然他们千里迢迢、费尽心思想要见我一面，那就让他们进来吧。让他们亲眼看看平阿，也好好见识见识，什么叫做真正的天罗地网。”
……
几天后，那一家四口终于一路辗转，带着满脸的疲惫和希冀，抵达了平阿城外。当他们通过严格但有序的盘查，真正踏入平阿新城那宽阔整洁、商铺林立、人流如织的街道时，饶是这些见多识广、心硬如铁的刺客，看着眼前这与他们认知中任何城市都截然不同的繁华、有序、充满生机与活力的景象，也忍不住一个个微微张大了嘴，眼中难以抑制地流露出一丝真实的震惊。
这……这就是平阿？那个沈承墨治下的城池？这规模，这气象，这百姓脸上普遍洋溢的安宁与满足感……简直如同另一个世界！
“娘，这里……这里好热闹，好干净啊！房子也好看！”伪装成孩童的刺客，忍不住用孩童的语调低声惊叹，这倒不完全是演技。
“是啊，是啊……”伪装成母亲的郑行下意识地附和着，心中却警铃大作。这地方太不寻常了，防卫看似宽松，实则给他一种无处着力的窒息感。他必须尽快找到机会，与其他小组取得联系，并确认最终的刺杀方案和撤退路线。
“孩儿他爹，我……我肚子有点不舒服，想去方便一下。”郑行脸上露出羞窘和急切的神色，对旁边的父亲许乾说道。
许乾皱了皱眉，似乎有些不耐烦，但还是点了点头，指了指旁边一条相对僻静的小巷：“快去快回，我们在这边等你。小心点。”
郑行连忙点头，捂着肚子，快步走进了那条小巷。巷子不深，两侧是高高的院墙，尽头似乎是个堆放杂物的死角，确实是个方便和做点隐秘动作的好地方。
他警惕地左右看了看，巷子里空无一人。他迅速走到墙角阴影处，背对着巷口，伸手入怀，准备掏出藏在那里的、用于紧急联络和示警的特定信号物品，并顺便检查一下贴身暗藏的毒针、毒粉等物是否妥当。
然而，就在他的手指刚刚触碰到怀中那个冰冷硬物的瞬间，身后突然传来一阵流里流气、充满恶意的哄笑声和脚步声。
“嘿嘿嘿！小娘子，一个人在这儿干嘛呢？是不是在等哥哥们啊？”
“瞧这小模样，虽然黑了点，瘦了点，但身段还不错嘛！”
“陪大爷们玩玩呗？保证让你舒服！”
郑行心中猛地一凛，浑身肌肉瞬间绷紧，以不可思议的速度转身，右手已经闪电般探入怀中，就要抽出那柄淬毒的短剑！然而，当他看清身后不知何时出现的四五个穿着普通市井无赖服饰、满脸淫笑、搓着手围上来的壮汉时，动作却不由得僵了一下。
这些流氓的眼神不对劲！太亮了，太有神，步伐沉稳，隐隐带着合围之势，绝不是普通的市井混混！而且，他怀里的短剑触感不对！怎么摸起来圆溜溜、滑溜溜的？他猛地抽出来一看，竟然是一根普普通通的竹筷子！
郑行：“……”他脑子“嗡”的一声，瞬间明白，自己早就暴露了！而且被人神不知鬼不觉地掉了包！是什么时候？怎么做到的？
“哟！还想反抗？拿根筷子吓唬谁呢？”为首的“流氓”咧嘴一笑，露出一口白牙，眼神却冰冷如刀，“兄弟们，按住她！带回去好好乐呵乐呵！”
几个流氓呼喝着扑了上来，动作迅猛而专业，直取他周身关节要害。郑行心中惊骇，知道生死一线，也顾不得伪装了，尖声叫道：“等等！别动手！我是男的！我是男人啊！”
他这一喊，声音虽然因为伪装而尖细，但确确实实是成年男子的嗓音。
谁知那扑到近前的流氓头子闻言，非但没停，眼中戏谑之色更浓，嘿嘿笑道：“男的？男的更好！老子就喜欢这个调调！”
话音未落，郑行只觉后颈遭到一记沉重精准的敲击，眼前一黑，什么都不知道了，软软地瘫倒在地，被两个流氓麻利地架起，迅速拖进了巷子深处一扇不起眼的小门内，消失不见。整个过程快如闪电，巷子外依旧人来人往，无人察觉异常。
与此同时，站在巷子外大街上，看似在焦急等待妻子的许乾和那个伪装成老翁、一直咳嗽的吴观，几乎在同一时刻，感觉到了一阵没来由的、令人毛骨悚然的心悸。那是久经生死养成的、对致命危险的直觉！
两人几乎没有任何交流，只是眼神极其短暂地接触了百分之一秒，便如同受惊的兔子，猛地向着两个截然不同的方向，用尽全力飞奔而去！许乾扑向旁边一个卖炊饼的摊子，似乎想制造混乱借机脱身；吴观则直接撞向街对面一个挑着担子的小贩，试图撞倒担子阻碍可能的追击。
然而，他们仅仅跑出了十来步。
许乾的手刚刚触碰到炊饼摊那热气腾腾的蒸笼边缘，旁边那个看起来憨厚老实、正忙着给客人装饼的摊主，忽然手腕一翻，如同铁钳般扣住了他的手腕，顺势一拧一按！
许乾只觉一股巨力传来，半边身子酸麻，还没反应过来，就被那摊主以一个标准的擒拿动作，脸朝下狠狠地按在了油腻的案板上，动弹不得。他想挣扎，却骇然发现，自己藏在袖中、靴筒、腰带里的几样小巧锋利的暗器和匕首，全都消失得无影无踪！
另一边，吴观那壮硕的身躯撞上小贩的扁担，预想中的担子翻倒、汤水四溅的场景并未出现。那看似瘦弱的小贩，只是肩膀微微一侧，便卸掉了大部分冲力，扁担稳稳地停在肩上。
与此同时，小贩空着的另一只手，快如闪电地在他肋下某个位置一点。吴观顿时觉得全身力气如同潮水般退去，庞大的身躯软软地向前扑倒，被那小贩轻松接住，仿佛只是扶住了一个喝醉的熟人。他藏在腰间、背后、甚至绑腿里的短锤、飞镖等物，也早已不翼而飞。
从两人暴起逃跑，到被瞬间制服，不过呼吸之间。街上行人甚至没看清楚具体发生了什么，只以为有人突发急病或者发生了小摩擦，少数注意到的人，也被那摊主和小贩熟练的搀扶动作所误导，并未多想。
不远处的茶楼二楼雅间，沈砚透过半开的窗户，将下面发生的一切尽收眼底。他放下茶杯，摇了摇头，对着侍立在身旁的几名天罡卫骨干吐槽道：“你们这安排的流氓演技不行啊。人家易容的时候明明故意弄得又黑又瘦，相貌普通，那流氓头子居然还喊美人儿，这不摆明了告诉人家我知道你是假的吗？太出戏了！差评！回头得好好练练！”
几个负责此次外围行动具体布置的天罡卫小队长，闻言都有些尴尬地挠头：“主公，这个……兄弟们打仗抓人在行，这演戏没专门学过啊。要不，真请何团长来教教？”
沈砚失笑，摆了摆手：“行了，开玩笑的。结果完美就行。去，把人都请到该去的地方，好好招待。问清楚他们的计划、同伙、联络方式，还有袁术那边许诺的具体条件。记住，我们是文明人，要讲方法，效率第一。”
“诺！”几人肃然领命，迅速退下安排。