宋平的急信，只有三行字。
“老鸦”真名乌哈，草原汉子，会说流利汉话，在边境三镇之间跑信。
阿骨泰战败后未收手，已向铁勒部求援，许诺事成后分地分财。
铁勒部答应出兵，三百骑配合，阿骨泰打算冬季前，再次南下收割一波。
张河把纸条翻过来，看了看背面，是空白的。
他又看了一遍正面。
铁勒部，三百骑，冬季前。
张三一站在桌对面，没出声。
张河把纸条放下，手指在桌面上敲了三下。
“阿骨泰这条命倒是硬啊。”
张三一没接话，等着张河的指示。
张河拿起笔，在一张空白纸上，写了几行字，吹干墨迹折好递过去。
“加急送荆襄，给宋平。”
“另外再写一封给周德，让他找巴雅尔带话，达兰部联合铁勒部，下一个要吞的，可能就是浑邪部。”
“浑邪部要是愿意配合咱们夹击，武器支援的事可以谈。”
张三一接过信，没多问，转身就走。
门关上了。
书房里又只剩张河一个人。
他站起来走到墙边，盯着那张被标了，七八个圈的地形图。
三个战场。
金陵是后方，荆襄是前线，定州是进攻目标。
草原上浑邪部、达兰部、铁勒部三方搅在一起。
哪边先崩都不好说。
但有一件事是确定的，他必须赶在阿骨泰，整完军之前拿下定州。
拿不下后面就是两头挨打。
——
三天后。
城门外，天还没亮透。
二十四匹马在晨雾里排成两列，马背上的人，都穿着普通布衣，外面套了件旧褂子，看着就是赶路的平头百姓。
但褂子底下藏着短刀，马鞍侧面的布袋里，塞着干粮和水囊。
领队的叫马三。
三十出头，北方人，脸上有道旧疤，从左眉角一直拉到耳根。
这人原先是护卫队里的老兵，北方口音重，路子也野，在队伍里不算最能打的，但论脑子活泛、应变快，胡万山拍着胸脯保荐的。
张河站在城门洞子里，没骑马，就站着。
马三翻身下马，单膝点地。
“出发前交代你三件事。”
张河伸出三根手指。
“第一，摸清定州守军有多少人、城防怎么布的、粮仓在哪个方位。”
“能画图最好画图，画不了就记脑子里，回来给我说。”
马三点头。
“第二，沿途散消息，就说华夏军要北伐了，五千大军，还有神弓手能一箭穿铁甲。”
“数字别怕大，越离谱越好。”
马三嘴角动了动，忍住了没笑。
“第三。”
张河的手指收回去，声音压低了半分。
“路上碰见赵德昭的人，能抓就抓。”
“抓不了的话，那就杀了。”
“不留活口。”
马三的背挺直了一寸。
“明白。”
张河后退一步，看着这二十四个人。
“十天后，荆襄北边废弃驿站汇合，活着回来。”
马三翻身上马，朝身后一挥手。
二十四骑分成六组，每组四人，从城门口分三个方向散开。
蹄声在晨雾里，闷闷地响了一阵，很快就听不见了。
张河在城门洞子里，站了一会儿，转身往回走。
——
第一组四人直奔定州方向。
马三没在这组里，他带的是第三组，走的是西边绕路的线。
第一组领队是个叫石头的汉子，人如其名，话少，干活利索。
四个人换了身，更破的衣裳，把马寄在沿途一个村子里，徒步往北走。
遇上盘查的就说，是南边逃荒过来的，想往定州那边投亲。
这年头流民遍地，没人多看他们一眼。
走了两天，到了距定州五十里的一个小镇。
镇子不大，百来户人家，街面上冷冷清清。
石头找了个还开着门的茶摊坐下，要了碗热水。
旁边桌上坐着个老汉，带着个十来岁的孩子，两个人面前，摆着半碗糙米粥，孩子埋头喝得呼噜响。
石头端着碗凑过去搭话。
“老伯从哪儿来？”
老汉抬头瞅了他一眼。
“定州。”
“定州？”
“那地方不是挺大的么，怎么往外跑？”
老汉放下碗，叹了口气。
“没法待了。”
石头没催等着，老汉自己就往下说了。
“赵将军。”他压低了声，“前阵子下了令，十五到四十的男丁，全得入伍。”
“不去？”
“行啊，全家的粮都收走。”
“去了呢？”
“去了也好不到哪儿，每户只留三成粮，剩的全交公。”
“我家五口人，三成粮够干什么？”
“连孩子都喂不饱。”
石头往孩子那边看了一眼，瘦得厉害，手腕跟柴棍似的。
“就没人闹？”
“闹了。”老汉的声音更低了。“东边三个村子联起来抗粮，第二天赵将军的兵就去了，领头的五个人，当场砍了脑袋，挂在村口示众。”
“剩下的不敢吱声了。”
“能跑的都在跑。”
石头把这些话，一字不漏记在脑子里。
喝完水，他留了两块干饼给老汉。
“老伯，带着孩子往南走，南边有个地方叫金陵，收人给口饭吃的。”
老汉愣了愣，没说信也没说不信，把饼塞进怀里，拉着孩子走了。
——
又往北走了一天。
距定州城还有十来里的时候，石头带着人，拐上了一座矮山。
山不高，但位置好，正对着定州城的南门。
石头从贴身的布包里，掏出一个东西。
铜管两头镶着，磨好的玻璃片。
这玩意儿是张河出发前，单独交给他的，说叫“千里镜”，能把远处的东西，拉到跟前看。
石头第一次用的时候，差点把镜筒怼到眼珠子上，现在已经熟练了。
他趴在山头的草丛里，把千里镜架稳，对准了定州城。
城墙不算高，目测两丈出头，黄土夯的，有几段外皮都剥落了，露出里面的碎石。
南门的门洞敞着，没关。
门口站了四个兵，其中两个靠在墙根底下，枪杆子横在膝盖上，脑袋一点一点地在打盹。
另外两个蹲在门边上，啃什么东西，大概是饼了。
石头的镜头往城里移。
能看到一条主街，两边的铺面关了大半。
街上人不多，偶尔走过几个，都是低着头急匆匆的。
镜头再往北偏。
三座大院子，院墙比民居高出一截，屋顶是瓦的不是草的。
院门口站着哨兵，比城门口那几个精神些，但也就那么回事。
石头数了数，三座院子门口，加起来六个哨兵。
粮仓。
八成就是这儿。
他又花了小半个时辰，把城墙上能看到的岗哨，全数了一遍。
南墙三个，东墙两个，西墙那边被山挡住看不全，估摸也是两到三个。
城门口四个，粮仓门口六个，加上城墙上的满打满算，能看到的守军不到四十人。
就算把看不到的算上，翻个十倍，也不超过五百。
石头把千里镜收好，从山上退下来。
四个人原路撤退。
——
回程的路上，石头没闲着。
经过第一个村镇，他在井边打水的时候，跟几个妇人闲聊。
“听说了么？”
“南边那个华夏军，要打过来了。”
妇人们一脸茫然。
“华夏军？”
“什么军？”
“就是金陵那边的，听说有五千人，骑兵步兵都有，还有一种弓，一箭能射穿铁甲。”
妇人们半信半疑，但这种事传起来最快，到了第二个村镇，消息已经变了味。
“听说没有？”
“南边来了一支军队，上万人呢，打仗从来没输过！”
第三个镇子更离谱。
“华夏军的人刀枪不入，箭射上去跟挠痒似的。”
石头听到这个版本的时候，差点笑出声。
他没去纠正，越邪乎越好，这是张河原话。
——
十天后。
荆襄北部，废弃驿站。
六组人陆续到齐，二十四个出去的，二十三个回来了。
第五组少了一个人，在沧州地界，被赵德昭的巡逻队撞上了，那人掩护队友撤退，没跑掉。
马三没多说什么，把那人的名字，记在一块布条上，揣进怀里。
六组情报汇到一处。
定州：守军不超过五百，城防松懈，粮仓位于城北，民心涣散，征兵征粮引发多处骚乱。
沧州：赵德昭主力约两千人驻扎于此，戒备较严。
冀州：驻军最少，约三四百人，主要防备北边草原方向。
马三把情报，整理成三页纸，快马送回金陵。
——
两天后，金陵书房。
张河把三页纸，铺在地图上，一条一条地对照标注。
胡万山站在旁边看着。
红圈画在定州城北——粮仓。
蓝圈画在沧州——赵德昭主力。
黑叉标在城墙薄弱处、岗哨稀疏段。
张河放下笔，抬头看胡万山。
“定州守军不到六百，征来的壮丁比正规兵还多。”
“城墙是黄土夯的，哨兵站岗都能打瞌睡。”
“百姓恨赵德昭，恨到骨头里，逃的逃、躲的躲。”
“定州周边现在满街，都在传华夏军要来了，人心已经乱了。”
胡万山的手，又拍了一下刀柄。
张河的手指，点在定州那个红圈上。
“这座城。”
门外突然传来急促的脚步声。
是张三一。
他手里攥着一封信，步子比平时快了一倍。
“浑邪部回信了。”