三人一路西行。
穿过死亡森林外围，越过连绵丘陵，抵达通幽谷，借传送阵直达落雁关，再转跨域传送去往西域边城。
刚一踏入西域地界，氛围便和中原、森林一带截然不同。沿路每一处关卡、传送阵出口，都有身披甲胄的西域官军驻守，一队队兵士手持长戈，神色紧绷，仔细盘查每一名进出的修士与商旅，核对身份、搜查行囊，仿佛正在全力搜捕什么要犯。
柳涵双勒住马缰，静静看着前方关卡的阵势，眼底掠过一丝思索。李昂也放缓速度，目光扫过那些官军，低声提醒：“看样子西域这边出了事，盘查很严，以往可以乘坐的飞行巨兽云驼兽都看不见了，等会儿查验，我们如实应答就好，不要起冲突。”
楚池坐在马上，好奇打量那些盔甲鲜明的士兵，小声嘟囔：“这么大阵仗，是在抓谁呀？”
“不清楚，我们不必打听。”柳涵双淡淡道，“配合查验，尽快通关。”
三人策马上前，依次接受盘问。官军仔细看过他们的身份玉牌，简单翻看了随身包裹，没发现可疑之物，便挥手放行。顺利通过关卡之后，前方再无传送阵可以依托，只能策马赶路。
出城不远，便是一望无际的荒原。草木稀疏低矮，狂风卷着黄沙呼啸而过，烈日高悬，炙烤大地，脚下沙土滚烫。天地灵气较之靖澜宗所在的死亡森林稀薄许多，风一吹，黄沙便扑面而来，打在脸颊微微发疼。
楚池骑在马上，望着漫无边际的枯黄荒原，忍不住咋舌：“我的天，这里也太荒凉了！比起死亡森林差远了，像样的妖兽都见不到几只。”
“荒原多是低阶荒兽，高阶妖兽极少栖居于此。”李昂策马前行，目光紧盯远方地平线，视线一刻不停扫过四周起伏的土丘与乱石堆，“但荒原盗匪横行，盘踞在无人管束的要道，专门劫掠商旅修士。他们惯于藏身在土丘后方埋伏，我们尽量避开那些出名的匪窝，走偏一些的路线。”
柳涵双行在最前，眺望西边绵延无尽的荒原，沉声开口：“再往西三日路程，便能抵达沙皇城。那是西域东部一座大型城邦，来往商旅、修士大多会在此落脚休整。我们今晚继续赶路，明日傍晚差不多可以抵达。入城之后，好好休整两天，再乘坐传送阵前往药灵谷。”
“沙皇城？听名字到处都是沙子。”楚池挠挠头，发丝上已经落了一层细沙。
“毗邻大戈壁，风沙常年不息，城墙由黄沙岩垒筑，故而得名。”李昂淡淡解释，“城内鱼龙混杂，商会、散修、黑市、佣兵齐聚，消息灵通，杀机也暗藏各处。进城之后，我们三人不要分开，少与人起争执，能低调就尽量低调。”
接下来两日，三人昼夜兼程，中途只短暂下马休整、进食、喂马。风沙越来越烈，空气愈发干燥，嘴唇很容易干裂。越往西，天地灵气越是稀薄，烈日灼人，荒原之上没有什么可以遮阴的地方，只能硬扛着日光赶路。
沿途偶尔能看见废弃商队残骸，破碎马车、散落货物、发白的兽骨与人骨，静静躺在黄沙之间，无声昭示着荒原盗匪的凶残。每见到一处残骸，李昂都会立刻下马，俯身查验地上蹄印、脚印，细细分辨痕迹新旧，确认附近有没有盗匪埋伏，确认周遭安全，才会招手示意二人继续前进。
楚池起初兴致勃勃，看什么都新鲜，时日一久，单调的荒原赶路便让她觉得枯燥，时不时打个哈欠。好在她体魄强横，天生肉身强悍，长途跋涉、日晒风沙，对她几乎算不上负担。偶尔有不长眼的荒兽，被食物气息吸引，从乱石堆里猛地冲出来袭击。楚池不用柳涵双吩咐，翻身下马，一拳轰出，狂暴力量直接把荒兽轰得倒飞出去，当场失去动静，干脆利落。李昂每次看见，都暗自惊叹她那一身难以估量的蛮力。
赶路间隙，柳涵双时常在马背上闭目凝神，一遍遍回想之前炼丹失败的场景，于脑海中推演控火节奏，反复设想平衡高温炼化与叱火震荡之力的办法。她在脑海中不断拆分火焰力道、升温时序，尝试把震荡分散到丹炉各处，可每一次推演到关键节点，依旧找不到稳妥解法。那股潜藏在火焰之中的震颤，仿佛天生就和急速高温炼化互相冲突，稍有加压，便会撕碎脆弱的药草。
她睁开眼，指尖微微一动，一缕透明的紫红色火苗在指尖一闪而逝。
“还是不行。”柳涵双轻轻叹了口气。
“涵双姐，还在想炼丹的事？”楚池侧过头问道。
“嗯。”柳涵双点头，“这一关过不去，上清化气丹就炼不成。只能寄希望于丰清阳前辈，看看他有没有独特的控火法门，可以压制这种自带的震荡。”
李昂一边留意前路，一边开口：“药灵谷乃是西域丹道圣地，丰清阳前辈盛名远播，说不定真有办法。只是沙皇城到药灵谷之间，还有药华城，听说卖药的多，还有不少野生灵药，我们到沙城之后，最好多腾出一些空间。”
“我的纳灵戒不缺东西。”柳涵双微笑回应道。
荒原之上，日升月落。第三日黄昏，天边落日熔金，巨大的赤色圆盘贴着地平线缓缓下沉，漫天云霞都被染成赤红。黄沙大地也浸在暖红色余晖里，远处，一座庞大城池的轮廓，终于映入视野尽头。
整座城池由黄褐色砂岩堆砌而成，高大城墙绵延数里，城门宽阔，无数商旅、马车、修士、佣兵络绎不绝，进进出出。风沙卷过城头旗帜，猎猎作响。那便是沙皇城。
“到啦！”楚池眼睛一亮，瞬间精神起来，连日赶路的疲惫一扫而空。
三人催马加速，顺着人流走向城门。沙皇城城门处同样驻扎着西域官军，盘查入城之人，查验身份，收取少量入城税，盘问从何处来、去往何地。柳涵双上前，从容缴纳金币，应答官军的问询，顺利带着楚池、李昂走入沙皇城。
一进城，喧嚣扑面而来。宽阔街道两侧商铺林立，香料铺、兵器铺、丹草铺子、酒楼、客栈一家挨着一家。街上行人形形色色，穿着各地服饰，不少修士腰间悬着兵器，佣兵背着大刀，商贩大声吆喝叫卖，空气中混杂香料味、烤肉香气、尘土味道，热闹非凡。
街道上随处可见巡逻城卫，来回游走，目光审视来往行人，看得出来，全城都在配合这次大范围排查。
“好多人啊。”楚池好奇地左右张望，眼睛都快看不过来了。
“人多，眼线也多。”李昂压低声音，目光快速扫过四周街道，“先找一家稳妥客栈安顿，不要在街上久留。我们一路上已经够惹眼了，尽量减少停留。”
柳涵双目光扫过街边林立的客栈招牌，挑了一间规模不小、看着干净规整的“黄沙驿栈”。这家客栈临街，却不处在最喧闹的闹市核心，进出方便，也不容易被太多目光盯上。
三人走入客栈，掌柜迎了上来。
“三位客官，打尖还是住店？”
“三间上房。”柳涵双取出金币递过去。
掌柜接过金币，麻利登记，递来三块木牌：“三楼，三零一、三零二、三零三。楼上清净，客房配有浴桶，热水随时送上。”
“多谢。”
三人跟着伙计上楼。柳涵双住三零一，楚池三零二，李昂住三零三，三间客房紧紧相邻，便于互相照应。
推门进屋，屋内陈设简单朴素，木床、方桌、木椅，窗口正对着街道，楼下喧闹人声阵阵入耳。楚池进屋之后，立刻扑到窗边，扒着窗沿往下看热闹。
“哇，楼下好多小吃摊！有烤肉，还有蜜饯果子！涵双姐，等会儿我们下楼买点吃食好不好？我好久没吃到新鲜东西了。”
“可以休息一下，稍作休整。”柳涵双走到窗边望向街道，“只是不要走远，就在客栈附近活动，别往偏僻小巷钻。”
“收到！”楚池兴冲冲应下。
李昂没有急着休息，他仔细检查了一遍房间，床底、窗沿、房梁，甚至墙面缝隙，一一查看，用神识细细扫过，确认房间内没有监听、追踪类阵法或者禁制，也没有预先埋设的术法标记，才松了口气，转过身，对着柳涵双轻轻点头，表示房间安全。
“房间没问题，但是这条街上气息杂乱，不少修士隐匿修为，不好分辨善恶。”李昂低声提醒。
“明白。”柳涵双颔首。
而就在黄沙驿栈斜对面，一间不起眼的小客栈里，无名选了一间二楼房间。他推门进屋，随手关上房门，神识远远铺开，笼罩黄沙驿栈三楼，牢牢锁定柳涵双三人的气息。
他刻意保持着数条街巷的距离，没有靠近，收敛全部气息，看上去不过是一个普通过路旅客，混在沙皇城无数外来修士之中，毫不起眼。
他靠在窗边，静静望着黄沙驿栈的方向，目光平淡，心中留意四周所有异动。只要柳涵双这边不出性命危机，他便不会现身，安安静静做一个看不见的守护者。
沙皇城的喧嚣依旧持续，落日余晖把整条街道染成暖橘色。柳涵双站在客房窗口，望向西边遥远的天际，药灵谷还在更远的西域深处。前路依旧漫长，而求问道途的脚步，才刚刚在此歇下短暂的一站。