1887年2月中旬，伦蹲。
一封从南半球辗转送来的加密信报，在白厅内部连续转了三道手，最终惊动了半个内阁。
连日阴雨，泰晤士河上雾气沉沉。白厅那栋灰石大楼的三层密室里，窗帘拉得严严实实，煤气壁灯烧了一整夜，铜质灯罩下面烤出一圈暗黄的光晕。
长桌两侧坐了十一个人。
海军部、殖民总署、陆军部、财政部、情报处，各方要员齐聚，连一贯不出席这类涉外小会的白厅首席秘书雷诺兹都亲自到场，坐在长桌主位，从进门起就没说过一句话。
桌面上摊着一份报告，封皮钉得简陋，纸页边角还带着海风浸过的潮气。
会议只有一个议题——
奥尔巴尼海军呈递的西澳密报。
殖民总署的副秘书长霍金斯最先开口。他是个五十出头的瘦高个儿，讲话习惯用指尖轻敲桌面，一下一下，像在打节拍。
他翻到报告第二页，把几张碳笔速写推到桌子中间。
“这是奥尔巴尼海军巡逻分队近半年收集的情报，核心内容跟博斯港外那座造船厂有关。”
语速不快，手指点着图纸上的标注，一条条往下说。
“过去大半年，驻奥尔巴尼的巡逻舰艇一直在远距离监视。最早看到铆接货船下水，一千五百吨，后来是三千吨，接连几条。再后来两条护卫舰、一条轻巡洋舰——这些情报诸位之前都收到过，当时评估结论是小型战舰、土法拼装，不足为虑。”
他念到“不足为虑”四个字时，声调微微上扬，带着一分讽意。
没人接话。桌上几位的脸色都不太好看——如果事情还停留在“不足为虑”的阶段，今晚不会被叫来熬通宵。
霍金斯翻到下一页，语气沉下去了。
“麻烦出在后面。巡逻舰的了望员注意到，从去年入秋开始，博斯船厂夜间作业时，频繁出现一种极为刺目的青白色弧光。起初判断是某种未知加工工序，用途不明。直到最近两个月，八艘钢制货船接连下水，进入外海海试。巡逻舰抓住一次近距离观测的机会，终于看清了船体细节。”
他从报告中抽出一张单独的描述页，搁在桌面正中，食指重重点了两下。
“船板拼接处无铆钉、无搭缝、无热变形凸点——钢板与钢板之间，浑然一体，如同整块钢铁铸出来的。”
安静了好几秒。
斜对面坐着的海军部常务次官格兰特中将身子往前探了探。他是在座军衔最高的人，六十一岁，灰白头发梳得一丝不苟，左眼戴一片椭圆单片镜。他把那张描述页拿到面前，就着壁灯的光仔仔细细看了半天，放下来的时候，手指在纸面上停留了一瞬。
“你的意思是，那些夜间弧光——”
“就是焊接，我们还只是在理论阶段的焊接。”霍金斯说得很干脆，“这是一种全新的金属焊接工艺，完全取代铆接。八条货船，全是同一套技术，批量生产。”
格兰特没有马上回应。他把单片镜摘下来，用袖口慢慢擦了两遍，重新架上去。表情没有太大变化，但擦镜片的手比平时多停了几秒。
在座不少人知道他这个习惯——格兰特只有在心里不踏实的时候，才会反复擦那片镜片。
“除了货船以外呢？”他问。
“露天船台上目前可辨认三座龙骨在建，吨位尺寸与此前下水的护卫舰、轻巡洋舰一致，判断为军舰。同样没有铆接痕迹。”
角落里一直埋头翻另一沓文件的陆军部代表、参谋处的瓦特金斯上校，这时候抬了一下头，嘀咕了半句：“一帮挖矿的苦力，居然有这技术造军舰……”
声音不算大，但长桌上不少人都听见了。
没人搭腔。
因为三年前，说这话的人更多——“一群矿工翻不了天”“黄种人连枪都端不稳”——结果三次远征，四万人送进去，一个都没回来。如今再说这种话，不是轻蔑，是打自己的脸。
格兰特接着问：“弗里曼特尔那边呢？”
霍金斯摇了摇头：“弗里曼特尔港防务极严，我们的舰艇不敢靠近。港口入口处有岸防炮位，外海有军舰巡逻，港口外围礁石水道复杂，强闯风险太大。目前只有零星商船路过传闻，说港区内有大型龙门吊车和干船坞，规模不小。但具体在建什么船、多少设备、产能几何，一概不清楚。”
他把报告合上推向桌心。
“诸位，情况就是这些。怎么看、怎么办，大家都说说。”
安静了几秒钟。最先开口的不是军方，而是财政部。
财政部代表沃尔夫长着一张圆脸，年纪不大却已经谢顶大半，讲话带着账房先生特有的精细和刻薄。他往椅背靠了靠，咳嗽一声，像是提前给自己的话垫了个底。
“诸位，在讨论造船技术以前，我想先提一个现实问题，免得后头又有人光喊打不算账。”
他扫了一眼对面的军方代表，没指名道姓，但意思很明显。
“1885年南非兰德金矿全面爆发以来，布尔人那边局势持续恶化。帝国往南非投了多少？五万驻军，每年维持费用超过六百万英镑，还在逐年攀升。西澳那个地方——”
他停顿了一下，想找个不那么难听的措辞，最后还是没找着。
“——实话说，三年前内阁的定性就是一片荒漠加矿坑，上面住了十几万不认字的华人苦力。三次远征，前后赔进去接近四万人，军费到现在还挂在账上没销完。南非眼看要打大的，双线同时开战，国库撑不住。”
殖民总署那边脸色不太好看，但没有人驳他。这笔账不用算，在座的都清楚。
沉默了一小会儿。
角落里一直没吭声的情报处副主任卡莱尔忽然开了口。
“沃尔夫先生方才说西澳是一片荒漠加矿坑，我补充几个新情况。”
他没看任何人，目光落在桌面中央。
“过去两年，我们在欧洲大陆、美利加东海岸、南洋各主要港口部署的商贸情报线，陆续截获了大量异常采购记录。单独看每一笔都不算大，但汇总在一起——”
他伸出手，掰着指头数。
“工业母机、精密机床、化工反应设备、专用造船器材。大批量铜锭、矿石原料、工业用硝酸、浓硫酸。采购方辗转三到四层中间商，有的走荷兰代理，有的经辛加坡转口，但绕来绕去，目的地全部指向同一个地方——西澳博斯港。付款方式清一色黄金结算，数额极大。”
桌上好几个人同时抬头看他。
“多大？”格兰特问。
“仅我们截获并确认的部分，折合英镑超过两百万。”
沃尔夫的咳嗽停了。嘴张了一下，没发出声音。
两百万英镑。一个荒漠矿区的华人自治体，采购工业物资的已确认金额就超过两百万英镑——要知道皇家海军一艘一等铁甲舰的全部造价也不过七十万到八十万。
“这还只是经过我们情报网确认的单子，”卡莱尔继续说，语气平静得像在念账本，“实际流通量只会更多，不会更少。此外，西澳那边还在大批量招募移民。闽粤沿海、南洋各埠，华人劳工持续涌入。近两年估算流入人口超过二十万。”
殖民总署霍金斯插了一句，手指又开始敲桌面了：“你们判断黄金来源是什么？”
“两种可能。”卡莱尔说，“第一，西澳境内存在我们此前未勘探到的大储量金矿——不是不可能，西澳内陆腹地我们实际勘探过的区域不到三成。第二——”
他顿了一下，目光从桌面转向霍金斯。
“有其他列强在背后输血。”
这句话一出口，几个人的坐姿都微微变了。
“哪一国？”
“目前没有确凿证据指向某个具体国家。德人、法人、美人都有嫌疑，也都不能完全排除。西澳那边对外采购走的全是民间贸易渠道，背后有没有官方力量介入，暂时无法判定。”
瓦特金斯上校在对面翻完了手里那沓文件，“啪”一声合上，往桌面一搁，摊了摊手。
“说完钱的事，说说人命。”
他四十出头，身板挺直，说话带军人特有的硬碴子味道，不绕弯子。
“三次跨海远征。第一批是小规模试探，第二批加了兵力，第三批连罗伯茨少将都派了上去——总计投入陆上兵力接近四万人。结果是什么？”
他环顾一圈，没等任何人回答。
“特别是第三次远征，全员阵亡或被俘。没有一支部队成建制撤出来，没有一个人自行逃回。连战场情报都是后来花钱从对方手里赎回的俘虏，靠口述一点一点拼凑出来的。”
又是一段沉默。
在座真正经历过那三次远征决策的人并不多，但每个人案头都看过事后报告。四万人干干净净消失在南半球一处海岸线上，尸骨未归——这种事放在戴英帝国百年殖民史里，闻所未闻。
瓦特金斯继续说道：“就靠那批俘虏带回来的描述和战场分析，我们的兵工厂花了整整一年，仿造出黑火药手榴弹和两种触发引信地雷，去年已经少量列装部队试用。但说句实话，这些东西即便全部补齐了，对跨海远征帮助有限。”
他伸出三根手指头，一根一根往回收。
“海上运兵损耗巨大，这是一。上岸之后地形不熟、补给线漫长，这是二。对方以逸待劳、工事完备、武器装备持续升级，这是三。——陆军部的态度很清楚：不建议在当前条件下，贸然发动全面登陆作战。”
几个人交换了眼神。财政部跟陆军部的结论殊途同归——打不起，也打不动。
但所有人都知道，今晚的会不是为了说“不打”而开的。