杭州之行，来回近十日。回程一路无甚大事，只是周勉心中记挂着黄诗诗家中的情况，归心似箭。王大拿驾着马车，沿着来时的官道向北，车轱辘碾过初春解冻后依旧泥泞的道路，溅起点点泥浆。
正月十二午后，马车再次驶入镇海县境内那个名叫黄家坳的偏僻村落。还未到黄家门前，便远远看到那破败的茅草屋门上，贴着两张刺眼的白纸——那是乡间办丧事的标记。
周勉心中一沉。
马车在屋前停稳，黄诗诗听到动静，从屋里奔了出来。不过八九日不见，这小姑娘竟像是瘦了一圈，原本蜡黄的小脸更显憔悴，眼睛红肿得厉害，身上还穿着那日分别时的粗布衣服，只是臂上缠了一条粗糙的白布。
“公子爷……”她见到周勉，未语泪先流，扑通一声跪在泥地里，“我娘……我娘她……初九那天夜里，去了……”
声音哽咽，几不成调。
周勉连忙下车将她扶起，温声道：“节哀。进屋说话。”
屋内景象比上次来时更加凄凉。原本还有些烟火气的土炕上，如今空空如也，只铺着一层薄薄的稻草。墙角堆着的药罐还在，但那个气息奄奄的妇人已经不在了。
黄老四佝偻着背从里屋出来，见着周勉，木然地行了个礼，脸上的皱纹仿佛又深了几道。两个小的——诗诗的弟弟妹妹，畏畏缩缩地躲在父亲身后，眼睛红肿，小脸上满是惶恐与不安。
“初九夜里，她忽然喘得厉害，想说话也说不出来……”黄老四的声音干涩得像破风箱，“抓着我的手，眼睛直直地看着诗诗睡的这屋的方向……然后就……就走了。”
他抹了把脸，手上沾着泥灰和泪痕混在一起：“家里实在没钱办丧事，连口薄棺都买不起。初十那天，找了村里几个老伙计帮忙，用草席裹了，抬到后山埋了……连个坟头都没敢堆太大，怕……怕人知道我们连碑都立不起。”
黄诗诗听着父亲的叙述，又忍不住低声抽泣起来。弟弟妹妹也跟着哭。
周勉默默听着，心中叹息。这时代的底层百姓，生如草芥，死如尘埃。他取出十两银子递给黄老四：“这些钱你拿着，给嫂子立块碑，剩下的……好好把家里收拾收拾。”
黄老四看着那锭银子，手抖得更厉害，却没接：“公子爷，这……这使不得！您已经帮了我们太多……”
“拿着。”周勉将银子塞进他手里，“诗诗既然跟了我，她的家人便也是我的家人。这些算是我的一点心意。”
黄老四握着银子，嘴唇哆嗦着，终于还是收下了，只是不停地作揖道谢。
周勉转向黄诗诗：“诗诗，你母亲既已安葬，你可要跟我回去？还是想在家多守些日子？”
黄诗诗抬起泪眼，看看父亲，又看看年幼的弟弟妹妹，眼中满是挣扎。她记得公子爷的恩情，记得自己现在的身份，可她也实在放不下这破败家中仅剩的三个亲人。
“公子爷，我……我……”她咬着嘴唇，说不下去。
周勉看着她那模样，心中不忍。他略一沉吟，对黄老四道：“黄老哥，我看你们在这村子里，往后日子也艰难。不如这样——你处理完家里的事，把能带的家当收拾收拾，带着两个孩子，一起随我去象山。我那工坊正缺人手，你去了，不管是看门打杂，还是学着做些活计，总能有口饭吃。两个孩子也能有个照应。”
黄老四闻言，猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的光芒：“公子爷……您是说……我们全家……都能去？”
“自然。”周勉点头，“我那地方虽不算大，但腾出两间屋子给你们住，还是有的。总比在这苦熬强。”
“去！我们去！”黄老四激动得语无伦次，“谢谢公子爷！谢谢公子爷！您就是我们黄家的再生父母！”
黄诗诗也呆住了，随即泪如泉涌，又要跪下磕头，被周勉拦住。
“不过，你们得稍等几日。”周勉道，“我今日还要赶去象山县城接我大姐夫，马车坐不下这么多人。你且在家把后事料理清楚，该立碑立碑，该告别的告别。正月二十之前，我会派人来接你们。”
他想了想，又对王大拿道：“大拿哥，你身上可还有碎银？”
王大拿会意，掏出几钱碎银子递给黄老四：“这些你们先拿着，买些米粮，别饿着孩子。”
黄老四接过，已是感激得说不出话来。
周勉又嘱咐了黄诗诗几句，让她在家安心等待，这才带着王大拿重新上路，往象山县城而去。
马车驶离黄家坳时，周勉回头望了一眼。黄诗诗站在茅屋前，用力地朝他们挥手，弟弟妹妹一左一右拉着她的衣角。那瘦小的身影在初春的寒风中，显得格外单薄，却又似乎多了几分盼头。
“也是个苦命人。”王大拿在前头叹了一句。
周勉没有接话，只是闭上了眼睛。
赶到象山县城大姐家时，已是傍晚。许志国早已收拾好简单的行李，等着周勉来接。他的伤势已基本痊愈，气色也好了许多，只是眉宇间还带着几分被衙门“劝退”后的失落。
大姐周蕙拉着周勉的手，絮絮叨叨地嘱咐：“小勉，你姐夫这人老实，去了你那儿，你多照看着些。账房的事他熟，但人情世故上，你还得多提点……”
又对许志国道：“到了弟弟那儿，勤快些，别端着你那吏员的架子。如今是给自家弟弟帮忙，更要尽心尽力。”
许志国连连点头：“我省得，我省得。”
两个外甥鸿梁和双胞胎女儿灵儿、秀儿，都围着周勉，舅舅长舅舅短地叫，舍不得他走。周勉笑着摸摸他们的头，答应下次来给他们带好玩的。
辞别大姐一家，马车终于踏上了回周李村的路。此时已是正月十三，天色渐暗。
正月十四晌午，马车终于晃晃悠悠地驶进了熟悉的周李村。村口的积雪已化了大半，露出黑褐色的土地。空气中弥漫着炊烟和泥土的气息，偶尔还能听到零星的爆竹声——年味儿还未完全散去。
工坊院子里的雪早已清扫干净，三座新宅的地基上，砖墙已垒起一人多高，木结构的房梁也架起了部分，虽然还未封顶盖瓦，但已能看出大致的轮廓，气派初显。
听到动静，李小七第一个从工坊里冲了出来，身后跟着摇尾巴的元宝和妮妮。
“勉哥儿！你可回来了！”李小七兴奋地喊道，“你再不回来，我还以为你在杭州被哪个大户人家招了女婿呢！”
周勉笑着跳下车：“就你贫嘴！”
二姐周玉和谢长青也闻声出来，见到许志国，又是一番寒暄。
然而，当所有人都聚到周勉那几间老屋时，问题来了。
原本周勉、李小七、王大拿三人住着还算宽敞，如今加上许志国，立刻显得拥挤。而更要命的是，按照计划，再过几天黄老四还要带着两个孩子过来……
李小七挠着头，看着屋里堆放的行李和挤在一起的人，苦着脸道：“勉哥儿，你这出去一趟就带个人回来，咱们这屋子……怕是要住不下了。”
王大拿也难得地开了个玩笑，抱着胳膊倚在门框上：“公子爷，您再这么带人回来，我和小七怕是得去跟元宝、妮妮挤狗棚了。”
这话说得众人都笑起来。两只小狗似懂非懂地“汪汪”叫了两声，绕着王大拿的腿打转。
周勉环顾这间生活了大半年的老屋，又望向窗外那片正在兴建的新宅，脸上露出笃定的笑容：“急什么？你们没看见吗？本公子的大宅子，已经建起来了！”
他走到门口，指着远处那已经初具规模的三座院落：“看见没？青砖到顶，梁柱结实！等过了二月二，龙抬头的好日子，咱们就搬过去住新房子！到时候，别说你们几个，就是再来十个八个，也住得下！”
李小七眼睛一亮：“二月二？那不就剩半个月了？”
“对！”周勉意气风发地挥手，“所以这几天，大家先将就一下。小七和王大哥先在工坊那边凑合几晚，姐夫暂时和我挤一挤。等新宅子一好，咱们每人都有敞亮的房间！”
王大拿看着远处那片工地，眼中也露出期待之色。能有个真正安稳的家，把妻儿接来，这是他多年来不敢多想的奢望。
许志国更是感慨。他原本以为自己丢了衙门的差事，后半生恐怕要艰难度日，没想到峰回路转，不仅有了更好的去处，眼看着还能住上崭新的宅院。
周勉安排好众人的住宿，又去工地转了一圈。周阿生正在指挥工人砌墙，见周勉回来，连忙过来汇报进度。
“勉哥儿，你放心！正月里天气好，咱们一天都没歇！你看，主体都快起来了！按这个速度，二月二准能搬进去！”周阿生拍着胸脯保证。
周勉看着那些忙碌的身影，听着叮叮当当的敲打声，心中充满了踏实感。
杭州的波澜，京城的暗涌，朝堂的诡谲……那些虽然重要，但眼前这片正在崛起的宅院，这些围在身边的人，才是他真正的根基。
回到老屋，李小七已经烧好了热水，黄诗诗虽然不在，但红婶过来帮忙做了顿简单的饭菜。众人围坐在一起，虽挤了些，却热气腾腾。
窗外，暮色四合。新宅工地上，最后一抹夕阳的余晖，正映在那些新砌的青砖墙上，泛着温暖的光泽。