特战营第一期集训最后一天，千百双脚轮番碾踩谷内土地，扬起漫天黄土，滚滚尘土飘在半空，把头顶的日光遮得朦朦胧胧，到处都是粗重喘息与兵器磕碰的余响。
一开始入营足足上千人，一关一关的绝境考核层层筛淘，能稳稳站在谷地中央，咬牙扛下全部试炼、撑到收官这一日的，只剩不到百人。所有人身上的劲衣撕得破破烂烂，肩头、后背、胳膊上新旧伤口纵横交错，汗水混着血痂往下淌，胸膛剧烈起伏，喘得几乎说不出话。可抬眼望去，没有半个人眼神发飘、面露怯色，一双双眼睛沉凝如铁，带着从搏杀里磨出来的硬气。
涵双手持裂炎枪，缓步走到队伍正前方，枪尖重重往地面一顿，“嗡”的一声震起一圈尘土，碎石子簌簌向外弹开。
“从今天起，你们就是特战营正式士卒。往后上阵，同生共死。我只说一句，别总指望旁人舍命来救你，先学会护住自己，才有资格上前杀敌。”
百余名士卒齐齐单膝跪地，甲片相撞的脆响连成一片，轰然应诺，声浪撞在两侧崖壁上，震得山谷嗡嗡作响。
张强站在外缘一块平整山石上静静看着，心里想得透亮。这些日子跟着大伙一同参训，旁观一次次搏命死战，闲暇的时候就独自钻进附近的密林打磨棍法，上次山道遇袭吃的亏、栽过的跟头，一点点揉进每一招棍式里面。他和燕十三、王老六这群年纪相仿的弟兄越处越熟，训练是真的苦，皮肉筋骨日日都在遭罪，但大伙互相搭把手、彼此兜底，苦里头也透着一股亲近，心里暖烘烘的。
燕十三借着众人应诺的喧闹，悄悄蹭到张强身侧，胳膊肘轻轻撞了撞他，压着嗓子低笑：“张老八，听说你跟咱们将军是同窗？她平日里，一直都是这副冷冰冰的模样？”
张强望着场中持枪立着的柳涵双，淡淡笑了笑：“将军私下相处的时候很好说话，只是身在军营，身为一军主将，得撑起这份威严。她对咱们这般严苛，不是故意为难，是想让大伙真上了沙场，能多一分活下去的机会。”
“这个道理我哪能不懂。”燕十三咧开嘴，视线远远瞟了一眼涵双，“就是可惜了那么好看一张脸，天天绷得跟块寒冰似的，看多了总觉得有点好笑。”
张强抬起手，不轻不重地锤了一下他的肩膀，压低声音提醒：“这话你可千万别当着她的面说。别看平日里她不跟小兵计较琐碎玩笑，真碰上要紧事，一旦认起真来，你未必扛得住。”
青云城，快活林据点之内。
影刺依旧循着当初伏击张强那名修士残留的术法气息、灵石流转的微弱痕迹一点点追查。线索碎得七零八落，东一点西一点，追查进度很慢，到现在为止，还没有拿到能直接锁定青云叶家的确凿证据。影刺心里有打算，先按兵不动，等雇主那边派人过来询问任务进度，再悄悄尾随来打探消息的人，顺着这条线深挖。
没过多久，叶家派来的家仆如期登门，开口询问刺杀张强这桩委托的进展。管事按照提前想好的说辞，将十枚极品灵石轻轻推回桌前：“目标已经离开青云城，去往边关险地，那边驻军密布，我们的人不方便贸然动手。你若是着急，可以直接把灵石取回；若是愿意等，我们会持续盯着目标行踪，一有机会便会动手。”
那家仆低头沉吟半晌，没有伸手收回灵石，只撂下一句有消息再通知，便转身走出快活林大门。
隐在街巷阴影里的影刺，悄无声息跟在后头，一路远远尾随，穿过好几条街巷，亲眼看着这人走进叶家大宅，终于确认，委托的雇主正是青云叶家。
影刺折返回来，独自待在密闭的密室里，眉头紧紧拧起，心里翻来覆去掂量。叶罗，是宗主柳涵双昔日小队里交好的伙伴，而叶家，偏偏就是下达刺杀张强任务的幕后东家，其中内情扑朔迷离，一时半会儿根本猜不透。一边是宗主的好友，一边是悬在张强头顶的杀局。这件事若是藏着不报，往后一旦出事，后患无穷。思来想去，其中的取舍决断本就不是他一个属下该定的，他唯一该做的，就是把查到的线索，原原本本上报给涵双。
青云学院深处，僻静的一处偏院。
窗棂半掩，院内静悄悄的，只有檐角风铃偶尔一声轻响，厅堂里的气氛却沉得让人喘不过气。叶家族中的长辈端着一杯热茶，指尖摩挲着温热的杯壁，语气听上去平缓温和，可每一个字都带着沉甸甸的敲打。
“罗儿，你和张强来往过密这件事，族里面全都知晓了。我劝你，趁早断了这份牵扯。你是叶家精心养大的姑娘，你往后的前路、婚约，本就该由家族为你妥善安排。”
叶罗心口猛地一紧，脊背瞬间绷直，下意识开口反驳：“我愿意和谁相交，是我自己的自由，你们这样插手我的事情，我心里实在难以接受。”
“并非是强行剥夺你的选择。”长辈猛地打断她的话，脸上温和的笑意一点点褪去，脸色沉得难看，眼神冷沉沉地落在她身上，“叶家已经给了你足够大的让步，没有直接强硬拆散你们，只是你选择相伴之人，必须经过家族权衡利弊。你安分守己，和那人疏远，大家便都相安无事。剩下的话，我就不多说了。”
叶罗指尖扣住手里的青瓷茶杯，心神一乱，力道不自觉加重，“咔”的一声，杯身裂开数道细纹，茶水顺着裂纹慢慢渗出来，淌到她指缝间，冰凉一片。她咬着唇，低着头，不敢再多争辩半句。
从偏院走出来，叶罗整个人坐立难安，一颗心悬在半空，怎么都落不下来。她快步寻到学院后山一处少有人来的林子，四下确认无人之后，才取出传讯玉符，指尖微微发颤，只简单送去一句平安问候，心底那些翻涌的慌乱，半个字都不敢写上去。
千里之外的边关望骨关。
张强收到玉符传来的讯息，指尖轻轻摩挲着玉符温润的表面，心中稍稍安定，提笔回信，告诉叶罗自己在望骨关一切安好，旧日的伤势也没有反复。两人隔着遥遥山河，互相报一句平安，心底都抱着一丝微弱的侥幸，盼着上次山道那场刺杀试探，到此为止，不会再有后续的杀机追来。
吕华国前线，连绵的战壕与隘口之间。
莫轩昂带着一众随从，一处一处踏遍防线，仔细摸清山川地利、敌我布防，又接连召来各路统领，细细问询前线战况、士卒损耗。
他抬眼看向身侧的查尔斯将军：“你麾下工匠赶制的机括军械，还要多久才能悉数备妥？”
查尔斯躬身低头回话：“回陛下，按照现下的赶工进度，短期内能够调往前线投入作战的，有机括劲弩一万架，大型弩炮三千余架，配套的万箭筒若干。”
“很好。”莫轩昂微微颔首，“你的队伍，之后配合吕华国守军一同作战。”
“陛下亲身涉险前来前线巡视慰问，是我等莫大的荣幸！我等必定拼死守住北境每一寸疆土！”查尔斯高声应道。
站在一旁的李子白、李子维兄弟悄悄对视一眼，脸上藏着几分难言的尴尬。人家太上皇敢亲自来到战火边缘勘查局势，可自家君王田柾，整日缩在皇宫之内，不问军政，任由前线将士苦苦支撑。
一番巡查问询结束，莫轩昂压下雷霸战死带来的火气，不再在前线久留，调转马头，带着随从缓缓退回后方主营，收敛锋芒，安安静静等候总攻开战的时机。
特战营为期三日的休整转瞬便到。涵双借着休整的空档，安排了一次隐秘的突袭行动，一来检验这段时日集训的成效，看看这群新兵能不能实战用上所学；二来也想趁机抓捕敌方探子，打探更多有用的情报。队伍趁着夜色悄然出动，顺利拿下数名吕华国探子，里面还混杂了几名列山佣兵团的雇佣兵，一并捆缚带回山谷审讯大帐。
帐内烛火昏暗摇曳，被俘的水系修士与探子被粗绳捆着，跪在冰冷地面。张强拎着精钢长棍守在帐侧，安静站立值守，旁听审讯。燕十三提着浸了水的长鞭，走到一名神色桀骜、牙关紧咬的探子跟前。
长鞭在掌心轻轻一拍，发出啪的一声脆响，燕十三开口：“兄弟，没必要死扛。就为了一点军饷，把自己性命搭进去，不值当。老实交代你们近期的行动计划，说出来的消息若是有用，将军心善，可以给你改换身份，送你去中域安稳度日。”
那探子狠狠往地上啐了一口，满眼敌意：“你们就是侵略者！我半个字都不会吐露，要杀要剐悉听尊便！”
“想死？可没那么容易。”燕十三嗤笑一声，“若是我们一心想要侵占这里，早就挥师大举进攻了，何必守在这里跟你们对峙？到底谁才是入侵者，还说不准呢。”
探子死死咬紧牙关，闭上双眼，油盐不进，半点松口的意思都没有。燕十三看着他这副模样，淡淡一笑：“嘴硬是吧，那就等着受罪吧。”
俘虏被分开押到不同角落，交给王老六、杨二狗、李二丫分头审讯。
这种硬骨头很难撬开嘴，李二丫用上了熬人的手段，鞭子抽开皮肉伤口，再撒上蜜糖，把人吊在树干上，引着蚁虫啃噬伤口；遇上依旧不肯松口的，便轮番上前问话，不让他合眼休息，肉体与心神双重折磨之下，终于有一名探子撑不住了，声音发颤，哆哆嗦嗦吐出秘辛。
“冷霜大人用来克制火修的水系功法，还有能够压制火灵力流转的秘丹……全都是一个叫赵先生的人提供的。我们只是奉命领取使用，从来没有见过他本人，只听过这个名号。”
帐中，涵双眉头猛地紧紧皱起，脑海里飞速翻找过往积攒的恩怨纠葛，片刻之后，眼底骤然沉了下去。
赵先生，赵山河。
原来一直躲在幕后，源源不断给冷霜供给克制火修底牌的人，居然是他。一桩桩旧日仇怨，此刻尽数翻涌上来。
张强站在一旁，听着这番话，手指慢慢收紧，牢牢攥住精钢长棍。边关呼啸不息的寒风，一场场生死对峙，还有山道那次险象环生的刺杀，一桩桩在心底沉淀下来。他不再仅仅想着跑镖赚取灵石糊口，心底生出一份清晰的执念：好好变强，护住自己想要守护的人。