第二天早饭桌上，周秀兰喝了两碗小米粥，吃了三个白面馒头，又把碟子里最后一块炒鸡蛋夹进嘴里。她接过顾母递来的毛巾胡乱蹭了把嘴，把毛巾往桌上一搁，对正收拾碗筷的麦穗开了口：“麦穗，娘跟你妹妹难得来一趟城里，想出去逛逛，扯几块布做两件衣裳。你看你妹妹身上这件衬衫，还是前年过年做的，洗得都褪色了。你给娘拿点钱。”
麦芽在旁边赶紧放下筷子，抿了抿嘴，声音又甜又脆，像是在帮腔，又像是在撒娇：“姐，我看街上好多姑娘都穿裙子，可好看了。我想要一条连衣裙，不用太贵的，就那种普通的碎花裙就行。”说这话的时候，她眼角的余光有意无意地往顾长风那边瞟了一下，似乎想看看姐夫是什么反应。顾长风正低头喝粥，头也没抬。
麦穗看了她们一眼，放下手里的碗筷，从屋里拿出十块钱放在石桌上。“这十块钱你们拿着，给麦芽买件衣裳，剩下的给娘扯块布做件褂子。”
麦芽伸手拿起那张钞票，低头看了看，脸上的笑容一下子就僵住了。她把钱往桌上一搁，嘴唇噘得老高：“十块钱？姐，你好意思给，我都不好意思拿。十块钱够干啥的？我在供销社看过了，一条连衣裙最便宜的也要十五块，十块钱连一条裙子的钱都不够。我跟娘大老远跑来看你，你就拿十块钱打发我们？你自己穿得漂漂亮亮的，又是碎花裙又是的确良衬衫，衣裳多得一排排挂在晾衣绳上，倒是不心疼。我买条裙子都嫌贵？”
她越说越来劲，声音也越来越大，眼圈跟着泛了红，像是受了天大的委屈：“姐，你嫁了团长，住上了大院子，喝上了进口奶粉，日子过得多风光。我好歹是你亲妹妹，穿件像样的衣裳怎么了？我穿得体面点，你脸上不也有光吗？你看看我这件碎花衬衫，还是前年过年做的，洗得都发白了，在村里穿穿还行，在城里人家都把我当要饭的。上次供销社那个售货员看我的眼神，我这辈子都忘不了。”
麦穗端着摞起来的空碗，静静地看着麦芽。等她都说完了，她才开口，声音不高不低：“十块钱不少了。我在诊所一个月工资十五块，这十块钱是我大半个月的工钱。你要是嫌少，就让娘给你添点，我在赵家那几年攒的那二十块还在娘那儿呢。”
周秀兰的脸色僵了一瞬，赶紧打圆场，伸手把那十块钱抓起来揣进兜里：“行了行了，你姐也是一片心意，十块就十块吧，娘给你添点。你姐也不容易，一个月才十五块工钱，要养三个孩子呢。”她嘴上说着“你姐也不容易”，语气里却带着一股子阴阳怪气，像是在说反话。说完拽着麦芽就往院门口走，“走吧，别耽误你姐上班。”
麦芽被她娘拽着往外走，嘴里还在嘟囔：“一个月才十五块谁信啊，姐夫那么高的工资，她给娘就这点钱。姐夫也不管管她，真是的……”声音渐渐远了，院门在她身后合上。麦穗站在石榴树下，看着那扇紧闭的院门，手指在围裙上擦了擦，然后把碗筷端进了厨房。
周秀兰揣着那十块钱，拽着麦芽出了巷子。一走出顾家老宅的范围，麦芽的脸色就沉了下来，刚才在饭桌上那点装出来的乖巧消失得干干净净。她把路边一颗石子狠狠踢出去，石子叮叮当当地滚进了下水道。
“十块钱。娘，你说她是不是抠门到家了？十块钱够干啥的？我在供销社看过了，一条连衣裙最便宜的也要十五块，十块钱连一条都买不了。她自己衣裳多得晾衣绳上都挂不下，给我十块钱买裙子——这是打发叫花子呢。”
周秀兰拽了拽衣角，从鼻子里哼了一声：“你姐现在翅膀硬了，说话都不一样了。‘十块钱是我大半个月的工钱’——你听听这语气，跟她婆婆一个调门。我昨天跟她商量正事，让她每个月多给家里寄点钱，她一条一条给我驳回来。让她给你介绍个对象，她说办不到。我看她不是办不到，是压根不想办。她怕你嫁得比她好，压她一头。”
“她自己嫁了团长，就不让别人好了。”麦芽越说越来劲，挽着她娘的胳膊，声音压低了却更尖了，“娘，你想想，她在赵建国家住了三年，名声都烂成啥样了，又跟王大柱订过婚，村里谁不知道？顾家也不知道被她灌了什么迷魂汤，姐夫也不嫌弃她，她倒好，过上好日子就忘了本。娘辛辛苦苦把她养大，她一个月就给十五块养老钱，给亲娘和亲妹妹买件衣裳就十块钱，说出去也不怕人笑话。”
母女俩站在路边等公交，你一言我一语地数落着麦穗的不是。她们没有注意到，旁边包子铺门口站着一个年轻女人，穿着藏青色的呢绒大衣，手里拎着个精致的小皮包，正低头看手里的报纸。听见“麦穗”两个字，那女人抬起头来，目光在周秀兰和麦芽身上来回扫了两遍。
是刘梅。自从那天逼婚失败，被顾长风当着两家人的面当场揭穿后，她被她爷爷狠狠骂了一通，她爸当场打了她妈一巴掌，家里闹得不可开交。不知谁把那天饭桌上的事传了出去，她走到哪里都觉得有人在背后指指点点，连供销社的售货员看她的眼神都不一样了。她足足有大半年不敢出门。更让她崩溃的是，她爸后来逼她嫁给那天她妈找来的那个男人——那个又矮又黑、唯唯诺诺，连正眼都不敢看她的男人。她以死相逼，把剪刀对准了自己手腕，才让她爸打消了这个念头。这一年里，她像一只被关在笼子里的鸟，每天对着镜子看自己的容貌一点一点憔悴下去，心里的恨意却一点一点地生根发芽。她恨顾长风恨那个毁了她一切计划的村姑—麦穗。要不是麦穗突然冒出来，她早就是顾团长的夫人了，住在那个院子里被人伺候的就是她，被顾长风温柔以待的也是她。
今天难得鼓起勇气走出家门，想着去找表姐周秀芝聊聊天，诉诉苦。路过包子铺，蒸笼冒着白腾腾的热气，肉香味飘出老远。她想着买个包子垫垫肚子，刚把包子包好放进包里，却听见了一个熟悉的名字。
她猛地抬起头，目光落在路边那两个女人身上——一个穿着洗得发白的灰布褂子的老太太，旁边跟着个十六七岁的丫头，嘴里正骂骂咧咧地数落着“麦穗”的不是。从她们的语气里能听出来，这老太太是麦穗的娘。那老太太骂得粗俗不堪，什么“没良心”“忘了本”“翅膀硬了”，字字句句都是对麦穗的怨恨。刘梅站在包子铺门口，听着这些骂声，嘴角慢慢浮起一丝笑意。她理了理呢绒大衣的领子，又拢了拢烫得精致的波浪卷发，款款走上前去。