苏慕目光微凝，若非大事，孙云鹤不至于亲自跑这一趟。
“范永胜入城前，曾潜入女真大营。”
孙云鹤面色阴郁，“他把一条密报，卖给了努尔哈赤。”
“什么密报？”
苏慕心头一动，立刻联想到女真人突然撤军。
“新任辽东经略孙承宗，已率精锐将校抵达宁远一带，预计两三天内即可兵临辽阳。”
孙云鹤将范永胜供出的情报一字不漏报出。
听完，苏慕终于明白女真人为何仓促退兵：
辽阳一时难下，久留反成孤悬之势，一旦腹背受敌，必遭重创。
“这消息，范永胜卖了努尔哈赤多少灵石？”
“十万！”
孙云鹤瞥见苏慕面色骤沉，心知督主怒火已起。
“嗯，知道了。”
苏慕眸中血色一闪，杀意如寒刃掠过，旋即隐没无痕。
“下去吧。”
“若孙大人那边派人来，直接带进来。”
“是，督主。”
那杀气虽只一瞬，孙云鹤却已脊背发凉。
深夜，韩府。
屋内烛火摇曳，亮如白昼，可大堂里却冷得像结了霜，连呼吸都凝着寒气。
“魏忠贤真敢开口要两千万灵石？”
周嘉谟的声音微微发颤。
这可不是两千块灵石，而是整整两千万，大明一整年的国库收入，才堪堪八百万灵石。
而这八百万，既要养活朝野上下二十多万官员的俸禄，又要支撑边关将士的粮饷、军械，还得拨款修河筑堤、赈济灾民……整个朝廷的运转，全靠这笔钱撑着。
魏忠贤一张嘴就要两千万，相当于大明两年多的全部岁入，这不是谈买卖，是敲骨吸髓，谁家能当场掏得出？
“苏慕上回从咱们这儿拿走的七百万灵石，全数进了陛下内帑。”
孙慎行眉心紧锁，语气干涩。他亲自去跟魏忠贤交涉，结果带回个天文数字，连自己都说服不了自己。
“所以他是打算拿这笔钱，去‘买通’陛下，求陛下护他？”
韩爌嘴角一扯，几乎笑不出来。做了几百年官，头一回听说有人想用银子贿赂天子，就连以敛财闻名的神宗皇帝，也没荒唐到这份儿上。
“正是。”
孙慎行顿了顿，才答出口。他自己也是半路才捋明白魏忠贤的盘算。
这话一出，满堂人齐齐皱眉，牙根发酸。史书里昏君不少，可拿国帑当贿金、拿皇权当交易筹码的，还真没先例。
“韩兄，先别琢磨魏忠贤打什么主意了！”
赵南星急得直拍案，“这两千万，根本凑不齐啊！”
“赵兄不必焦心，这事有门路。”
一直静坐未语的左光斗忽然开口。
赵南星心头一震。左光斗向来沉得住气，话不多，但每回开口，必有分量。朝堂上他敢第一个站出来顶雷，党内遇事也从不推脱甩手，既然他这么说，十有八九真有底牌。
“孙兄，两千万灵石虽重，倒也不是无解。”左光斗声音平稳，“只是单换一个皇后名分，确实太亏。你去告诉魏忠贤：两千万，我们认；再加两百万，也行。但选后大典的三个候选名额，一个都不能少，全归我们挑。”
孙慎行当场怔住，一时没反应过来左光斗哪来的底气，下意识望向韩爌。
韩爌只轻轻颔首。
孙慎行立刻会意，缓了口气，笑道：“这话我一定带到。至于魏忠贤肯不肯点头，我可不敢打包票。”
“他若不肯，那退一步，两个皇贵妃人选，必须由中立官员推举。”左光斗神色不变，“要是连这点诚意都没有，那就别怪咱们不留余地了。”
“这个倒该能应下。”
孙慎行点头，却又忍不住追问：“左兄，话说回来……这两千万灵石，究竟打哪儿来？”
这话一出，满座目光齐刷刷落在韩爌与左光斗身上。比起条件怎么谈，众人更揪心的是，钱从哪生？
韩爌没答，只看向左光斗。
“左兄，事情查得如何了？”
“正如韩兄所料。”左光斗面色冷峻，“上次摊派之后，他们就按捺不住了。一边暗中扶自家子弟上位，一边搜集我等把柄，还悄悄勾连浙党那边的人。若非韩兄早有防备，这一回，咱们怕是要栽个大跟头。”
“左兄所言不虚……”
高攀龙脸色骤变。上次摊派牵扯的，正是那些海商豪族，而这些人，大多依附于他。正因他们的财力与人脉，他才得以借东林党气运之助，加上自身官阶，升至二品，跻身东林党核心。
“没错。”
左光斗沉声接道：“陈家、钱家、吴家……十六家海商豪门，一个没漏。”
“真是他们？”
高攀龙虽早有怀疑，此刻仍难掩错愕，没想到这些人胆子竟大到敢对东林党动刀。
“有什么稀奇？”
韩爌忽然开口，语气平静，“他们早已走到头了。再想往上挪半步，咱们这些挡在前头的‘门槛’，自然得挪开几块。”
满堂寂然。
韩爌这话，众人都懂。东林党表面枝繁叶茂，实则是个松散联盟，韩爌、叶向高、孙慎行……每个人背后，都站着不同的势力。
他们同属南方土地世家与传统商贾集团，利益大体一致，所以推人、用人，习惯性圈定本派子弟。久而久之，便成了铁板一块的格局。
这种做法，短期内稳住了内部，可一旦新势力冒头，比如这批海商豪门，想争话语权，却发现高位早已被占满，再难插足。
于是他们合力捧出高攀龙，指望他在东林党里替自己发声。
可上次摊派一役，他们发现：高攀龙压不住阵脚，护不住利益。
那就只能另寻出路，要么抢位子，要么掀桌子。
如今这场风波，正是他们伸手夺权的第一步。
“韩兄，接下来，咱们怎么应对？”
高攀龙率先开口，虽说他是海商世家推举出来的代表，但双方本是各取所需、彼此借力，绝非他受制于人。
可眼下海商世家已触及其根本利益，那反手一击，他心里半点负担也没有。
“拿一个杀，震慑一批。”
韩爌语气冷硬，面无波澜。自察觉对方暗中动作起，他早已命左光斗彻查到底。
“可如此一来，党派内部怕是要人心浮动。”
赵南星眉头拧紧，此举固然能一举厘清灵石供给之乱，连带剪除海商世家尾大不掉之势；但底下那些官员，难免要琢磨：哪天自己会不会也成了那只被拎出来儆猴的鸡？
“不必多虑。只要我们还在台上一日，其他人就只能俯首听命。”
韩爌眸中寒光一闪，话音沉得像压着千斤石。
“唉……”
满座无声，唯有叹息低回。
众人心里都明白了，这话不是威慑，是定调。
“那几家海商世家，谁去料理？”
周嘉谟目光投向韩爌。上三品高手未经诏令不得离京，这是铁律。
“我早有安排，届时由左兄亲自出手。”
韩爌语声平淡，“不过诸位也需协力，至少各出两名四品好手。”
“这个好办。”
众人颔首应下。依附于门下的四品武者本就不缺，挑两个信得过的，轻而易举。
待事务落定，韩爌再度开口：
“诸位，眼下局势，再推叶兄登顶，怕是难上加难了。”
此言一出，满堂神色骤变。毕竟叶向高至今仍握着东林党近半气运，仍是名义上的主心骨。
“韩兄的意思是……？”
赵南星望向韩爌，话未尽，意已明。在场人人心里都清楚那层窗户纸。
“嗯。”
“党派根基已松，叶兄复起无望。若再独占气运，于公于私，都说不过去。”
韩爌说得斩截，毫无回旋余地。
众人一时缄默。这话没错，如今东林党风雨飘摇，扶叶向高上位几无可能；且不说刘一璟这位“自家兄弟”绝不会让位，就算他真愿退，旁人也必拦着，眼下这摊子，经不起再折腾了。尤其刚要动手肢解海商世家，内部本就人心不稳；若此时刘一璟再抽身离去，东林党恐将当场散架。
“韩兄打算如何处置这些气运？”
周嘉谟面色肃然。他清楚，韩爌从不开空口，必有所图。
其余人也齐齐看向韩爌，静候下文。这批气运分量极重，足可托起两位二品强者。
“一半交予刘一璟，另一半助邹兄稳固境界。”
“帮邹兄稳住修为，自然妥当。可刘一璟……”
高攀龙眉峰微蹙。邹元标与叶向高不同，后者基本断了重返朝堂的念想，而邹元标只要时机合适，随时可赴南京出任二品实职。
可韩爌执意分气运给刘一璟，他实在不解其意。
“刘一璟距一品尚有距离，这批气运正好助他跨过门槛。”
“如今他仍是东林党的门面人物。此前些许龃龉，该消则消。”
“况且日后邹兄若想复出，少不得刘一璟与王在晋鼎力相助。切不可因一时疏忽，把盟友逼成对手。”
韩爌扫视众人，语重心长。
这一席话，如惊雷劈醒众人，近来刘一璟与王在晋确已渐行渐远，隐隐已有另立山头之意。
想到此处，众人脊背一凉：刘、王二人，几乎撑起东林党半壁江山；若真自立门户，那些非嫡系出身的官员，十有八九会随之而去，那时，东林党便只剩个空壳了。
“依韩兄所言。”
众人很快达成共识。
至于叶向高那边，倒无人过分忧心。气运虽失，修为或跌至二品初期，但寿数未损，尚可安稳度日。
……