随着上一章学院张贴完为期七日的擂台月考通告，整座内院的氛围骤然紧绷。众多弟子放下平日闲散安逸的日常，接连奔赴后山火焰谷、山间演武场打磨自身招式，争抢动态榜单的排位。三日转瞬即逝，全院月度擂台考核正式拉开帷幕。巨大的聚灵评判阵法笼罩整片青石对战广场，不分昼夜运转，细致收录参赛者招式破绽、真气消耗、耐力强弱，每日实时更新榜单名次，一百五十名往后的普通内院弟子轮番登台，互相较量角逐排位。
本次考核规格隆重盛大，柳涵双整个小队的好友尽数到场，所有人打算借着擂台实战检验自身真实水准。柳涵双、张晴、张强、呃咤、叶罗全部前来登记报名参赛。就连平日里深居简出，一心埋头苦修，极少凑热闹参与公开比拼的莫卿沙学姐也现身赛场。她稳居百强榜第二十七位，百强榜末尾学员修为都已是武王境初阶，莫卿沙本人修为达到武王境高阶，是内院一众后辈公认的老牌顶尖强者。一众好友齐聚广场东侧石阶，三三两两站在一起，闲谈对战规划，彼此互相打气。
身材魁梧的张强近期修为突破，肉身强度已经堪比大武师高阶。他攥紧厚实的拳头，手掌来回摩挲粗壮的指节，脸上混合着忐忑与昂扬的斗志。
“我好不容易修为更进一步，正好借这次擂台狠狠磨砺一番。可百强榜一众对手修为普遍高出一截，不少都是内院老弟子，我心里实在没底，尽力一搏便是。”
身形瘦小的呃咤不停扫视广场各处擂台，狭长眼眸捕捉气流细微起伏，变异风属性让他感知远超常人。他双手抱在胸前，语气冷静平淡。
“不少对手习惯暗中偷袭，出招阴狠，对战一刻都不能松懈。我打算依靠自身速度游走牵制对手，尽量避开硬碰硬的缠斗，以消耗对手体力为主。”
抱着厚重阵法卷轴的张晴缓缓收拢书卷，清秀眉眼微微蹙起。
“我近身实战能力偏弱，只能依靠布设困阵限制对手行动。名次起伏我不强求，只求通过实战找出阵法纹路排布的疏漏之处，赛后回去改良布局。”
叶罗一身青绿劲装，站姿洒脱随性，性格直爽不拘小节。她侧头望向一旁安静伫立的柳涵双，随口发问。
“我修为普通，纯粹过来开阔眼界，输赢都无所谓。涵双，接下来对战你打算如何出手？”
柳涵双指尖轻轻摩挲腰间流星匕首的刀柄，神色沉静淡然。在内院所有人固有认知里，她的紫红色火焰只是炼化赤焰金狮妖兽火种形成的后天异变火种，无人知晓本源叱火潜藏震荡对手经脉的特殊力量。
“我打算稳扎稳打，依靠匕首术周旋试探对手，不贸然强攻，摸清同阶修士普遍的出手习惯与破绽。”
一身素雅白裙的莫卿沙缓步走到几人身旁，目光望向下方一座座对战擂台，轻声叮嘱。
“擂台之上人心各异，提防对手阴招。待会儿我也会上台参与两场排位赛，我们各自多加小心，赛后在此处汇合交流对战得失。”
话音落下，登记处传来点名声响，众人分散前往各自对战擂台。高台观赛席位之上，数位学院长老端坐此处，全程俯瞰全场比拼。斯文长老鬓角花白，一身朴素灰布长衣，身旁并肩坐着一位神色肃穆的陆长老，二人目光锁定即将登台的柳涵双，低声交谈。
陆长老指尖轻敲石质扶手，缓缓开口。
“天元大陆丹药、阵法、高阶法器都是难以获取的战略稀缺物资。普通从业者分工明确，炼药师炼制浸润矿石的专用药液，炼器师锻造阵盘、阵石各类零散构件，分不同工坊批量生产组装。构件分开锻造，拼接之处存在细微缝隙，灵气流转经过缝隙损耗严重，常规制式器物灵气损耗常年维持三成左右。”
斯文长老微微颔首，视线紧盯台下的少女，继续补充。
“只有先天双属性修士可以独自包揽整套工序，选材、炼制药剂、锻造阵基、镌刻符文、调试阵法全程由一人完成。自身两种属性真气同源相融，药剂与器物深层渗透交融，所有衔接之处浑然一体，不存在拼接缝隙，灵气流转损耗微乎其微。普通匠人只能复刻老旧制式图纸，柳涵双、上官宇二人能够依靠交融的双属性灵气改良旧阵，自主研发全新符文结构，成品耐久、灵气循环、实战稳定性和普通拼接器物存在天壤之别，二者是学院独有的稀缺人才。”
陆长老长叹一声。
“这般天赋千年难遇，等会儿若是她对战表现亮眼，我们可以破例放宽修习权限。”
说话间，柳涵双踏上青石擂台。本轮擂台采用车轮淘汰赛制，接连拿下三场连胜便可跻身前一百五十名。陆续登台的三名对手修炼年限更长，实战阅历老道，得知柳涵双进入内院尚且不满半年，出身南域普通小镇，内心满是轻视，全然没将她视作强敌。台下观战石台，叶罗身子微微前倾，目光紧紧锁定擂台，全程为好友暗自捏一把汗。
涵双刻意收敛叱火大部分破坏力，将紫红色火焰缠绕在流星匕首刀刃，施展无名传授的基础匕首术，配合火影迷踪步飘忽不定的身法不断周旋敌手。细微的火焰震荡之力顺着兵器悄然侵入对手经脉，打乱对方体内真气运转节奏。第一名对手真气运转错乱，招式接连走形，几番缠斗之后主动认输。第二名对手急于速战速决全力猛攻，被涵双找准破绽逼退，真气耗竭拱手落败。第三名修士接连数招被火焰干扰，四肢产生短暂麻痹，无可奈何选择认输。三场对战柳涵双进退从容，横扫全部挑战者拿下全胜。聚灵阵法快速核算积分，她名次一跃冲进百强榜第一百五十位。
台下围观弟子一片哗然，先前轻视她出身平凡的同门交头接耳，议论匕首附带的异色火焰暗藏诡异的牵制效果。高台两位长老亲眼见证整场对战，确认少女火焰本源特殊，当即敲定优待决议。长老商议完毕直接下达通知，破格给予柳涵双专属权限，不受普通学员规矩约束，可自由出入炼器堂、炼药堂，随时进入核心技术专修班系统修习全部辅职业技艺。普通学员唯有排名踏入前百，才有申请专修班听课的资格，这份难得优待引得周遭一众同辈满脸羡慕。石阶之上等候的张强、呃咤一行人脸上满是欣喜，由衷替柳涵双高兴。远处擂台旁的莫卿沙望见结果，嘴角泛起浅浅赞许笑意。
另一边，张强的对战擂台热闹十足，还传出阵阵说笑动静。他的对手是一名主修黄阶丹药的青年炼药师，一身青灰短衫，腰间挂满大大小小瓷瓶。比武刚一开始，张强仗着肉身强横，大步向前贴身猛攻，拳风呼啸不停。炼药师不敢近身缠斗，一直游走躲闪，每隔片刻便掏出一瓶续航丹药仰头服下，丹药持续补充自身真气耐力。张强不停猛攻，体力一点点消耗，汗水顺着下颌滴落，越打越疲惫。对方丹药源源不断，耐力始终维持平稳水准。鏖战近百回合，张强体力透支，喘气粗重，只能垂着双手主动认输。
炼药师站在擂台对面，单手叉腰，对着张强挤眉弄眼，一脸戏谑欠揍的神情，高声调侃。
“大个子，你肉身蛮力确实厉害，可惜单纯靠拼命苦修有什么用处？行走修行界拼的是资源和背后人脉。我有公会供给的续航丹药，体力随时可以补满，你只能硬生生耗尽体力。累死也奈何不了我，你心里憋不憋屈？哈哈。”
张强垂头丧气走下台，擦去额头汗水，对着赶来慰问的呃咤吐槽。
“早知道赛前我找涵双讨要几瓶补充体力的丹药，今天也不会吃这种亏，硬生生被对方耗输了。”
呃咤听得失笑，伸手拍一拍他宽厚的肩膀安抚情绪。
之后几日众人依次登台比试。呃咤依靠超快速度牵制对手，两场比拼拿下平局；张晴布设简易困阵拖延敌人时间，可惜自身进攻手段薄弱遗憾落败；叶罗拼尽全部修为对战高阶对手，境界差距过大止步初赛；莫卿沙接连两场轻松碾压对手，名次小幅上涨。众人心态豁达，坦然接纳输赢，比试结束后便留在看台继续观摩其余弟子对战。
接下来数日柳涵双暂时搁置擂台角逐，全身心投入专修课程。白日驻足炼器堂，仔细钻研各类矿石的属性差异，反复打磨锻造手法；午后泡在炼药堂，熟记千百种灵草药性、配伍禁忌；傍晚去往核心专修班，聆听长老讲解高阶符文排布方式，慢慢吃透制式产业链之外独门改良的锻造、炼药思路。专修班长廊来往不少内院天才，上官宇时常在此处推敲阵法纹路，二人偶尔碰面，只是简单点头示意，彼此心知对方是唯一能和自己比肩的跨界天才。
某天黄昏，山间晚风徐徐拂过长廊。萧喆独自倚靠石栏，眉头紧锁，眉宇间满是郁结烦闷，整个人无精打采。柳涵双缓步上前，轻声开口问询。
“萧喆，连日看你神色低落，莫非修炼遇上难以突破的瓶颈？”
萧喆抬眼望向天边落日，长长吐出一口浊气，缓缓倾诉内心难处。
“我卡在大武师巅峰许久，体内真气充盈饱满，可经脉壁垒顽固厚重。我进山猎杀妖兽吸收血气，日复一日闭门苦修，尝试无数种常规办法，始终找不到冲破桎梏的契机，修为长久停滞不前。”
柳涵双脑海浮现当初二人结伴闯火焰塔，彼此掩护，一同破解机关险境的过往，患难之中结下的情谊厚重真挚，她心里打定主意出手相助。萧峰完整传承记忆之中记载海量高阶破障丹药方，只是高阶丹药药材珍稀难寻，炼制过程需要雄厚持久的真气支撑。以她当下大武师初阶的修为，真气总量有限，火候难以精准把控，强行炼制高阶丹药只会炸炉报废，白白浪费珍贵药材。
“我传承之中存有不少破障丹方，高阶丹药我修为不足炼制不出。接下来几日我前往藏书阁仔细筛选，找一款适配我当下修为可以稳妥炼制的药方。”
往后四天，每日专修课业结束，涵双便整日驻守藏书阁。她一张张翻阅堆叠如山的入门基础丹方，对照萧峰留下的传承笔记排查药材相克隐患，剔除真气消耗过大、药材稀缺的高阶方子，反复比对各类灵草药性差异。逐一审视数百份老旧手抄丹方，耗费大量心神，终于敲定一味黄阶下品稳境破障丹。此方药材在学院药圃随处可得，炼制全程真气消耗适中，药力温和缓慢冲刷经脉壁垒，专门适配卡在大武师巅峰阶段的修行者。
敲定药方，涵双前往炼药堂申领齐全全部草药。起初她打算不靠外力阵法，单纯依靠自身控火磨炼炼药手法，锤炼基本功。第一次独自开炉，叱火细微的震荡之力打乱药性平衡，丹炉微微震颤，草药药性溃散，炼制宣告失败。她清楚单凭自己徒手控火稳定性不足，不想反复浪费药材，决定启用早前自己和张晴一同合作推演研发的八转琉璃阵。她将阵纹刻画在丹炉基座，催动阵法运转，阵法稳定周遭灵气，约束火焰波动，压制叱火自带的震荡干扰。第二次开炉全程灵气流转平稳，火候循序渐进，一气呵成。几番细致把控，最终炼出三枚成色上等的稳境破障丹，丹丸圆润饱满，表层泛着淡淡的微光。
夕阳余晖铺满长廊青石板，落日拉长二人的影子，萧喆如约来到长廊。涵双伸手将三枚丹药递到对方掌心。萧喆指尖捏起圆润丹药，眼底满是动容。
“市面流通的普通瓶颈丹药药性笼统宽泛，很难契合我自身真气流转的独有方式。难为你一连几日泡在藏书阁筛选药方，一遍遍耗费心神试炼丹药。”
柳涵双神色柔和，轻轻摇头。
“起初我打算独自炼制打磨炼药功底，可惜第一次失败了，之后用上我们二人研发的八转琉璃阵才稳妥炼成。当初火焰塔险境我们患难与共，一路彼此照应，只是举手之劳。往后每日傍晚我们一同前往后山火焰谷苦修，互相督促打磨招式，一同稳步提升修为。”
萧喆郑重点头应允。不远处东侧石阶，张强、张晴一行人远远望见长廊交谈的二人，相视一笑，脸上露出温和的神色。漫长枯燥的修行长路，少年少女历经一次次并肩历练，患难扶持，彼此之间的情谊愈发牢固绵长。