而欺压百姓，恰是条“黄金分界线”，皇帝罚得重些，显仁爱；罚得轻些，也不至于掉脑袋。所以历来没人真去碰它。
但苏慕不怕这个。他不是皇帝要防的人，反倒是东林党可能拿这事做文章，倒要提防他们借题发挥。
……
方府。
浙党、楚党等各派头面人物齐聚一堂。
方从哲端坐上首，下手坐着刑部尚书乔允升。原本这个位子是姚宗文的，可自从乔允升接过浙党大旗，姚宗文便退居给事中之位。
众人对姚宗文失势并不意外，眼神也各有意味，尤其楚党官员，更添几分微妙。
乔允升接掌浙党后，方从哲在这联盟里的话语权也日渐削弱。
一个早已退出朝堂的老臣，论实权和声望，自然比不上正掌刑部的乔允升，更遑论只是跟在后面跑腿的姚宗文。
“方老，程正己至今拒不认罪，东林党又死咬不放，想翻盘。照这么拖下去，怕真让他们把局面扳回来了。”
乔允升皱眉叹气。刚接手浙党，本想办件漂亮事立威，谁料案子深陷泥潭，硬是撕不开口子。
“允升，莫急，火候不到，强吞烫食只会烫嘴。”
方从哲慢悠悠抿了口茶，语气沉静。
“眼下东林党势盛，想绊倒他们，须得步步为营。越心急，越容易露破绽。时间在咱们这边，只要把程正己的罪名坐实，牵出其他人只是早晚的事。”
“可东林党死拖着不结案，大理寺又一味和稀泥，光靠刑部一家，根本钉不住他啊。”
乔允升叹道。三司会审，都察院不拍板，大理寺装糊涂，刑部说话，连个水花都溅不起。
“允升，你这是只见树叶，不见树干啊！”
方从哲笑了笑：“解铃还须系铃人，这话听过没有？”
乔允升一怔，随即低头思忖。
“方老的意思是……东厂？”
片刻后，他眼中精光一闪，这案子，本就是东厂最先查起的。
“嗯。”
见他一点就透，方从哲满意颔首。有这份机敏，浙党交到乔允升手上，纵不能重振雄风，至少不会彻底垮台。
“可方老，东厂若真握着铁证，早该拿出来定案了，不至于拖到现在。”
乔允升仍存疑虑，若苏慕手里真有杀招，哪还会等到现在？
“允升，今日东林党是不是又上疏，请陛下启动选后大典了？”
方从哲不答反问。
“是。”
乔允升被这突然一转，弄得一时愣住。
“允升，这情景，你觉不觉得似曾相识？”
方从哲又啜了口茶，笑意微浮。
乔允升眉头紧锁，一时摸不准话中玄机。
见他仍未悟透，方从哲也不绕弯，直截了当道：“允升，忘了东林党当年怎么起来的？”
经此一点，乔允升顿时醒悟：“他们在争储君！”
“不错。”
方从哲神色一凛。这才是东林党的看家本事，当年神宗皇帝想废掉太子朱常洛，改立郑贵妃之子朱常洵，便是东林党死死扛住，才保住了国本。
当年东林党官员顶着杀头的风险，挺身直谏，哪怕一个接一个被削职流放，仍有人前赴后继、毫不退缩。所以朱常洛登基之后，东林党也随之水涨船高，炙手可热。
“可眼下陛下年仅十八，正值盛年，这时候就盘算储君之位，未免太心急了些。”
乔允升此时心头纷乱如麻，陛下如此年轻，东林党就算真想扶立太子，也实在早得离谱；若陛下寿数绵长，怕是能把满朝文武都熬到告老还乡。
“可如今后宫尚无主事之人啊。”
方从哲轻轻点了一句。乔允升没立刻看破东林党的图谋，他并不意外，对方眼下全部心神都系在程正己一案上，哪顾得上旁的风向。
方从哲之所以能洞悉其意，一则因多年与东林党周旋，二则更因置身局外，看得清、想得透；而朝中诸公日日陷于政务漩涡，反而容易当局者迷。
“方老的意思是……他们盯上了皇后之位？”
经此一点拨，乔允升当即醒悟，东林党真正的目标压根不是太子，而是后位。
“正是。苏慕怕是也坐不住了，陛下血气方刚，枕边人的一句话，分量可不轻，稍不留神，便能吹得人失宠失势，甚至灰飞烟灭。”
方从哲微微一笑，语气轻松却意味深长。
“方老，那我这就去寻苏慕？”
被这一提醒，乔允升立刻想到苏慕眼下的处境：此前他独揽宫务大权，可一旦选后大典启动，皇宫即将迎来真正主人。而陛下正当壮年，若新后得宠，几句软语温言，足可动摇苏慕根基。他绝不会束手待毙。
“莫急！”
方从哲抬手虚拦，“此刻形势，反倒对我们有利。”
“要让苏慕替我们冲锋陷阵，还得再让他焦灼几日。”
他慢条斯理捋须而笑：“等东林党那边把台子搭好了，咱们再奉上一份厚礼。”
“厚礼？”
乔允升愕然抬头，苏慕身为东厂提督，又是陛下最信重的心腹，寻常物件哪入得了他的眼？今日他一口气抛出十件上品宝器、百件四品法器笼络人心，早已轰动京师。能被他视为厚礼的，怕只有灵器一级的宝贝了。可连方从哲自己，都未必拿得出一件灵器。
“允升莫用这般眼神瞧老夫，老夫手里，真没有灵器可送。”
人老成精，鬼老成怪。方从哲一眼就看穿了乔允升心思。苏慕今日砸钱的动静，他早有耳闻：十件上品宝器、百件四品法器，这等手笔，足以请动两三位顶尖高手卖命。而他自己活过百年，家底也没这么厚实。
“方老，可您方才分明说要送厚礼。”
乔允升莞尔一笑。
“允升啊……”
方从哲摇头苦笑：“咱们这点家当，苏督主还真未必放在眼里。”
“不过，有一样东西，他必定心动，保管满意。”
他眯起双眼，神情笃定，仿佛胜券在握。
这话一出，不止乔允升来了兴致，周围众人也都齐刷刷望向方从哲。
周永春按捺不住，脱口问道：“方大人，究竟是何物？”
其余人亦屏息凝神，满心好奇。
“诸位不妨想想，东林党若想确保自家女子登上后位，会如何行事？”
方从哲不答反问。
“自是要扫清障碍，将其他候选秀女尽数筛落，只留他们推举之人进入终选。”
周永春立刻接话。
“不错。只要旁人全被淘汰，后位便非东林党人选莫属。”
乔允升点头称是，人选只剩一家，结果自然毫无悬念。
“倘若我们抢先一步，把东林党暗中属意的秀女名单编纂成册，递到苏慕手上，岂不省了他许多工夫？这份‘礼’，他焉能不收？”
方从哲抚须而笑，语气从容。
众人闻言，眼睛顿时一亮，这份名册若真能做实，苏慕必喜出望外。
“方老妙策！”
乔允升由衷拱手一礼，心服口服。不愧是执掌过内阁的老相国，一箭双雕，既断东林党后路，又借力打力，逼苏慕主动出手。有了这份名单，程正己一案便是现成刀锋，都不必他们开口，苏慕自己就会将其钉死。只是东林党事后怕是要恨得咬牙切齿，恨不得生啖方从哲之肉。
“不过，方老，这事怕不好办。”
姚宗文皱眉插话：“选后大典先在民间广选，参选秀女数以万计。东林党若要在初选中动手脚，必得层层渗透。想从中揪出他们属意的人，耗时费力，难如登天。”
“何须如此费劲？”
方从哲摆摆手，神色淡然：“只消把所有非我浙党之人，统统列进去便是。”
他看似云淡风轻，乔允升却心头一沉，几位机敏的官员也隐约察觉其中深意。
“方老，这般行事，苏慕会不会翻脸？”
乔允升眉头紧锁，此举已非寻常博弈，实为抢夺后位！且还要借苏慕之手行事。万一他反戈一击，他们恐难招架。
“放心，他不会翻脸。”方从哲目光沉静，“与其让东林党女子坐上凤位，不如换作我浙党之人，如今我党势微，纵得后位，也撼动不了苏慕根基。”
“可东林党不同，眼下他们羽翼已丰，又得皇后撑腰，苏慕若硬扛下去，怕是要栽得极惨。他心里肯定也明白这点，与其白白成全东林党，不如顺势让咱们捡个便宜。”
方从哲语气笃定，虽明知此举会令苏慕记恨，却仍毫不迟疑。
但皇后之位，岂止是后宫之首？更关键的是，她诞下的子嗣，便是名正言顺的嫡子。而今皇上膝下尚无一儿半女，倘若皇后诞下麟儿，那便是无可争议的嫡长子，大明江山最纯正的接班人。
当年东林党如何发迹，谁不清楚？押对了储君人选，一步登天，好处翻天覆地。一群落魄书生，靠一张嘴、几封奏疏，硬生生搅动朝局，爬到如今一手遮天的地步，足见押中嫡统，分量有多重。
“既然方老已有决断，那就搏这一回！就算赢不了，也绝不能让他们顺顺当当拿下皇后之位。”