1886年4月下旬，弗里曼特尔。
钟途是带着护卫骑马来的。从博斯城出发，走的是新修的土路，一百多公里，换了三次马，跑了一天半。苏文轩没跟来——他被扔在博斯城跟吴冶山对账去了，走之前嘴里还念叨着镍矿的事。
马队翻过最后一道矮丘的时候，钟途勒住了缰绳。
这是他第一次来弗里曼特尔，只见下面整个海湾像被人用铁锹翻了个底朝天。近处是一片连绵的工地，远处是灰蒙蒙的海面。尘土从工地各处腾起来，混着人喊马嘶和叮叮当当的凿石声，隔着一两公里都听得见。几十辆牛车、马车在土路上排成长龙，往港口方向运石料和木材。一座临时搭建的简易码头伸入海湾，两条八百吨级的巡逻炮艇靠在栈桥边上，甲板上有水手在擦洗。
钟途数了数——工地上的人头密密麻麻，光目力所及的范围内就有上千号人在同时干活。
“走。”
他夹了下马腹，顺着土路往下去了。
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陈铁在码头边等着。
他晒黑了一圈，原本就粗糙的脸现在跟砂纸差不多，嘴唇干裂，脖子上挂着条脏兮兮的毛巾。身上穿的那件短褂袖子撕掉了一截，露出两条结实的胳膊，上头全是蚊虫咬的红包。
“钟哥。”陈铁迎上来，接过钟途的缰绳递给身后的兵。
钟途翻身下马，脚一落地就踩进了泥里。靴底“啪嗒”一声陷下去半寸。他低头看了一眼——土路尽头铺了一层碎石，但这几天刚下过雨，碎石底下的泥全翻上来了。
“路还没压实？”
“人手不够，先紧着港口和炮台。”陈铁实话实说，“路排在后头。”
钟途没追问，抬头往四周扫了一圈。
右手边是海湾的深水区，航道用木桩和浮标做了标记，能看出来疏浚过——浅滩被挖开了一道口子，最窄处大约六十米宽，中型船只进出没问题。临时码头是木桩加厚板搭的，能同时停靠三四条船，装卸全靠人扛肩挑，没有吊机。
左手边是正在施工的两个大船坞，外侧则是两座已经基本完工的重型船台。
钟途盯着那个方向看了好一会儿。
两座船台均以钢筋混凝土夯实打底，顺着海岸斜向伸入海面，两道厚重的木质滑道已经铺设完毕，台面的支撑墩木也排布整齐，只待后续起重设备就位。眼下卷扬机与龙门吊还未安装，一切都要等交流电实验攻关完成、发电厂建成投用，才能开始制造吊装设备并架设到位。
两个坞坑已经挖出来了，深度目测三丈有余，长度超过一百二十米。围堰用石块和水泥浇筑，外侧还打了一排松木桩加固，防止海水倒灌。坞坑底部在做排水沟渠，上百个工人光着膀子蹲在泥水里砌石头。坞墙浇筑了一半，左侧高出地面两米多，右侧还矮着一截，木制模板还没拆。
“坞坑成型了？”
“半个月前挖到位的。”陈铁往那边一指，“围堰和排水做得差不多了，坞墙赶一赶，一个月出头就能完工。坞墩还没浇，得等墙体干透再上。”
钟途心里算了一下。坞墙一个月，坞墩二十多天，再加上龙门吊安装……顺利的话，六七月份就能具备使用条件。
两人沿着工地往西走。越往里走人越多——搬石料的、打夯的、锯木头的、拌水泥的，分成一摊一摊各干各的。几个穿短打、扎绑腿的兵在人群里走动，有的盯进度，有的在帮忙搬东西。工地和军营的界限模糊得很，分不清谁是兵谁是工。
“现在手底下多少人？”钟途边走边问。
陈铁伸出五根手指头。“满打满算，五千出头。海军官兵一千，陆战队和港口守备两千，施工队连民工带后勤杂役两千上下。”
“一千海军兵练得怎么样？”
陈铁挠了下后脑勺。“上午干活，下午操练。队列、旗语、绳索这些基本功天天练，登舰、操炮轮着来——但没有大船给他们实操，只能在炮艇上凑合。我上个月从博斯调了二十个老水手过来当教官，比以前强了不少。”
他顿了一下，又补了句：“方海生也想来，被你摁在博斯没放。他托人给我带了封信，里面全是抱怨的话——。”
钟途没接茬。方海生那个脾气，不抱怨才不正常。
两人绕过施工区，爬上了海湾西侧的一处高地。
这是炮台。
三个月前这里还是一片乱石坡，现在被削平了一大块，用条石和混凝土砌出了两座扇形炮位。炮位前沿是半人高的胸墙，后方是弹药坑和掩体通道。地基打得很深，钟途用脚跺了跺——硬的，不是浮土。
炮位上空着。没有炮。
“260的位置预留好了。”陈铁拍了拍胸墙，“林铁柱那边炮身还在铸，说因为炮厂刚独立出来，最快下个月能出第一门。到时候拆成件运过来，在这儿组装上架。”
钟途站在炮位上往海面看。
视野开阔。整个港湾入口尽收眼底，航道最窄处就在正前方偏左三十度的位置，直线距离不到两公里。这个距离，260毫米岸防重炮打过去，就是拿大锤砸鸡蛋。
他又转头看了看另一侧——东面还有一座炮台在修，进度慢一些，胸墙才砌了一半。两座炮台形成交叉火力，把港湾入口堵得严严实实。
“东边那座什么时候能完？”
“比这边晚三周。石料不太够，我让人去内陆采石场多拉了几车，路上耽搁了。”
钟途看完炮台，沿着坡道走下来。陈铁跟在后面，顺手从腰间摸出一个水壶递过来。钟途接过去灌了两口——水是温的，带着铁皮壶的锈味。
“营房呢？带我看看。”
陈铁领着他往内陆方向走了五六百米。四排两层的木板营房已经建好，格局跟博斯城工人宿舍差不多，但粗糙得多——木板拼接处有明显的缝隙，屋顶铺的铁皮薄了点，下雨估计会漏。旁边是伙房、仓库和医务点，用的也是木板加铁皮的简易结构。
伙房门口架着四口大锅，一个厨子正拿铁铲翻炒什么东西，油烟味飘出来——闻着像是炒咸鱼干。
“吃的够不够？”
“够。上个月从博斯运来两船粮，米面管饱。肉少了点，我让人去打过几次袋鼠，味道不怎么样，但总比没有强。”
钟途扫了一眼仓库方向，门口有两个持枪的哨兵。哨卡、警戒圈、防御壕沟从营区外围一直延伸到工地边缘，布置得规规矩矩。
“你这圈防线谁帮你画的？”
“我跟石勇讨论后画的。”陈铁说，“他上月来看过一趟，说我原来那个哨位布得太散，帮我重新调了。”
石勇是老工头出身，修铁路修工事是看家本领，他经手的东西不用操心。
钟途在营区转了一圈，心里把整个弗里曼特尔的建设进度过了一遍——港口能停靠补给，能临时修船；大船坞主体施工过半，两三个月后可用；炮台地基和工事成型，就等炮身到位；船台区域平整硬化了一大片，铺龙骨造中小型船没问题。
三个月，从一片荒滩干到这个程度，五千人吃住在工地上，拿命在拼。
他没说什么漂亮话。
“有什么困难？”钟途问。
陈铁等的就是这句。
“三件事。”他竖起三根手指，“第一，电话。我听说博斯有电话了，能不能先给我安上？就是博斯城出了什么事，我最快要等一天半才能知道——”
“已经在铺设了。你这边优先级排在矿区前面——我会让他们提速的。”
陈铁高兴的点点头。
“第二，水泥。坞墙浇筑量太大，博斯运来的水泥跟不上消耗。我已经让人在附近找石灰石了，但没有窑，烧不了。”
“回头我让林铁柱调一座小型立窑过来，连人带设备一起。你这边自己烧，不用再等博斯。”
陈铁眼睛一亮，继续说道。
“第三——”他压低了声音，“戴英人。”
钟途看着他。
“上个礼拜，有条双桅帆船从北边过来，在港湾外头转了一圈。离得远，看不清旗号，但不像商船。我派了一条炮艇出去，还没靠近人家就跑了。”
“几次了？”
“就这一回。但我总觉得不踏实——这地方离澳尔巴尼不远，戴英人在那的舰队要是再调一两条船过来摸底，我现在手上没有重火力，炮台又是空的。”
钟途沉默了几秒。
三个月前他们从戴英人手里抢下弗里曼特尔并打沉了他们的护卫舰，辛加坡那边一直没有军事反应。马刀的情报说，戴英人在南非的布尔人那里搞风搞雨，皇家海军主力抽不出来——但“抽不出来”和“永远不来”是两码事。
“260一到，你第一时间装上去。”钟途说，“在那之前，两条炮艇轮班在港湾口巡逻，夜间加派陆上暗哨。发现不明船只，先警告，不听就开炮。”
“明白。”
钟途站在营房前的空地上，目光越过层层工地，落在远处的海面上。
港湾入口处，夕阳把海水染成一片浑浊的金色。两座炮台的轮廓在高地上投下长长的影子。坞坑里的工人还在干活，铁锤敲击石块的声音一下一下传过来，跟海浪拍岸的节奏混在一起。
三个月前这里什么都没有。
再过三个月，这里会有大船坞、重型岸防炮、电力供应，再往后——会有从这里下水的战舰。
他转过身，对陈铁说了最后一句话：
“你这个海军统领，往后不光管打仗。这座军港建成之后，从弗里曼特尔出去的每一条船、进来的每一条船，都从你手上过。西澳的海上门户，就是你守的门。”
陈铁站直了身子。
“钟哥放心。”
钟途翻身上马，在暮色中又巡视了一圈外围防线，才勒转马头。
身后，弗里曼特尔工地上的灯火次第亮起来——那是松脂火把和煤油灯的光，微弱、摇晃，但密密麻麻连成了一片，远远望去，像是荒滩上长出了一座城。