瓦岗山的硝烟缓缓散尽，山间晨雾漫过残破寨墙。府兵与捕快有条不紊清扫战场，清点俘虏、救治伤者，被掳上山的百姓陆续被护送下山。柳涵双先行一步，随同护卫将赵雅送回圪塔城李家店铺。她没有现身与李松相见，在街巷远处确认赵雅平安交托，便悄然转身，汇入人流，回到城门口与萧喆、欧阳新婷一行人汇合。
此番上山剿匪，原定目标仅是拔除瓦岗寨这处可疑据点，擒拿寨主周烈，追查噬灵阵相关线索。行动一波三折，黑煞暗藏杀机骤然发难，一众瓦岗武王匪首接连苏醒反扑。众人以少敌多，硬生生扛住险境，斩杀周烈与一众骨干匪寇，解救数十名被掳百姓，任务早已超额完成。只是一番清查之后，众人发现，瓦岗寨内并没有留存能够揭开幕后全盘谋划的确切文书资料，眼下手中掌握的线索依旧有限，仅仅确认两件事：其一，黑煞与噬灵阵息息相关；其二，这伙匪徒背后，牵扯血宗势力，更深层的布局，依旧笼罩在迷雾之中。
一行人折返圪塔城时，日头已经升到中天。青石街道之上人流往来，褪去山间血腥，满城皆是市井烟火。欧阳新婷手中握着那枚借来的皇室暗卫金牌，径直前往城中成家别院归还信物。
成钰早已在别院偏厅等候。他是中域皇室旁系子弟，在圪塔城打理商贸，身为皇商，和欧阳新婷本就是远亲，平日里多以朋友相交。
见欧阳新婷走入厅中，成钰抬眸含笑起身。
“欧阳姑娘，瓦岗寨之事，可顺利了结？”
欧阳新婷双手将鎏金暗卫金牌奉出，递到他面前，神色从容：“托成钰兄相助，瓦岗寨匪巢已连根拔除，周烈伏诛，被掳百姓尽数救出。特来归还暗卫金牌。此前承蒙你暂借此信物，我们方能借暗卫名义混入山寨设局，这份恩情，我等记下了。”
成钰伸手接过金牌，指尖抚过金牌上皇室暗卫的云纹，仔细收好，眼底笑意更浓：“信物能平安归还，便是最好结果。能除去这祸害圪塔城周边多年的匪巢，也算一桩幸事。说起来，我心中一直有个想法，不知欧阳姑娘可否赏脸。”
“成钰兄请讲。”
“我打算在城中鸿宾楼备下一桌酒宴，想宴请姑娘以及你身后整支队伍。一来庆贺瓦岗匪患平息，二来，我也有心结识诸位。”成钰目光恳切，语气诚恳，“圪塔城地处边境交界，周遭暗流涌动，多结识一些有本事的朋友，于各方都有益处。”
欧阳新婷微微一怔，略作思忖，缓缓开口回复：“若是单独请我一人赴宴，我自然可以应下。但这支队伍众人各有安排，我不能独自替所有人应下邀约，需要回去和大家商议一番，再给公子答复。”
成钰闻言并不意外，微微颔首：“理应如此，我静候姑娘佳音。不论结果如何，此番剿匪大功，诸位当之无愧。”
辞别成钰，欧阳新婷转身离开别院，在城门口与等候在此的柳涵双、萧喆、呃吒、张晴几人汇合，将成钰设宴相邀一事原原本本说了一遍。
“鸿宾楼设宴，想要宴请我们所有人，目的是想结识我们。”欧阳新婷说完看向众人，“我没有直接应允，先来问问大家的想法。”
张晴率先开口，指尖轻轻摩挲腰间短刃，思索道：“成钰身份不一般，乃是中域皇室旁系皇商。这次若非他出手，我们根本借不到皇室暗卫金牌，混入山寨难如登天。单凭这份人情，直接回绝未免太过生硬。”
呃吒瓮声应和：“我也觉得无妨，不过一场宴席罢了，未必是鸿门宴。皇室旁系在边境经营商贸，根基深厚，多一个体面友人，总好过无端树敌。就算抛开借金牌这件事，皇室这层面子，我们也不好直接推拒。”
萧喆负手而立，眸光沉静，缓缓分析：“成钰主动结交，想来自有考量。圪塔城毗邻边境，局势复杂，皇商往来商队风险重重，他有意结交修行之人，情理之中。只要我们守住底线，赴宴结识一番并无大碍，只需时刻提防，不轻易许诺大事即可。”
所有人的目光，都落在柳涵双身上。
柳涵双握了握奔雷霸王枪的枪杆，淡淡一笑：“诸位说得没错。承了人家的人情，闭门不见反倒显得我们小家子气。一场宴席，互相认识，把握好分寸就好。只要不轻许过重承诺，便不会生出麻烦。那就应下邀约。”
“好！那我便回去回复成钰。”欧阳新婷点头，转身折返，回复成钰。
几人就地找了一处茶摊暂作等候，不多时欧阳新婷归来，告知众人，宴席定于今日傍晚鸿宾楼顶层雅间。
北域，吕华国，黑坦城。
此地地处北域与中域交界隘口，城墙由黝黑岩石修筑，常年寒风呼啸，城中往来多是行走边境的修士、暗客。黑煞殿便藏在黑坦城腹地，殿宇幽深，常年笼罩在冷雾之中，是黑煞经营多年的隐秘据点。
大殿内寒气森森，青铜灯盏摇曳，冷霜一身银白战甲，长发束于脑后，英气逼人。她身为伊华国莫家皇室麾下女将军，此刻正与血宗使者血屠对坐品茶，桌间摆放精致茶点，气氛闲适。冷霜此番前来黑煞殿，正是要就地调度手下部署，推进莫家皇室暗中布局的各项计划。
殿外脚步纷乱，几名黑衣护卫小心翼翼搀扶一道狼狈身影走入大殿。那人斗笠歪斜破碎，衣襟撕裂，贴身金甲之上留着灼烧焦痕，胸口伤口还在渗血，气息紊乱不稳。正是自瓦岗山负伤遁逃的黑煞。
他不敢有半分耽搁，自瓦岗山突围之后，连夜奔逃，先赶到距离圪塔城最近的玛哈城，借城中传送阵奔赴中域北部大城哈尔城，离开哈尔城又寻隐秘据点，再次启动跨域传送阵，一路马不停蹄，方才回到北域吕华国黑坦城黑煞殿。一路长途奔袭，伤势反复，灵力损耗大半。
护卫将黑煞扶到大殿之中，缓缓落座。
冷霜抬眼，看清黑煞满身狼狈模样，眉梢微挑，忍不住轻笑出声：“呦，这不是黑煞大人么？怎么搞的这么狼狈呀？往日里纵横边境，何曾见过你这般模样。”
一旁的血屠，是赵山河麾下之人，身份不及冷霜尊贵，行事收敛许多，却也压不住眼底诧异，微微抬手示意：“黑煞大人，怎么了这是，快快坐下歇息。”
黑煞抬手抹去嘴角血丝，狠狠啐了一口唾沫，胸口一动，牵扯伤口，疼得他倒抽一口冷气。
“甭提了，这一趟外出，简直是步步险局。”黑煞喘着粗气，缓缓开口，“最初，我前往死亡森林，打算去汲取噬灵阵蓄积的能量。本以为一切尽在掌握，准备动手取物之时，遇上青云学院的一批学生。我原本打算直接出手斩杀，取走阵中能量。可谁知后续接连来了三四批人，进入森林搜寻失联同窗。我忌惮人多势众，只能强忍杀意，按兵不动，不曾贸然出手。”
冷霜端起茶杯，轻轻抿了一口，安静听他继续讲述。
黑煞继续道：“我一直潜藏暗处观察，等到看见一批修士负伤离开，我以为所有人尽数撤离。便下令随行几名炼器师，带上我身边数名得力手下，入阵收取能量。万万没想到，他们一去不复返，全无音讯。那一刻一股浓烈不安感涌上心头，我当即决定抽身逃走。就在我刚刚离开藏身之地没多久，一道隐晦的人影悄然落在我原本潜伏的位置。那强者的气息，恐怖程度远超死亡森林守护飞龙，得亏我逃得快，才能捡回一条性命。”
血屠眉头骤然收紧，放下茶杯，沉声发问：“照你这么说来，死亡森林那边的计划，莫非已经暴露？”
冷霜目光凝在黑煞身上，淡淡追问：“你小子就这么直接跑了？就没有折返回去探查一二？”
黑煞闻言，面露苦色，无奈摊手：“呦，我的姑奶奶，您这真是站着说话不腰疼。那个神秘强者，修为深不可测，我若是贸然折返，他当场便能取我性命。我察觉他存在之时，他必然也发现了我。想来是对方误以为我和前去取能量的手下并非一伙，才没有出手追杀，我才有机会脱身。”
他顿了顿，回忆起落雁关的遭遇，继续说道：“我一路辗转逃到落雁关，你们猜我在那里撞见什么？有人正在四处打探噬灵阵的消息。看他们的模样，暂时还没有查到核心线索。但此事事关重大，我打算出手，将这伙打探消息之人尽数斩杀。交手之时，我本有把握拿下他们，可交战中途，我感知到另有强者正在向战场汇合，不敢久战，当即抽身退走。”
冷霜嗤笑一声，语气带着几分揶揄：“瞧你那点出息，倒是格外惜命。”
血屠微微前倾身子，开口问道：“莫非，就是这伙人一路追着你，将你伤成这般？”
黑煞轻轻摇头，又点了点头，神色复杂：“我一路离开落雁关，去往圪塔城，投奔你们血宗的周烈，在瓦岗寨蛰伏了半个月。谁知道你们这边出了纰漏，有个蠢笨手下屠灭青山门，动静闹得极大，直接惊动当地官府与皇室暗卫。”
血屠连忙摆手辩解：“此事是莫轩昂大人定下的计划，我们赵大人吩咐我，要在中域挑起事端，制造混乱，一切都是按指令行事。黑煞兄，这事可不能怨我。”
黑煞眉峰一挑：“你的意思，到头来算我倒霉？”
“好了，不要继续扯皮。”冷霜抬手打断二人争执，面色沉下，“之后呢？你便是被皇室这边的人重创？”
黑煞缓缓点头，胸口伤口随着动作阵阵作痛：“正是。前来围剿瓦岗寨的队伍之中，恰好就有落雁关打探噬灵阵那几个人。我和他们交手，被其中一名持枪女子重创。依我判断，死亡森林的噬灵阵之事，恐怕已经暴露，对方顺着线索，查到噬灵阵的存在了。”
冷霜指尖轻轻叩击桌面，神色凝重起来：“此事非同小可，我必须尽快传信禀报莫轩昂大人。一旦噬灵阵的秘密被青云学院与中域皇室深挖，我们多年布局，极有可能功亏一篑。”
血屠神色也凝重起来：“周烈一死，瓦岗寨据点被毁，血宗在圪塔城外的这条支线直接断裂。消息传回赵大人那边，怕是免不了要重新规划中域的行动。黑煞大人，你先安心在此疗伤，接下来一段时间，边境各处据点都要加强戒备，不可轻举妄动。”
黑煞靠着座椅，闭目调息，声音低沉：“那名持枪女子，绝非寻常修士，枪法凌厉，还身怀异火，竟能击穿我贴身金甲。若是再次遇上，不可轻敌。”
冷霜颔首：“记下了。我即刻派人快马传信送往莫家主地，同时传令下去，让各处暗线收敛行踪，暂停一切激进行动，静待指令。”
殿内方才闲适的氛围荡然无存，只剩下沉沉的阴翳。远在中域圪塔城的一场胜利，已经将北域莫家皇室与血宗的布局，撕开一道巨大裂痕。
圪塔城，鸿宾楼。
傍晚时分，晚霞染红半边天际。鸿宾楼乃是圪塔城中数一数二的大酒楼，楼高五层，顶层雅间视野开阔，推窗便能俯瞰大半城郭。雕花木窗敞开，晚风裹挟市井香气涌入屋内。桌上已经摆满佳肴，山珍野味、鲜果佳酿一一陈列，香气四溢。
柳涵双、萧喆、呃吒、张晴连同欧阳新婷，如约抵达雅间。成钰早已等候在此，见到众人推门而入，当即起身相迎，脸上带着温润笑意。
“诸位，欢迎前来。快请入座。”
几人依序落座，彼此互相介绍寒暄。
成钰目光扫过众人，最终落在柳涵双身上，眼中带着几分欣赏：“今日瓦岗一战，听闻柳姑娘一杆长枪，硬生生重创匪方顶尖高手，凭一己之力牵制强敌，当真巾帼不让须眉。圪塔城周边百姓，都感念诸位除去匪患。”
柳涵双微微颔首，语气平和：“成公子过誉，众人齐心协力方能成事，并非我一人之功。此番多谢公子出手相助，借出暗卫金牌，我们才有机会顺利潜入山寨。”
“举手之劳罢了。”成钰抬手示意侍者斟酒，“我一直久闻青云学院弟子实力出众，今日有幸一见，果然名不虚传。我虽身在圪塔城打理商贸，但也时常听闻青云学院弟子在外历练，实力不凡。”
萧喆淡淡开口：“成公子身为皇室旁系皇商，在圪塔城经营多年，消息灵通，此番多亏公子从中周旋。”
几人推杯换盏，闲谈之间，避开噬灵阵这类机密战事，只聊边境风土、修行见闻，气氛和睦。酒过三巡，菜过五味，成钰放下酒杯，神色郑重看向众人。
“实不相瞒，今日设宴，除了结交诸位，我另有一事相求。”
欧阳新婷抬眸：“成公子但说无妨，若是力所能及，我们自会考量。”
成钰缓缓道：“如今圪塔城周遭边境不稳，妖兽作乱，匪寇四起。我名下往来边境的商队屡屡遭劫，损失惨重。我想邀请诸位，帮成家护卫商队，或是出手清剿沿途作乱的妖兽匪徒。酬劳方面，诸位大可放心，成家绝不亏待。”
话音落下，雅间之中安静片刻。
张晴率先开口，委婉推辞：“多谢成公子看重。只是我等尚在青云学院求学，学业未竟，学院课业、试炼安排繁重，不能长期留在圪塔城帮成家做事，实在难以应下这份邀约。”
呃吒跟着点头：“是啊，学院有规定，在外不可长时间接取私活，耽搁修行功课。”
成钰闻言虽略有遗憾，却也并不强求，目光转向柳涵双。
柳涵双从容开口，语气诚恳，不卑不亢：“成公子厚意，我们心领。眼下我们确实无法长期留下相助。不过，若是日后机缘巧合，我们途经此地，遇上成家商队危难，或是遇到合适的机会，双方也可以临时合作。若是有短时紧急任务，在不违背学院规矩的前提下，我们可以酌情考量。长久受聘，实在难以应允。”
“原来如此。”成钰微微一笑，释然道，“是我唐突了。我本也知晓青云学院规矩严格，只是实在看重诸位的本事，忍不住一试。能有机会日后合作，已是幸事。”
席间话题再度转向别处，不再谈及雇佣之事。众人闲谈修行感悟，交流边境见闻，成钰谈吐得体，见识广博，交谈之间，彼此也算熟络几分。宴席持续近两个时辰，夜色渐深，几人起身告辞。
走出鸿宾楼，街上灯火点点。
晚风拂过街巷，萧喆侧头看向身旁众人：“宴席之上，成钰心思不小，想要拉拢我们为成家效力。今日我们婉拒是明智之举。”
柳涵双轻轻点头：“成家乃是中域皇室分支，经营边境商贸，想要借修士力量稳固商路，情理之中。只是我们终究是青云学院弟子，不能在外随意依附皇室旁系。今日这番表态，留有余地，不伤情面。”
欧阳新婷笑道：“这一顿宴席，算是圆满了结借暗卫金牌这份人情。接下来，我们也该动身返回青云学院了。出来历练多时，回去之后，要整理本次剿匪的见闻，继续追查黑煞与噬灵阵的线索。其余幕后谋划，我们依旧一无所知，还得慢慢探查。”
“说得不错。”呃吒应声，“瓦岗寨之事暂时告一段落，但黑煞逃脱，北域那边暗流汹涌，我们不能在外久留。”
几人并肩行走在青石长街，身影在灯火下拉长。
一夜休整。第二日清晨，天光初亮，一行人收拾好行囊，辞别圪塔城。
踏出城门，回望这座方才经历一场剿匪风波的城池。身后炊烟袅袅，百姓如常生活，瓦岗山匪患已经消散。可所有人心中都清楚，瓦岗寨仅仅只是一处外围据点，黑煞逃回北域，将噬灵阵暴露的消息上报，更大的风暴，正在遥远北域悄然酝酿。
一行人调转方向，踏着晨光，朝着青云学院的方向启程。前路漫漫，等待他们的，还有更深的秘密与危机。