聚宝拍卖行的喧嚣彻底散去，玉石托盘里的清明灵果静静躺在涵双备好的储物锦袋中，连同普归灵根与婴果一并收纳妥当，心头悬着的一桩大事总算落地。
那名出手阔绰的锦衣富家公子依旧不死心，整理着方才拍下的黑纹阔背大刀，几步就想穿过人群拦在柳涵双身前，指尖还下意识理了理衣襟，摆出一副潇洒模样打算搭话攀谈。可守在拍卖出口两名身披灰甲、气息沉凝的聚宝拍卖行金牌护卫跨步上前，双臂一横稳稳将他拦下。
“公子止步，场内贵客隐私不得随意惊扰，还请见谅。”执事语气客气，站姿却半点不肯退让。
富家公子眉头一蹙正要发作，目光扫过两名护卫腰间镌刻的聚宝拍卖行鎏金聚宝纹徽记，骤然心头一凛，先前仗着家世肆意抬价的傲气瞬间消散大半，后背悄悄沁出一层冷汗，暗自攥紧拳头喃喃自语：“好家伙，连拍卖行顶尖护卫都专程出面护着她，能享这种待遇，定然是底蕴深厚的高阶修士或是大宗门外出历练的核心弟子。险些肆意招惹大人物，贪恋美色这毛病真得好好收敛收敛，万万不能再胡闹了。”
再无半分纠缠的念头，他抱起装着黑刀的储物箱，脚步匆匆狼狈离场。
萧喆身姿站得笔直，眉眼沉稳温润，典型正人君子做派，侧头看向身旁收好药材的柳涵双，语气平缓含笑：“总算把三样关键灵材集齐，这下不用冒险深入荒古森林搏杀采药，省去无数凶险。”
呃咤身形偏瘦小，平日里待人偏冷淡寡言，唯独面对朝夕相处的同伴才放开话匣子，此刻稍稍放松神色，随口说道：“一路锻造、寄拍忙活太久，神经绷得太紧，不如趁着返程前在东域街巷闲逛几日歇歇脚。”
一旁的苏敬成斜倚着廊柱，一只手插在炼药师宽松袍服的口袋里，另一只手随意拨弄着腰间挂着的药囊流苏，嘴角挂着吊儿郎当的痞笑，浑身透着放荡不羁的散漫劲儿，半点高阶炼药师的端庄模样都没有：“害，累死累活挣了一大笔灵石，再不溜达吃喝玩乐犒劳下自己，岂不是亏大发了？听你们的，逛几天再动身返校。”
四人一拍即合，接下来半月时光游走东域市井街巷，品尝各地特色吃食，逛遍炼器工坊、药材集市，彻底卸下赶路与筹钱的紧绷心绪。玩乐尽兴之后，一行人动身折返呃咤自幼长大的农家小院。
茅草院落炊烟袅袅，呃咤父母早早候在院门口，手里提着竹篮装着自家晾晒的干果粗粮，脸上满是不舍。呃咤原本打算说出衣锦还乡翻盖宅院的想法，话到嘴边想起江湖纷乱、凡人毫无自保之力的现状，半蹲在二老跟前，攥着粗糙的手掌，素来寡淡的神情染上几分郑重与柔和：“爹、娘，我给你们留下这么多金币，千万别省着抠搜过日子，平日里想吃什么、添置宅院家当尽管花销，辛苦了一辈子，也该好好享享清福。咱们手头的钱财足够聘请一众寻常外修武者，或是刚踏入修行门槛的低阶修士做护院、雇仆役打理家事，但武师境界往上的高阶修士佣金天价，以眼下积蓄根本无力承担，只挑选靠谱底层人手雇佣便可。日后若是有蛮横修炼者上门找麻烦，直接搬出我青云学院内院弟子的名头，绝大多数修士都会忌惮学院规矩，不敢肆意造次。”
萧喆见状上前，抬手轻轻拍了拍呃咤的肩头宽慰他思虑过重，随即转头面向二老沉声补充兜底保障：“伯父伯母大可放宽心，寻常修炼者本就不会无故侵扰普通农户。万一真遇上油盐不进的蛮横歹人，除了亮出青云学院的名头，二位也可以提及你们与中央域八大家族萧家有所交情，仅凭这层背景，便能震慑住绝大多数游荡的闲散修士。”
听闻这番话，柳涵双的心猛地一动，暗自思忖：他竟然是八大家族的萧家人？这么说来，岂不就是萧峰前辈，我爷爷的授业恩师所属家族的直系血亲？只是至今都不清楚，他在萧家究竟属于哪一个辈分……她面上神色不动，依旧静静伫立一旁，不露分毫诧异。
柳涵双望着倾尽半生心血培育好友长大的农家夫妇，神色真挚诚恳，主动提出最后一重保命底牌：“二老辛辛苦苦将呃咤拉扯成人着实不易，作为并肩同行的挚友，我定然要护你们周全。稍后我会在整座宅院外围布设一套隐匿迷幻阵法，倘若碰到执意行凶的修炼者，你们立刻躲入阵法覆盖范围便可保全性命。但阵法布设这件事必须严格保密，半个字都不能对外泄露，免得引来境界高深的修士觊觎阵道玄机，反倒凭空惹祸上身。我对阵法造诣颇有把握，灵魂境界不及我的人完全察觉不到阵法存在、更无法破解；就算碰到修为胜过我的对手，强行破阵也要耗费许久功夫，足够你们争取求援时间。除此之外，我再增设一座简易通讯阵，危急时刻能直接联络到我们三人，方便第一时间赶来驰援。”
听完三个孩子层层叠叠的周全安排，呃咤父亲粗糙的手掌反复摩挲着衣襟边角，满脸局促又感动，连连摆手又忍不住红了眼眶：“哎哟，这可真是折煞我们老两口了！这辈子只听过说书人讲修士飞天遁地，哪能想到还能沾上阵法、世家这般天大的庇护。娃儿，还有涵双姑娘、萧公子，你们想得实在太周全了。”
他顿了顿，憨厚地叹了口气继续说道：“其实我们老两口一辈子守着几亩薄田过日子，粗茶淡饭就能度日，压根没想过要雇护院、使唤仆役。但既然外头世道凶险，有歹人会盯着普通人作祟，那我们便听你的安排，挑几个本分的外修武者看家护院，绝不胡乱去碰那些出价极高的高阶修士，免得家底不够反倒惹来新麻烦。平日里我们也会谨言慎行，绝不向外人吹嘘家里有钱，更半句不会泄露阵法的秘密，一定牢牢守住这条保命底线。”
呃咤母亲一边抬手用围裙擦拭眼角泪珠，一边拉住柳涵双的衣袖，语气恳切又朴实：“涵双姑娘，真是辛苦你费心费力为我们布设保命阵法了，我们乡下妇人不懂这些玄妙门道，往后若是真遇上急事，定然死死躲进阵里，按着你们说的法子用通讯阵求援，绝对不会莽撞行事。”
她转头看向呃咤，满心牵挂叮嘱：“我的儿，你在外修行切莫为了给家里攒钱财拼命接凶险任务，自身修为与安危才是头等大事。我们在家安稳过日子，有这些防护手段兜底完全安心，你只管在学院好好修行，不必时刻惦记家里。就算真遇上解决不了的麻烦，也万万不可孤身硬拼，多和涵双、萧喆这帮靠谱朋友商量着来。”
最后老夫妻一同对着三人躬身作揖：“今日多亏三位孩子处处体恤我们，大恩我们记在心里了，往后常回村里歇歇脚，家里永远给你们留着热饭菜。”几番依依不舍的道别过后，四人方才辞别农家，踏上奔赴青云学院的归途。
一路策马赶路途中，官道旁林木飞速向后掠去，苏敬成胯下坐骑慢悠悠踱着步子，整个人歪歪斜斜趴在马背上，漫不经心地开口规劝：“涵双啊，眼看离学院开学还有富余日子，要不拐个弯回南域青石镇柳家瞅一眼老家？总搁外头飘着，心里不惦记？”
柳涵双轻轻摇头，目光望向中央域青云学院的方向，指尖摩挲腰间储物袋：“小舅舅，我也挂念老家，可一来一回绕路要多耗费近十天行程，一旦耽误学院开学报到，错过长老布置的初期课业与修炼安排得不偿失。暂且只能压下念想，等后续学业步入正轨，向学院长老递交申请，获批专属假期再回乡探亲吧。”
话锋一转，她认真为对方规划前路：“倒是你，以你的炼药功底与修为底蕴，完全可以尝试冲击青云内院导师一职。虽说内院导师硬性门槛卡在武皇境修为，但你如今已然摸到武王境巅峰瓶颈，咱们此番拍卖积攒下大批灵石，还采购了不少高阶淬修丹药，闭关苦修辅助突破，踏足武皇境绝非难事。”
苏敬成立马直起身子，挑了挑眉梢，一拍大腿露出兴致勃勃的痞气模样：“哟，还是外甥女想得周到！行，回去我就收拾一处僻静密室闭关啃丹药冲境界，说什么也要拿下导师这个肥差，往后摸鱼炼丹都有学院俸禄领着，美滋滋。”
四人日夜兼程、马不停蹄赶路数日，巍峨磅礴的青云学院山门终于出现在视野尽头，灰白巨石堆砌的山门气势恢宏，往来弟子络绎不绝。到了分别路口，柳涵双三人对着苏敬成深深躬身道别，目送他晃晃悠悠吊儿郎当地去往学院炼药分部驻地，随即顺着后山僻静的专属小径，径直踏入内院范围。
刚一踏入内院地界，三人便打算分头行动。
萧喆神情肃穆，行事一丝不苟：“我先前往战术推演阁报备交接万行公会任务，再去修炼室打磨枪法，不可荒废日常课业。”
呃咤淡淡颔首，言语简练：“我去找张晴、叶罗碰头，聊聊此番外出见闻。”
柳涵双心头早早挂念起自幼便交好的赤焰金狮王，当即挥手道别：“你们各自前去忙吧，我去妖兽栖息园区一趟，看看金狮王近况。”
辞别同伴，柳涵双脚步轻快穿行林间步道，不多时便抵达赤焰金狮王常年栖身的熔岩洞府之外。洞府前开阔的黑石空地上，一公一母两头同族小金狮正扑滚缠斗，四肢利爪破空带起细碎火星，口鼻间不时喷吐一缕缕微弱火焰，打闹间气势十足，已然站稳武王境修为根基。
察觉到熟悉的气息靠近，两头小金狮立刻停下嬉闹，甩动蓬松火色鬃毛一溜小跑围到柳涵双脚边，脑袋亲昵蹭着她的衣袖开口说话，稚嫩嗓音却吐字清晰：“涵双姐姐，你总算回来啦！”
柳涵双弯腰抬手顺着蓬松的火色狮毛轻轻安抚两只小家伙，笑着开口询问：“金狮王前辈在不在洞府之中？我特意过来登门拜访。”
身形更为健硕的雄性小金狮晃了晃尾巴回话：“金狮前辈一早就动身去往蛮牛王的巨石大殿了，如今正和金雀王、野猪王、羚羊头领、闪电豹妖王一众族群首领齐聚议事呢。”
身形纤细的雌性小金狮补充道：“议题全是之前作乱的风妖狼族群，原先的狼首领战死之后，狼群群龙无首，整日四处流窜袭扰别的妖兽领地，闹得整个内院妖兽地界不得安宁。各位妖王要么打算挑选可靠妖兽培养新任狼首领，要么想把这件事发布成学院任务，交由你们人类弟子出手整治秩序。”
柳涵双闻言眉头微蹙，驻足沉吟片刻便打算转身离开，轻声自语：“妖兽族群内部议事乃是族群私事，我一个人类弟子贸然闯入大殿，未免太过唐突失礼，还是改日再来拜访金狮王好了。”
话音未落，两头小金狮立刻一前一后拦住她的去路，急切开口转述嘱咐：“涵双姐姐别走！前辈出门前特意再三叮嘱，若是你归来寻他却不在洞府，一定要立刻带你赶去议事大殿，说是有要紧事情托付你帮忙处理！”
盛情难却，柳涵双只得跟上两头小金狮，踩着粗糙的岩石阶梯一路向上，走入巨石堆砌而成的恢弘议事大殿。殿内石柱粗犷林立，地面布满深浅不一的兽类蹄印，一众身形迥异的开智妖王分列两侧，正你一言我一语争执不休，气氛紧绷。
身躯壮硕如小山一般的蛮牛王头顶螺旋巨角，粗重的蹄掌重重跺在地面，发出沉闷轰鸣，瓮声瓮气率先吐露苦衷：“那群风妖狼平日里就以猎杀我蛮牛一族幼崽充饥，靠着屠戮同族繁衍壮大。虽说我早已褪去野兽凶性，恪守学院定下的开智妖兽互不屠戮的规矩，可刻在血脉里的天性执念根本化解不开，让我亲手栽培害死族人的仇敌当首领，无论如何都做不到，情理上根本说不过去！”
赤焰金狮王盘踞在大殿主位一侧的石座上，浑身金红鬃毛熠熠生辉，缓缓开口附和：“蛮牛王所言句句属实，风妖狼的栖息地紧挨着蛮牛族群领地，交由他来培育新任首领，确实强人所难。”
垂垂老矣、浑身灰褐色硬皮褶皱堆叠的野猪王拱了拱獠牙，站在一众食草妖兽阵营里表态：“我们食草妖兽一脉统一表态，绝不接手这件差事。食肉妖兽的族群首领，理当由同类食肉妖兽调教管束，何苦拉扯我们进去掺和麻烦？”
身形轻盈温顺的羚羊头领也连连点头附和，细弱的嗓音带着几分怯懦：“没错，狼群野性凶悍，我们根本无力约束，万万不敢接手。”
这时身形矫健、周身萦绕淡淡雷光的闪电豹妖王迈步而出，代表一众食肉妖兽发声：“我们各个食肉族群都划定了专属狩猎疆域，平日里领地摩擦本就不断，谁都不愿意耗费大量本源与资源，分心管教散漫成性的风妖狼族群，纯属自寻麻烦。”
一时间大殿内各执一词，再也无人愿意接下重担，议事彻底陷入僵局，周遭气氛压抑得让人喘不过气。
赤焰金狮王缓缓站起身，金色瞳孔扫过全场，长长一声叹息，主动揽下所有责任：“论资历辈分，我算得上内院所有开智妖兽的老牌老祖，这份烂摊子本就该由我一力扛起，就由我亲自挑选苗子，培育新任风妖狼首领。”
此话一出，大殿内所有妖王齐刷刷出声劝阻，此起彼伏的劝说声瞬间挤满大殿。
“金狮王万万不可！你的寿元已经抵达顶峰，迟迟找不到突破更高境界的机缘，余下潜心修行的时日本就所剩无几，本该安心闭关静养，何苦耗费心神操劳琐事，白白损耗自身本源修为！”
“是啊，操劳族群杂事最是拖累根基，一旦本源受损，再想突破境界彻底无望，千万不能意气用事！”
就在一众妖兽苦苦劝阻、场面僵持不下之时，柳涵双脚步轻抬，从容踏入大殿中央。
赤焰金狮王余光瞥见她的身影，原本紧锁的眉头骤然舒展，金瞳之内骤然亮起欣喜光芒，心底当即冒出一个绝佳对策：当初平定风妖狼旧首领作乱，本就是涵双一行人出手办妥，如今狼群后续乱象交由她接手处理，恰好首尾呼应，再合适不过。