车到重庆，又坐船回万县。
这一回，没有幺娃送他。幺娃在部队，等着他。船还是那条上水船，走了三天，过石宝寨，过忠县，两岸的青山，绿得发亮。陈怀明坐在船板上，看着江，心里，说不清是什么滋味。
船上，他给幺娃写过一封信，说他要回来了。信是托人捎的，他没好意思写太长，就写了一句：我回来了。可他知道，幺娃会把这四个字，念上好多遍。
船到万县，正是傍晚。码头上，还是那样热闹。他下了船，背着包袱，往营地方向走。
走出城，天就黑了。山路两边的林子里，有鸟叫，一声一声的。他走了一个多时辰，远远地，看见营地的灯火了。灯火稀稀拉拉，有几盏，亮着。
快到营门口，他站住了。
营门口，站着两个哨兵。其中一个，瘦瘦小小的，端着枪，站得笔直。听见脚步声，那哨兵喊了一声：“站住！口令！”
陈怀明听着那声音，笑了。他走近两步，说：“幺娃，是我。”
哨兵愣了一下，端着的枪，慢慢放了下来。他凑近一看，忽然喊了一声：“连长！是连长回来了！”
这一嗓子，把营里的人都喊出来了。常五跑在最前头，一边跑，一边喊：“连长回来了！连长回来了！”
赵四娃、吴栓子、顺子，都跑出来了。老班长走得慢，拄着烟杆，跟在最后头，可脸上，也是笑的。
幺娃挤到最前头，仰着脸，看着陈怀明。一年不见，他长高了不少，脸也晒黑了，可眼睛，还是那样亮。
“连长，”幺娃说，“你回来了。”
“回来了。”陈怀明说，“名册，抄得咋样了？”
幺娃一愣，随即挺起胸，说：“连长，你考我！”
陈怀明进了连部，坐到灯下。幺娃把名册递上来。名册的皮，换过了，用牛皮纸重新糊的。翻开，里头的字，比从前工整多了，一笔一画，都写得认认真真。一百零二个人名，一个不少。
陈怀明一页一页地翻着，幺娃站在旁边，大气不敢出。
“字，长进了。”陈怀明说。
幺娃咧开嘴笑了。
“可这个‘常’字，”陈怀明指着一处，“撇，写反了。往后，注意。”
幺娃赶紧凑过去看，看了半天，说：“我改了它。”
“改了就好。”陈怀明说，“考过了。这名册，你抄得好。”
幺娃高兴得直搓手。
老班长蹲在门口，抽着旱烟，说：“小陈，你这一趟，可长精神了。”
“宋叔，我回来了。”
“回来好。”老班长说，“我听说，你在成都，学了不少东西。往后，九连的弟兄，就靠你了。”
回营的头一天，他没有急着上任。他先去看了九连的营房。营房是旧房子，可收拾得干净，被子叠得方方正正，枪架上的枪，擦得发亮。他摸了摸一挺机枪的枪身，又看了看墙角那口大缸，缸里的水，是满的，水面上，飘着一片菜叶子，是防尘的。
“卫生，没丢。”他点了点头。
何医官听说他回来了，背着药箱过来，说：“营长，卫生的册子，我都记着呢。痢疾，今年没闹。疥疮，也少了。”
“好。”陈怀明说，“何医官，辛苦了。”
“不辛苦。”何医官说，“营长，你在成都这一年，九连的弟兄，都念叨你。”
陈怀明笑了笑，没有接话。他想着罗营长的话，想着三营的摊子，心里，已经盘算开了。
第二天，罗营长来找他。罗营长如今，已经是副团长了。他在团部，把陈怀明叫去，关上门，说：“陈怀明，你回来的正是时候。”
“咋了，营长？”
“还叫营长？”罗营长笑了，“往后，该叫你陈营长了。”
陈怀明愣了一下：“营长，你说啥？”
“上头的委任状，已经到了。”罗营长说，“三营营长，陈怀明。你走这一年，三营的营长，换了两个，都没干长。老营长调走了，新来的，压不住阵。团长跟军长提了你，军长点了头。你这一回来，正好接手。”
陈怀明沉默了一会儿，说：“营长，我怕，我压不住。”
“压不住？”罗营长说，“你在成都，学了一年，还压不住这帮兵？陈怀明，你记住：兵，是带出来的，不是压出来的。你把他们当人，他们就拿命跟你。你把他们当牲口，他们转头，就把你卖了。”
陈怀明点了点头：“营长，我明白了。”
“还有，”罗营长压低声音，“三营的水，深。三连的苟连长，是老资格，动不得；四连的吴连长，吃空饷，也不是一天两天了。你接手，先看清楚，再动手。别一上来，就撞南墙。”
“我记下了。”
“去吧。”罗营长说，“好好干。九连，还是你的根。可从今往后，你带的是整个三营了。”
出了团部，他先回了九连。幺娃蹲在营房门口，还捧着那本名册，在改那个写反的“常”字。他走过去，蹲下来，看了看，说：“这一撇，还是反的。”
幺娃抬起头，有些不好意思：“营长，我改了半下午，还是改不利索。”
“你把这个‘常’字，拆开看。”陈怀明说，“上头的‘尚’，下头的‘巾’。写的时候，先想上头，再想下头。一笔一笔来，别急。”
他拿过名册，在纸边，写了一个大大的“常”字，写得端正。幺娃看着，点了点头，又低下头，一笔一画地描。
“幺娃，”陈怀明说，“我接了营长，往后，还住在九连。你夜里想认字，还来找我。”
“营长，”幺娃抬起头，“那我，还叫你连长不？”
“随你。”陈怀明说，“叫啥都行。只要你不把名册抄丢，叫我啥，我都应。”
幺娃咧开嘴，笑了。
陈怀明站起身，站在院子里。春天的太阳，暖洋洋的。他抬起头，看了看天，心里想：回来了。从今往后，这一营的人，就是他的担子了。