一行人踩着铺满松针的山间青石小路，穿梭在内院后山幽深的林荫谷中，去往焚天秘境驻地途中有说有笑，有部分学长往返秘境中途。秘境没有玄幻洞府山门，孤零零矗立在谷地正中央的，只有一块历经万年风化、刻满密密麻麻上古篆文的巨型灰白山岩，纹路磨损大半，粗看就是山间一块不起眼的古迹巨石，毫无出奇之处。带队负责试炼统筹的镇岳长老缓步走到巨石旁，从储物戒中取出八枚圆润透亮的下品灵石，挨个嵌入岩壁四周环形排布的八个菱形卡槽内。
八枚灵石尽数卡入的瞬间，莹白灵光顺着石刻纹路飞速交织缠绕，在巨石正中撑开一扇浑圆磅礴的白光能量巨门，白茫茫光幕氤氲朦胧，门内隐约晃动着山林、溪流、崖壁的虚影，秘境入口就此彻底激活。
“秘境沿用初代武尊老院长亲手布设的法则禁制，只会桎梏栖息妖兽的修为上限，最高只能止步武王境高阶，对你们修行者没有半点压制。踏入入口那一刻会有如水流淌的能量波纹扫过周身，那就是全域禁制本体，不必惶恐。此次秘境全域划分十片独立试炼区域，除了你们六人小队，还有二十余支由百强榜在册弟子组成的队伍同步入内，大多是武王境修士，从初阶到巅峰尽数囊括，初阶人数偏少。
我再着重叮嘱一句，秘境无随身传送阵可供你们紧急脱身，整片疆域纵深极大，妖兽实力随地势深入层层递增，腹地栖息的凶兽凶悍程度远超外围。修为没能踏足武王境的学员，老老实实留在外围搜寻灵材即可，万万不可贪图深处的上古遗存贸然突进。就算你们拼死捏碎求救讯号，我们在外启动救援阵法驰援，前后也要半柱香的缓冲时间，足够高阶凶兽将人重创甚至击杀，生死只能靠自己谨记。秘境之中不仅要提防妖兽，若是遇上其他队伍，也尽量以和为贵，莫要私斗。
妖兽只是被划分了专属栖息片区，整片秘境疆域辽阔，平原、密林、河谷、断崖一应俱全，它们日常活动范围极广，算不上囚困，只是杜绝凶兽跑出秘境侵扰学院罢了。都多加小心，进去吧。”镇岳长老负手叮嘱完毕，抬手示意众人入内。
六人依次跨步迈入白光入口，穿过结界的刹那，一缕轻柔似水、无实体触感的能量波顺着每个人的四肢躯干缓缓游走一圈，而后消融在空气里。抬眼望去，秘境内部景致和外界山野别无二致，天地开阔，古木遮天蔽日，潺潺溪流穿梭乱石，生态环境浑然天成。
秘境妖兽实力层级泾渭分明，随处游荡的大多等同于人类武师修为，大武师妖兽零星散落，武王境凶兽寥寥无几。这类高阶妖兽灵智开化，深谙利弊，若非触及领地根本绝不会主动寻衅。小队一路深入河谷平缓地带，只偶遇成群啃食灵草的温顺食草妖兽，一路安逸行进。可越是往秘境腹地进发，掠食妖兽便越发密集，利爪灰狼集群合围、淬毒黑羽飞禽俯冲偷袭接连袭来。几番小规模缠斗下来，众人丹药与灵力不断消耗，神经越绷越紧，彼此间的配合默契却被打磨得愈发纯熟。
众人靠在粗壮树干上短暂休整调息，张强一边擦拭铁棍上沾染的兽血，一边随口撇嘴吐槽：“方才往东边密林瞥见几道强横灵力波动，气息厚重扎实，起码是武王中阶起步，铁定是百强榜那批傲气尖子生，一个个全都扎堆守在外围安全区刷小怪，压根不敢往深处踏一步，还百强榜天骄呢我呸一群怂包”萧喆笑笑解释道：“大多数队伍与我们一样，境界高的学长带境界低的同伴，你可别小瞧了百强榜的天骄会吃亏的”张强闻言不置可否的点了点头。
深入密林腹地之时，一群通体赤红皮毛的火纹胡狼猛地从灌木丛窜出，獠牙滴落灼热涎水，将六人团团围困。狼群头领刚刚突破武王境，带着族群试探性扑杀几番，忽然像是嗅到了足以致命的恐怖气息，仰头发出一串尖锐怪异的嚎叫，整群火胡狼转瞬四散奔逃，消失在密林深处。
众人皆是一头雾水驻足观望，一阵裹挟着滚烫热浪的山风卷动林间落叶翻飞。所有人骤然绷紧神经齐齐侧目，一头皮毛布满深浅交错条纹、双目金光灼灼的赤焰虎压低庞大身躯伫立古树之下，来回扫视六人权衡出手利弊。这头凶兽乃是武王境中阶，身负上古火兽血脉，心底始终记挂先祖被初代院长封禁于此的血海深仇，见到人类闯入领地，复仇的戾气早已蓄满胸腔。
没等众人排布完整阵型，赤焰虎四肢猛然蹬地，化作赤红闪电骤然突袭而来。柳涵双紧握奔雷霸王枪横挡身前，枪身硬撼横扫而来的虎爪，巨大冲击力推着她连连倒退五米，在泥土犁出两道深痕；正面突进的张强躲闪不及被气浪掀飞，铁棍脱手滚落；呃咤凭借风系身法翻滚闪避，后背衣料依旧被高温热浪燎焦——他虽踏入武王初阶，但境界根基尚未稳固，发挥不出该境界完整战力；唯有深耕武王初阶许久、彻底吃透境界能量运转的萧喆扎稳马步硬抗冲击，双脚陷进泥土半寸才勉强站稳；负责探查与布阵的叶罗、张晴站位靠后，侥幸避开首轮攻势。旁人不知，涵双仅为大武师中阶，依仗变异叱火的强力增幅，硬接重击却未曾负伤，实战能力已然媲美武王级别。
烟尘散去，柳涵双迅速稳住身形高声下令：“赤焰虎速度极快，张晴立刻布设连环嵌套阵法，先打出灵力印记锚定它的肉身！叶罗贴身护卫张晴，提防暗处变故！张强，你伤势如何？”
张强抬手抹掉嘴角溢出的血渍，指节攥得发白，满腔战意翻涌：“没事儿！这点伤不算什么，今天非得揍翻这畜生！”说完俯身抄起近旁的铁棍，再度冲入战场。
混战正式打响，交手数回合后柳涵双摸清对手短板：赤焰虎身形矫健爆发力惊人，好在她与专精身法的呃咤擅长奔袭缠斗，勉强能跟上其移动节奏；萧喆搭配涵双随身丹药加持，攻防两端稳扎稳打；唯有肉身硬抗的张强持续承受重击，负伤累累只能咬牙死撑。
全程不参与正面搏杀的张晴是全队战术核心，自身肉身战力孱弱无法上前缠斗，只能依托队友牵制赤焰虎的空档，指尖弹射细密青色灵力丝线，将一枚枚肉眼不可见的灵力标记打入凶兽皮肉肌理。唯有完成肉身锚定，她布设的阵法才能精准锁死目标，不会被赤焰虎的高速移动甩开。打下标记的同时，她交错埋入多块阵盘，一环锁速度、一环封爆发力，双阵层层嵌套限制凶兽行动，额角汗珠不停滚落，一刻也不敢松懈。
远处连绵山头时不时爆发灵光碰撞的巨响，剑气、火光此起彼伏，显而易见，秘境各处的百强榜武王弟子，都在与高阶妖兽展开殊死厮杀。趁着一次凶兽猛攻后的间隙，柳涵双抓住空档扬声喊出核心战术：“兄弟们，盲目硬拼只会尽数葬身虎口！咱们调整战术，五人上前牵制，单独留出一人抽身调息恢复灵力体力，循环轮换！”
战术当即落地执行，张晴全程驻守原地维护阵法、补充流失的灵力标记，丝毫无法离岗；涵双、呃咤、张强、叶罗是长期并肩作战的老牌小队，早已刻入本能的战斗默契尽显，仅凭眼神对视、抬手比划的简易手势就能无缝完成站位交替。首轮直接让气血损耗最严重的张强退至安全区域吞丹打坐，剩余四人死死袭扰牵制；临时加入队伍的萧喆起初还稍显局促，紧盯着众人的切换节奏仔细观察片刻，后续也学着用短刃轻点地面打出暗号，顺利融入轮换体系。待张强状态回暖，立刻替换灵力透支的呃咤下场休整，如此往复循环，始终保证场上四名主力战力充沛。
待到张晴最后一枚阵盘落地，全套连环阵法彻底激活，一圈圈如水波涟漪般的能量纹路顺着灵力标记牢牢包裹赤焰虎，凶兽迅猛的动作肉眼可见地迟缓下来。阵法锁速搭配叶罗实时探查破绽，再加上柳涵双不断抛掷丹药补给全队状态，战场局势彻底拉平。靠着这套轮换休整的消耗打法，众人轮番修复自身损耗，一点点磨掉赤焰虎的体力与血脉本源。
起初占据绝对上风的赤焰虎一心屠戮人类为先祖复仇，压根没想过撤离领地，一次次狂暴冲击试图撕碎灵力标记与阵法束缚，到头来只白白消耗自身力量。等到它精疲力竭想要突围逃窜时，嵌套阵纹早已封死所有逃生路线，再也无路可退。最终在众人接连不断的围攻消耗下，这头执念深重的赤焰虎轰然倒地，彻底失去生机。
大战落幕，众人满身疲惫却有条不紊搜刮战利品，拆解虎皮、虎骨、虎筋等炼器炼药珍稀材料收纳进储物戒。考量整场战斗萧喆正面牵制出力最多，柳涵双将凝练精纯火属性灵力的赤焰虎妖核取出交付于他，助力其打磨武王境界根基。
收拾完战场，众人循着赤焰虎现身的来路深入探查，一处诡异的远古巨石能量阵映入眼帘，粗大黑石以玄奥阵型堆砌，阵中央悬浮着通体紫红、流转火之本源光芒的奇石。柳涵双翻阅脑海古籍记载，脱口而出：“那是炎心石！”
视线扫过石阵四周堆积如山的历代赤焰虎骸骨，她瞬间洞悉真相：此处是赤焰虎族群培育炎心石的据点，无数同族遗骸的火系能量长年汇聚滋养奇石，用以加快整个族群修炼速度，也就是说，此地绝非只有刚才斩杀的一头武王赤焰虎。
念头刚落，四面八方震天虎啸接连响起，密集低吼步步逼近。柳涵双心头大骇，快步攥住炎心石收入储物戒，厉声嘶吼：“大批赤焰虎赶来，快跑！”
一行人拼尽全力冲向地势复杂的山川险地，身后灌木丛枝叶摩擦的沙沙声紧随其后，五只赤焰虎衔尾追击，领头者为武王高阶实力，余下四头皆是刚晋升武王初阶的新生代。可追到险地边界，所有凶兽齐齐止步，焦躁低吼徘徊不前，始终不敢越界——此地留存初代院长布设的禁制余威，专门克制秘境原生妖兽。
摆脱追兵后，众人顺着崖壁找到一处留有人工开凿痕迹的天然古洞府。紧绷许久的神经彻底放松，所有人四仰八叉躺倒在地大口喘息，劫后余生的庆幸化作肆意的大笑，柳涵双也被欢快氛围感染，嘴角扬起笑意。
众人立刻分工休整：张晴、张强、叶罗结成三角阵型在外围护法警戒；柳涵双盘膝炼化炎心石，汹涌火属性灵气冲刷经脉，彻底稳固躁动已久的叱火本源，顺势突破至武师高阶；萧喆同步炼化赤焰虎妖核，夯实自身武王修为。
另一边，四处勘察洞府的呃咤在残破石书架下翻出一卷兽皮古籍，是青云学院第二代武尊院长遗留绝学《风火陨杀技》。这套功法以变异风属性为根基，施展时身形近乎瞬移，大乘境界可凝聚无战力迷惑分身，刺杀、逃生皆为上等选择。
呃咤狂喜翻阅，却发现功法唯独适配变异风属性修士，旁人无从修炼。遗憾之余，他依旧拿着古籍找到柳涵双分享。柳涵双推脱不过，仔细研读后取出空白玉简，摘抄出功法内适配火焰属性的修炼法门留存备用。
休整结束，小队重新整装探索秘境剩余区域搜集灵材与古卷，待到学院规定的试炼时限将至，循着来路折返秘境入口，踏出白光巨门重返青云学院。归来后柳涵双即刻闭门闭关，全身心消化炎心石带来的修为蜕变，调养连日征战的身体损耗，将状态打磨至巅峰，静静等候前往西域药灵谷的出行文书下达。
就在她潜心闭关、无暇顾及外界的空档，学院暗处早已滋生阴险暗流。
一直伪装成后厨杂役兼打饭的影婆婆潜伏院内号称忠婆婆，趁这段无人留意的空档四处打探摸排，耗时许久查清了柳涵双完整的身世底细。她长久紧盯这名身负顶级异火的柳姓女学子，层层溯源查证后得知，涵双并非柳家掌权人柳震东麾下普通族人，其祖父正是柳震东，她是柳震东的亲孙女，正是赵山河贤弟苦苦搜寻的柳家正统嫡系后裔。
攥着调查结果，影婆婆压抑住心底翻涌的狂喜，躲在杂物储藏间暗自喃喃自语：“小丫头片子，终究还是被我查清楚来历了！”
自此她不再刻意收敛窥探的心思，刻意制造与柳涵双接触的契机。几日后食堂正餐时段，食堂后勤由康佳长老统筹管理，每日有管事轮番巡逻。影婆婆混迹一众杂役之中，凑到打饭的柳涵双身边闲谈，旁敲侧击打探她的籍贯、家族旧事与修行起源。二人交谈伊始，例行巡查的洛基亚导师恰好路过，察觉这名平时规矩的忠婆刻意纠缠核心弟子，当即上前盘问值守排班。影婆婆胡乱编造说辞搪塞，慌忙脱身离去，反常举动在洛基亚心底埋下怀疑的种子。
柳涵双见状，想起表哥柳涵书此前提醒：化名忠婆婆的老者专门留意火属性修士，尤其紧盯柳姓弟子，大概率与仇敌赵山河一脉有所勾结，心底升起戒备。但身处守备森严、阵法与长老遍布的内院，她暂且压下疑虑，只当对方是好奇的普通杂役。
这时，刚结束穆严导师高强度身法特训的呃咤端着餐盘路过，笑着和涵双吐槽训练辛苦，随即落座准备用餐。
趁着柳涵双低头挑选配菜的间隙，影婆婆侧身掠过她身后，指尖飞快一弹，一缕无色无味的迷魂药粉悄然落入餐盘饭菜中，静静蛰伏等待药力发作，打算趁涵双意识恍惚时套出她隐藏的身世秘密。
同一时刻，核心长老素心长老执行全院月度神魂巡察，神识扫过食堂区域时捕捉到一缕几近消散的阴邪气息，秀眉一蹙，暗中将食堂划为重点排查区域，计划后续逐一筛查杂役与弟子，追查气息源头。