柳涵双留在丰清阳的炼丹居里，日复一日接受圣者手把手点拨，整整一月药灵谷交流修习步入尾声
炼丹居之中檀香袅袅缭绕，案上陈列的各式高阶灵药、老旧残破的丹炉配件，依旧维持着平日里授课摆放的模样。柳涵双指尖轻轻摩挲着方才练习控火时残留着温热触感的炉壁，眼底满是真切感念。这一个月沉浸在丰清阳数十年沉淀的丹道经验之中，从前屡屡卡壳的精细凝丹、火温微控、灵材相克化解等棘手难题，如今尽数融会贯通，就连平日里修习武道招式时的发力衔接，也借着火系法则领悟加深变得行云流水，整个人的修行底蕴肉眼可见地愈发浑厚扎实。
她侧身对着端坐蒲团、正在整理古籍卷轴的丰清阳深深躬身，语气恳切郑重：“前辈，承蒙您一月来倾囊相授，涵双获益匪浅，无以为报。晚辈知晓炼药师公会人才汇聚，一直渴求吸纳顶尖后辈，愿以自身炼药、炼器双项资质入会效力，为公会分忧，也算稍稍报答您的知遇栽培之恩。”
丰清阳放下手中泛黄古籍，抬手虚扶一把，眼底带着几分欣慰，又夹杂着一丝惜才的怅然，缓缓摇头：“傻孩子，并非老夫不愿将你收入炼药师公会，而是你的前路，绝不能被一方公会地界牢牢困住。”
他指尖轻点桌面，细数着柳涵双的过人之处，话语句句发自肺腑：“老夫早就看得分明，你身负炼器、炼药双重顶级资质，身上还压着沉甸甸的家仇旧怨要去了结；除却副职业天赋卓绝，你的武道根基与对战悟性，就连老夫观摩多时都暗自折服。这般天之禀赋，困在公会里整日分拣药材、炼制制式丹药实在太过屈才。”
“你且安心去走完自己该走的修行路，了结俗世恩怨、踏遍大陆险地历练之后，若是那时你依旧想来，只要老夫尚且在世，炼药师公会首席候补席位，必然为你预留。”丰清阳轻叹一声，目光沉沉望向窗外天际，“老夫门下弟子数不胜数，可真正能让我发自心底刮目相看的，唯独你一人。好好踏稳往后每一步修行，你的上限难以估量，说不定会成为天元大陆近代以来，第一个冲破武圣桎梏、登临更高境界的修士，老夫绝不会看走眼。”
一番推心置腹的话语砸入耳中，柳涵双鼻尖微热，垂在身侧的双手悄然攥紧，重重躬身再行一礼，语气带着由衷的动容：“前辈待我，早已如同人生引路恩师一般。我长这么大，从未正式拜入任何师门，却有幸得到您、无名叔、红梅姨一众长辈毫无保留地指点传授，细细想来，我实在何德何能，得诸位这般厚爱。晚辈在此立下心念，他日功成、夙愿得偿之时，定然不会辜负所有人的期许。”
辞别丰清阳，柳涵双回到药灵谷专属的静修厢房，盘膝落座准备温习近日习得的武道功法，打磨新参悟的武技招式。心神刚沉入修炼状态，一道细碎软糯、仿若孩童呢喃，却咬字逻辑格外成熟的嗓音，突兀在她识海深处悠悠响起。
妈妈……
这一声呼唤毫无预兆钻进脑海，柳涵双浑身猛地一僵，骤然睁开双眼，周身灵力下意识微微震荡，警惕地环顾四周厢房，出声低喝：“谁？是谁在说话？”
周遭门窗紧闭，房内再无第二道身影，唯有丹田深处的紫红色叱火轻轻跃动，识海里那道声音再度响起，语气带着懵懂的困惑，混杂着承袭自柳涵双的成熟思绪，显得格外怪异：“是我，你可以唤我叱火。自你以满心包容的爱意与我灵魂彻底相融那一刻起，你的全部过往经历、修习功法、学识言语，尽数涌入我的本源之内。我照搬你的记忆学会人族语言，却始终找不到合适的身份定义自己。”
火苗轻轻蹭着柳涵双的神魂壁垒，继续诉说心底迷茫：“是你一路滋养我、赋予我完整灵智，又以魂相融带我看懂世间百态，若是依照人族的相处逻辑，我算作被你养育长大的孩子；可我们灵魂同根共生，并肩对敌、一同苦修，又算得上生死相依的伙伴。我思来想去，便下意识唤你妈妈了。”
柳涵双脸颊泛起一抹窘迫，指尖挠了挠眉心，心底万般别扭：“叱火，你这般称呼我，我实在太过不自在。”
话音落下的瞬间，一人一火灵魂相连，叱火立刻捕捉到她心底的尴尬情绪，原本亲昵依偎的火核骤然蔫了几分，识海里弥漫开委屈、低落的酸涩心绪，丝丝缕缕传递过来。柳涵双切身感知到小家伙闹别扭的情绪，心头一软，连忙放缓心神柔声安抚：“好了好了，别闷闷不乐，是我没适应过来，我们重新斟酌一个称呼便是。我已经给你取了小名火儿，你别再叫我妈妈了。”
她暗自思忖排除不合适的叫法：宿主太过冰冷功利，背离二者温情共生的情谊；以姐妹相称又忽略了火儿依托自己诞生灵智、懵懂稚嫩的本源特质；思索片刻敲定最合适的相处称谓，开口敲定：“往后平日里你便唤我阿涵即可，平等相伴，既是共生挚友，也是彼此最亲近的家人，不拘俗套辈分，如何？”
识海之中立刻传来火儿雀跃欢快的意念回应，紫红色火焰在丹田内欢快地打了个旋，满心欢喜接纳了这个称呼。
心绪平复过后，柳涵双敛去杂念重新沉入修炼，调动神魂探查自身底蕴，赫然察觉到一次悄无声息的境界跃迁已然完成。经过与火儿双魂合一的交融洗礼，她的神魂品级一举冲破桎梏，稳稳踏入天阶神魂层次，衍生出堪比武圣强者的恐怖灵魂感知力。周遭数里之内流动的灵气微粒、草木脉络震颤、地底微弱地脉流转，全都清晰映照在识海之中，细密分毫皆无遗漏。这般极致的感知优势，无论投身武道、炼药还是炼器任何一条修行体系，都能如鱼得水，事半功倍。
日子转瞬即逝，为期整整一月的药灵谷交流学习如期落幕。
学员集结的广场上人声嘈杂，各路交流生收拾行囊三三两两聚拢道别，林甜甜挎着鼓鼓囊囊的布包，怀里还抱着几本搜罗来的丹方手记，快步冲到柳涵双身前，一脸不舍地拽住她的衣袖：“涵双，就要分开啦，这段日子跟你闲聊打发修炼闲暇可有意思了，回到青云学院之后可别忘了我，有空一定要来找我唠嗑！”
“自然不会忘记。”柳涵双笑着拍了拍她的胳膊，笑着道别之后，快步走向队伍前方。
克斯文长老负手立在队伍最前方，白世杰、钟离燕早已整装待命列队站好，一行人汇合完毕，登上万行公会专门调配、四头驯化地龙兽并排牵引的封闭式妖兽马车。拉车的地龙兽身形魁梧修长，周身覆满灰褐色坚硬鳞甲，粗壮肢足扎根地面，迈起步履厚重沉稳，体内流淌稀薄远古地龙血脉，耐力超群，跋山涉水、穿行荒野官道都毫不费力，早已被彻底驯化褪去凶性，只负责负重行路；车厢加装防御阵法与减震木构，内部宽敞舒适，一行人依次登车落座，朝着药华城疾驰而去。待到落脚药华城城郊据点，万行公会一众办事人员早已等候在此，人群里一眼便瞧见了熟面孔苏敬成。
苏敬成双手揣在衣襟里，吊儿郎当地晃悠着步子迎上来，看似随口打趣，目光却极其细致地扫过涵双的脸颊、身形，悄悄打量她气色好坏，骨子里是记着苏家老爷子嘱托、一心照看外甥女的心思，嘴上故意说得随意：“小涵，整整一个月泡在药灵谷死磕修行，瞧着你下巴都尖了，看着清瘦不少，难不成那边伙房伙食敷衍，没按时好好吃饭？你姥爷千叮咛万嘱咐，日日托人捎话叮嘱我好生看护着你，还总念叨着让我找机会带你回一趟苏家老宅团聚。要不是知晓你学业修行繁忙，怕打乱你的节奏，我说什么也要拽着你回去看看族人。再这般只顾苦修亏待自己身子，回头我可要天天登门念叨你。”
说话间他不动声色运转自身修为神识，本意是探查涵双修为根基有没有修炼走火入魔、留下暗伤，并非刻意试探实力，可神识刚轻轻触碰到涵双周身，便被那层天阶神魂凝成的温润屏障稳稳弹开，反复试探三四次依旧无法窥探分毫。苏敬成脸上散漫的笑意慢慢收敛，眼底浮出实打实的惊诧，心底又惊又喜：“好家伙，短短一个月闭关进修，我居然半点都探查不透你的深浅了，这精进速度，实在超乎我的预料。”
一行人再度登上地龙兽牵引的妖兽马车继续赶路折返青云学院，车厢内空间宽阔，克斯文长老靠坐在软垫上，望着一众年轻后辈闲来无事随口扯开话头，将天元大陆四大古老学院的渊源娓娓道来，沿途众人纷纷侧耳聆听。
“你们平日里只顾埋头修炼比拼，多半对大陆老牌学院的历史一知半解，今日赶路无事，便与你们细说一番。天元大陆公认四大顶尖古院，榜首便是咱们青云学院，由上官青云尊者亲手缔造，底蕴深不可测。”克斯文指尖敲打着车厢木桌，依次细数，“排行第二的古拉德学院，开创者是一名止步武尊初期的老牌强者，没人清楚他卡在这一境界再无突破的缘由，算是大陆一桩旧谜。剩余两座分别为德克斯学院、青华学院，创办者皆是实打实的武圣境大能。”
说到青华学院时，他语气带上几分趣味，特意加重几分语气勾起众人兴致：“说起青华学院，和咱们青云学院还有一层割舍不开的宗亲渊源。你们可知，学院开创者上官青华，乃是上官家一位炼药、炼器双修的天才女子上官宇的亲姑奶奶一系旁支。原本此人本名上官卿华，早年在上官家不受宗族重视，心气高傲一气之下离家出走，效仿青云老祖更名上官青华，自立门户开创学院，就连学院架构、内外院划分模式，全盘照搬青云学院的规制搭建。”
钟离燕忍不住开口追问：“长老，既然照搬青云学院建制，为何青华学院名气始终差上一截？”
“症结就在修为底蕴上。”克斯文淡淡解释，“此人没有抵达武尊境界，根本无力开辟独立随身空间，所谓内外院不过是简单划分两处院落罢了，毫无空间秘境加持，保密性、修炼资源供给天差地别。”
他话锋一转，谈及即将到来的五届一度学院大比，嘴角勾起一抹从容笑意：“再过不久便是五年一届的四大学院交流大赛，说实话，这场赛事咱们青云学院根本用不着派出精锐主力上场。其余三家学院的参赛弟子，实力大多只对标咱们青云外院水准，碍于各大势力脸面，学院只会选派内院垫底的炼药师、炼器师凑数参赛应付场面。外界旁人还都以为青云内院和青华学院那般只是简单分区，实则两处修炼环境、资源储备，简直是云泥之别，压根没有可比性。”
一路闲谈无惊无险，地龙兽迈着沉稳大步，拉着妖兽马车稳稳驶入药华城主城，克斯文长老落地后当即对接万行公会负责人，清点完本次交流活动的委托报酬，交割清楚所有手续，便带着柳涵双一行人重新登车启程折返青云学院山门。
抵达学院山脚，队伍即将拆分、各自奔赴内外院驻地时，柳涵双快步拦住正要离去的苏敬成，语气认真恳切：“小舅舅，平日里修炼切莫松懈，抓紧这个学期全力冲刺突破武皇境，只要顺利晋级，便有资格报考学院内院导师的名额，把握住这次机会。”
苏敬成收起平日里玩世不恭的模样，神色骤然正经下来，抬手重重拍了拍涵双的肩头，眼神满是郑重：“放心，我心里门儿清。一来是为自己修行谋求更高境界，二来顺利当上内院导师，就能长久留在学院近处护着你，不辜负你姥爷再三托付的重任，我必定铆足劲头冲刺境界，绝不敷衍懈怠。”
众人四散分开奔赴各处驻地，柳涵双叮嘱完苏敬成专心冲刺武皇境考取内院导师席位，目送克斯文长老、一众同门各自奔赴驻地离开的同时，外院杂役居住区堆放着食堂拖把、旧厨具的小土屋中，影婆婆褪下沾着油渍的粗布围裙，拿起一枚嵌着微型阵法、炼器打造而成的制式传讯玉简，凝神接收赵山河传来的神魂传音。
“老姐姐，多亏你先前打探到柳涵双带队去往药灵谷交流修习的消息，我才来得及沿路布置人手截杀。可惜那丫头一路有克斯文长老和公会强者护卫周全，我派出去的手下全部折损，这次行动彻底失败。我眼下另有要事缠身，不愿再大费周章调动人马对付她，只是心底始终不甘，便继续托付于你。借着你食堂差事能穿行内外院（禁地除外）的便利，持续暗中盯紧柳涵双，一旦碰到她孤身无援的机会就伺机斩杀；找不到合适时机千万别贸然行动，免得暴露自身。之前许诺你的酬谢，我已经派乌鹊鸭送去你的住处。”
影婆婆借着玉简阵法传回意念：“山河老弟不必客套，我定会尽力办妥差事，不辜负你的一番心意。可若是始终没有稳妥下手机会，还望你不要怪罪。万一我身份败露在学院待不下去，只能前去投奔你落脚。”
赵山河的讯息很快再度传来：“老姐姐大可放心，我这里随时欢迎你来投奔。”
结束通讯，影婆婆将传讯玉简随手收进贴身衣袋，接着装作打理清扫用具的模样，静静等候礼品送达。
三日之后，乌鹊鸭叼着捆好的兽皮锦盒落在窗台，放下礼盒便振翅飞走。影婆婆环顾周遭无人，关好屋门拆开锦盒，内里摆放着高阶灵液、珍稀药材，最中间躺着那枚许诺已久的破障丹。
她就地盘膝而坐吞服丹药，全力运转功法炼化汹涌药力，瓶颈轰然破开，修为顺利晋升武皇中阶。寿元随之小幅增加，样貌悄然改变，脸上深刻褶皱淡去几分，枯槁肌肤泛起浅淡血色，常年佝偻的脊背微微挺直，灰白发丝间钻出几缕黑发，整个人看着年轻了十多岁。
影婆婆心底暗自盘算，自己最初蛰伏青云学院只为寻觅合适传人，是赵山河以助她突破境界为条件拉拢自己，如今丹药到手修为进阶，这份人情已然欠下，不得不履约行事。她往日便借着通行便利潜入过柳涵双的房间探查情报、布设毒计，如今实力更进一步，行事底气更足。
她迅速敛去周身灵力波动，再度装作步履蹒跚的老杂役，把所有物资藏进床铺下的暗格，放出一缕极细微的阴丝神识沿路铺开，牢牢锁定柳涵双返回内院居所的路线潜伏监视，一边依旧抱着寻找传人的初衷，一边静静等候猎杀良机。
柳涵双独自一人朝着内院居所缓步走去，丹田内的火儿时不时抛出细碎意念与她闲谈，天阶神魂肆意铺开，将沿途林间灵气流转、同门弟子修炼动静尽数收纳感知，一边缓步前行，一边在心底复盘一月所学，默默规划接下来冲击境界、打磨武技的修习计划。