一直静立角落、几乎被忽略的骆思恭连忙出列应声。自打上次离京办差后，皇帝再未交派新任务给他。若非锦衣卫的粮饷、编制、人手始终如常供给，他真要疑心自己是不是已失圣眷，随时会被换下。
……
“诸位卿家，姚宗文所奏之事，是否确凿？”
待众人阅毕，朱由校开口发问。这份材料他早已了然于胸，刘宏化等七人虽未踩到死线，但冒领下属功劳、虚报政绩的事，桩桩件件都落在实处。
这类事，在朝堂上向来是心照不宣的惯例，可一旦有人存心深挖，便成了扳倒人的刀刃。
就像锦衣卫与东厂扰民之弊，压在底下，不过是个小岔子；一旦摆上台面，便是惊雷。关键不在事本身，而在有没有人愿意掀盖子。
寻常时候，没人愿蹚这浑水，毕竟不算破规矩，却触了忌讳：谁没在考功评语里添过两笔水分？谁没把属下的活计往自己名下挪过几分？
“回陛下，姚大人所呈证据，极为扎实。”
乔允升拱手答道。底下同僚早有默契，不许他跟苏慕走得太近，所以他不敢说“铁证如山”，只肯用“极为扎实”四字。
“韦卿，你是大理寺卿，依你之见，姚宗文所举各条，是否属实？”
朱由校目光转向韦藩。乔允升受制于人，硬逼他站队，牵连太广；但韦藩不同，三法司之一，岂能袖手旁观？朱由校无意放他游离其外。
韦藩当场一怔，脑中嗡地一声。
这是逼他亮明立场啊！
他抬眼望向朱由校，一时拿不准这是试探，还是真要拿他开刀。而站在皇帝身侧的苏慕，正含笑注视着他，那笑意温软，却让韦藩脊背发紧，前番苏慕如何设局收拾东林党人的场面，他还记得清清楚楚。
“回陛下，姚大人所列各项，条理分明、细节周全，极难作伪。只需调吏部档案一一核对，真伪立判。”
稍作权衡，韦藩终是倾向苏慕。得罪东林党？眼下他们自顾不暇，翻不了身；可若惹恼苏慕，东厂专管百官风纪，想寻由头，哪还愁找不到？
朱由校心底微哂：一个已落定，只剩史继偕。只要再拿下他，三法司便尽数在握，加上东厂与锦衣卫，东林党纵有千般手段，也难破此局。
可朱由校满意了，韩爌等人却傻了眼，韦藩竟倒向苏慕！当初他们许以左都御史之位，他都不为所动；如今却主动靠拢过去。
“史卿，你意下如何？”
朱由校转向史继偕。他亦揣不透此人盘算：按理说，史继偕在都察院被东林党压得抬不起头，阮大铖一个七品给事中都能当面折辱他，如今手握这堆实料，该狠狠反咬一口才对，怎会迟迟不动？
“回陛下，臣附议韦大人之见。姚大人所录情形，详尽可信，只需比对吏部存档，便可水落石出。”
史继偕语气平缓，不疾不徐。
朱由校并不意外。史继偕虽未对苏慕递来的材料表态，却绝不会替东林党开脱，堂堂二品右都御史，竟被七品给事中阮大铖骑在头上踩，若说他心中无怨，谁信？
“刘宏化、毛士龙、刘懋、甄淑、沈怀炳、薜文周、萧基，你们七人，可有申辩？”
朱由校目光扫向七人。身为中立裁断者，他不会轻易定罪，这是分寸，也是姿态。
“臣等伏罪！”
七人扑通跪倒。此前韩爌等人早有密嘱：苏慕若动手，只要不涉死罪，便须全盘认下，堵死他借题发挥、顺藤摸瓜的余地。
“既已认罪……”
朱由校转头看向周嘉谟，“周卿，依吏部考功章程，此类欺瞒取巧之举，当如何处置？”
这事本属吏部职权。纵然事态不小，皇帝亦有权直接决断，但他无意越俎代庖。
周嘉谟出列，躬身道：“回陛下，考功弄虚作假，视情节轻重，或贬黜，或移交刑部究办。刘宏化等七人所为，尚未酿成实害，依例可削职罢官。”
满朝文武对此毫无讶色，丢几个给事中，总好过搭上一个吏部尚书。
话音落地，众人心里都有了数：姚宗文弹劾的七人既已伏罪，周嘉谟又定下调子，除非苏慕另藏更重的证据未露，否则此事已无可延展。
贬为庶民已是重惩。再往上加码，就坏了官场共守的尺度，谁敢保证自己一辈子滴水不漏？今日严惩他人，明日轮到自己时，又该向谁讨公道？
“既然如此，革去刘宏化等七人的官职。”
朱由校语气平静，脸上不见波澜。这事早在他意料之中，眼前不过是开胃小菜，真正的后手早押在史继偕身上。只是眼下还不知，这位老臣究竟敢不敢真把东林党逼到墙角。
“若无其他要务，便散朝吧。”
见七人处置已毕，史继偕却始终沉默不语，朱由校略一沉吟，抬手示意退朝。
“臣等告退。”
百官齐齐躬身，衣袍窸窣，鱼贯而出。
……
回到乾清宫，朱由校径直进了小瑜用监。史继偕并未如预想那般站出来撕开东林党的脸面，这让他不得不重新掂量此人分量。
原打算提他任左都御史，如今看来，得再斟酌斟酌。万一到了紧要关头，他反倒倒戈相向，那可就不是闹着玩的了，左都御史掌风宪之权，位高权重，容不得半点闪失。
当年东林党能控住朝局大半，邹元标坐镇都察院、周嘉谟执掌吏部，两人联手，可谓功不可没。
接下来若要动东林党骨干，都察院的配合必不可少。倘若史继偕暗中投靠过去，此前所有铺排，全都白费力气。
“皇爷，皇后娘娘到了。”
朱由校刚坐下没多久，陈洪就在门外轻声禀报。
皇后？
他微微一怔。张皇后这几月，还是头一回踏进乾清宫。
“请皇后进来。”
朱由校语气淡然，眸底却掠过一丝锐光。他对东林党那些人并无好感，但不得不承认，为替他挑出这位皇后，他们确实费了不少心力。
片刻之后，张皇后推开小瑜用监的门，缓步而入。
“参见陛下！”
她敛衽行礼，声音温软如春水。
“免礼，来，坐这儿。”
朱由校含笑伸手，轻轻牵起她的手。自张皇后承袭皇后气运以来，他一眼便能看出，她肤若凝脂，通身透着一股天然贵气，不怒自威，不言自端。
“陛下，礼不可废。”
她并未抽手，只柔声应道，眉眼低垂，姿态恭谨。
“你我夫妻之间，何须拘这些虚礼。”
朱由校指尖轻抚她脸颊，笑意温和。他知道她倾向东林党，可数月相处下来，她温婉识大体，也确确实实打动了他。
说到底，他终究是个男人。一个既清丽又懂事的妻子，谁又能不动心？
至于东林党，他本就没打算赶尽杀绝。朝堂之上，党争从来难消。太祖朱元璋那般雄主，尚且压不住纷争，只不过他手腕够硬，一声令下，满朝文武无不俯首，朱由校所求，不过如此，并非要人人俯首帖耳，形同木偶。
张皇后被他猝不及防一碰，双颊霎时浮起两团娇艳绯红。平日里他也常有亲昵之举，可她每每仍会羞怯难掩。
逗弄几句后，朱由校笑着问：“今儿怎么想到来看朕？”
张皇后抿唇嘟嘴，声音里带着几分嗔意：“妾身见陛下连日操劳，特意炖了碗血元燕窝送来。谁知……一见面，您就……就逗人……”
看他笑得畅快，她自己也忍不住弯了弯嘴角。她虽是东林党推举的皇后，可终究不过十几岁的姑娘。古人虽早慧，东林党也不可能塞个老练世故的妇人给他。与其说她是东林党人，不如说她父亲和几位兄长，才是那派中坚。
……
且不提朱由校与张皇后温情脉脉，苏慕这边，却迎来一位意料之外的访客，史继偕。
顾慥来东厂通报时，他当场愣住，万没料到史继偕竟会亲自登门，还是悄悄来的。这份心意，远比他先前送去的那份密档更耐人寻味。
正厅里，两人谈笑从容。
“史大人屈尊来访，不知有何指教？”
寒暄落定，苏慕开门见山。
史继偕未答，只从袖中取出一份文书，稳稳放在案上，正是苏慕此前托顾慥送来的那份材料。
“史大人这是……”
苏慕眉峰微蹙，一时摸不清对方用意。
“督主遣顾慥送此物，史某心领其意。”史继偕莞尔一笑，“不过，史某斗胆一问，只扳倒这几个小角色，督主就心满意足了？”
这话如一道惊雷劈进苏慕耳中。他早料到史继偕会来，却没料到他开口便是这般锋芒毕露。
小角色？
一名吏部左侍郎、两名吏部郎中、三名员外郎！
若这都算虾兵蟹将，那真正的大鱼，怕只剩内阁与六部尚书一级了。
“史大人之意是……”
苏慕声音低沉下来。
“督主不妨先看看这个。”
史继偕笑意不减，又取出一份卷宗。
苏慕接过，逐页细读，脸色随之愈沉。