“去问差役借口锅，今日这碗粥，不白给。”
赵寅看向沈棠手边那只缺口陶罐。
“这只也能煮。”
“太小，煮不出能让人干活的份量。”
沈棠把米袋藏在外衣下，借着横石遮挡，拆去现代包装，将白米倒进昨晚腾空的布袋。
消炎药和鸡蛋都贴身收好，包装照旧毁去字迹，埋进火堆下方的泥层。
赵寅走到坡上，与老冯头说了几句，随后提回一口带裂纹的小铁锅。
老冯头跟在后面，目光先落到沈棠的布袋上。
“你还有米？”
“原先缝在衣服夹层里，昨夜才敢拆出来。”
“王氏搜过你，她没搜到？”
“她只顾着抢饼，没摸衣摆。”
这个说法经得住推敲，原主的衣裳缝补多次，藏下一小袋粮并不稀奇。
老冯头拿脚拨了拨火堆。
“锅借你，煮出来得分差役一碗。”
“锅是破的，水和柴也有我的份，最多半碗。”
“你还跟官差讨价还价？”
“半碗稠粥，若嫌少，锅可以拿回去。”
老冯头盯着那袋白米，最终把刀往石边一靠。
“半碗便半碗，敢往里掺沙子，我砸了你的锅。”
“沙子不顶饿，我没有那份闲心。”
沈棠让小荷去石缝取水，又叫赵寅把火堆往下挖深，避免山风把火吹散。
小荷抱着陶罐跑回来，看见布袋里的白米，脚便挪不动了。
“这些都要煮吗？”
“煮一半。”
“剩下的呢？”
“留着明日换东西。”
小荷蹲到锅边，抬手想碰米，又把手收回衣袖。
“我能洗米，我娘以前教过我。”
“先把手洗干净。”
沈棠舀出一点热水递给她。
小荷仔细洗过手，连指甲缝里的黑泥也抠干净，这才接过装米的陶碗。
她淘米时舍不得倒水，沈棠便让她把第一遍淘米水留着，等煮开后清洗赵寅的伤口。
赵寅坐在旁边，听见安排便开了口。
“粮食该吃，不该用来洗伤。”
“伤坏了，你今日便做不了事，损失比这碗水大。”
“我能走。”
“能走与能干活是两回事。”
沈棠将锅架稳，又从衣襟里取出消炎药，借衣袖遮挡掰下两粒，碾碎后包进一小块干净布角。
“洗过伤以后敷上，药钱另算。”
赵寅看着那包药粉。
“昨夜守了一夜还不够？”
“守夜付的是粥钱，药比粥贵。”
“我欠多少？”
“先欠着，到了宁边镇替我做事，按日抵扣。”
“你就不怕我拿了药便跑？”
沈棠用木勺搅动锅底。
“你若想跑，昨夜就不会守到天亮。”
赵寅没有再争，拿着淘米水去横石后清理伤口。
锅里很快浮起米香，原本分散在各处的流放犯陆续围过来，眼睛都盯着翻滚的米汤。
刘二顺蹲在最前面，伸长脖子闻了又闻。
“沈家丫头，咱们一路受罪，也算同患难，你给我盛一碗，到了宁边镇我再还你。”
“拿什么还？”
“我有力气，能替你扛东西。”
“那就先去捡一捆柴，回来再领。”
刘二顺摊开手。
“粥还没喝，哪来的力气捡柴，你先让我垫垫肚子。”
“你昨晚还笑我活不过今日，可见当时力气不少。”
围观的人笑了起来，刘二顺脸上发热，只得起身往坡外走。
另一个妇人挤到锅边，怀里抱着个病恹恹的孩子。
“姑娘，我家娃两日没吃东西了，你行行好，先给他一口。”
沈棠看向她昨夜占着的那捆干柴。
“你有柴，也有半块黑饼，可以换。”
妇人抱紧孩子。
“柴是今晚保命的，饼得留在路上吃，你米这么多，匀一勺也不妨事。”
“你不肯拿自己的东西救孩子，却要我白给，世上没有这个道理。”
“孩子若真饿坏了，你心里过得去？”
沈棠拿木勺刮过锅边，没有去看周围人的脸色。
“你愿意交三根干柴，我给孩子半碗稀粥，你不愿意，这事便到此为止。”
妇人咬着牙坐回去，过了片刻，还是从柴捆里抽出三根最粗的送来。
沈棠接过柴，盛出半碗米汤，碗底放了少量软米。
“慢慢喂，吃急了会吐。”
妇人接碗时没有道谢，只低头吹着热气，一勺一勺喂给孩子。
这一场交换落在众人眼里，围着锅的人开始各自拿东西过来。
有人交柴，有人拿出针线，有人答应替差役搬水，还有人想用一双破鞋换两碗粥。
沈棠只收眼下能用的东西，每份粥的多少也当众说清，不肯做事的人便没有份。
小荷蹲在锅边，负责记住谁交了什么。
“刘二顺，一捆柴，一碗粥。”
“蒋春娘，三根柴，半碗粥。”
“石头，搬两桶水，一碗粥。”
她背得又快又清楚，先前还嘈杂的人群渐渐安静，谁也没法趁乱多领。
刘二顺扛着柴回来，将东西往地上一放。
“这回总能给了吧？”
小荷检查过柴捆。
“里面一半是湿的。”
“湿柴晒晒也能烧，你一个小丫头懂什么？”
“她不懂，我懂。”
沈棠用脚拨开柴捆。
“半捆干柴只值半碗，你要么补齐，要么只领半碗。”
刘二顺想闹，老冯头正在坡上看着，他只得又去补了一把干草。
粥分到最后，锅底还剩三碗。
沈棠先盛半碗交给老冯头，再给小荷一碗，赵寅一碗，自己只留了锅底那份带焦皮的稠粥。
小荷捧着碗，眼睛盯着沈棠的锅底。
“你的比我的少。”
“我负责出米，你负责记数，各拿该拿的。”
“可你还要干活。”
“我吃别的。”
小荷没有追问，从怀里摸出那半块黑饼，掰下一角泡进自己的粥里。
她吃到一半，趁沈棠转身收拾柴火，把剩下那块饼塞进衣襟。
沈棠看见了，没有点破。
粥锅刚撤下来，王氏便领着沈伯良走了过来。
她昨夜被扣了水，嘴唇干裂，开口仍旧带着长辈的架势。
“你有米却不给族里，反倒拿去收买外人，这要是传回沈氏宗族，谁还能容你？”
沈棠把铁锅还给差役。
“米是我藏的，柴是他们换的，与你们没有关系。”
沈伯良捋着短须，摆出一副宽厚模样。
“棠丫头，你年纪小，不懂在外行走的规矩，沈家人只有抱在一处，到了北州才不会受欺负。”
“昨夜大伯母偷我粮袋时，大伯睡得倒安稳。”
“你大伯母是担心你私藏禁物，才过去查看。”
“差役已经定了她偷粮，大伯若不服，可以去找差役改口供。”
沈伯良往老冯头那边看了一眼，没敢过去。
“家丑何必闹到外人跟前，你把余下的米交给我，我替你保管，先前的事便不与你计较。”
沈棠将装米的布袋收进怀中。
“我的东西交给抢粮的人保管，大伯觉得我烧坏脑子了？”
“你敢这样与长辈说话？”
“你若拿不出让我听话的本事，就别拿辈分挡路。”
沈伯良抬起手，巴掌还没落下，赵寅已经从横石后走了出来。
他肩上重新缠了布，身体仍显虚弱，站的位置却恰好挡在沈棠侧前方。
沈伯良认出这是昨夜守在旁边的人，手掌停在空中。
“这是我沈家的事，你一个外姓犯人也敢插手？”
赵寅没有答他，只看向沈棠。
“这巴掌若落下来，算不算今日的活？”
“算。”
“能抵多少药钱？”
“看你怎么拦。”
沈伯良听出两人的意思，立刻把手收了回去。
“好，好得很，你宁肯养个来路不明的男人，也不肯认自己的大伯，到了宁边镇，我看谁敢收留你！”
他说完拉着王氏便走，王氏还在回头盯那只米袋，脚下踩空，险些摔进浅沟。
赵寅坐回火边，拆开洗净的伤布，准备敷药。
小荷把陶碗舔得干干净净，又用热水冲过，递到沈棠面前。
“我今日还能做什么？”
“记住每个人领了多少粥，路上若有人说我欠他，你来作证。”
“作证也算活吗？”
“算，做得好，晚上还有吃的。”
小荷把每个人的名字重新背了一遍，背到蒋春娘时，坡外忽然传来一阵急促脚步。
负责取水的年轻差役提着空桶跑回来，裤腿上沾满泥点。
“冯头儿，石缝里的水让东西踩浑了，外头还有爪印。”
赵寅抓起手边的木棍，快步走到水洼旁，低头察看泥地。
四趾印痕杂乱地围在水边，其中几道一直延伸到乱石坡外。
他拨开压倒的枯草，找到一撮沾水的灰毛。
“昨夜听见的动静不是人，今晚来的，恐怕不止一头。”