张垛爷咧嘴笑了一下，露出一口被旱烟熏得焦黄的牙，语气里带着老把式的底气与傲气：“老掌柜的别客气，俺就是吃这碗赶垛饭的。不是俺姓张的夸口，捅破天的深山老林俺蹚过，能淹死人的冰河俺跨过来，别说这趟去齐齐哈尔的熟道，就是从阎王殿门口走个来回，俺也能保你货箱子连根毫毛都伤不着！明儿一早上路，保准顺顺当当给您送到地方！”
话音落，他把烟袋往腰里一别，起身就要走。
“垛爷留步！”朱传义快步上前，伸手拦住了他，“垛爷，爹，三哥，这马帮的事先不急。这两天道上不太平，先缓缓。”
张垛爷停下脚步，上下打量了朱传义两眼，没吭声，只是把目光转回到朱开山身上——他是给老朱家干活，只听东家的准话，这是跑江湖的规矩。
朱传杰瞬间急了，凑过来压低声音道：“老四，你是不是听到什么风声了？货都备好了，跟那边的商号也约好了交货日子，这一缓，不知道能不能按时交货呢！”
“三哥，钱是小事，命和货是大事。”朱传义扫了他一眼，“这你就别管了，信我的就对了。别忘了我是干啥的！”
朱开山坐在椅子上，指尖轻轻敲着桌面，沉吟了片刻。
他当即抬眼，对着张垛爷拱了拱手：“垛爷，你看这事闹的，劳烦你白跑一趟。我看就再缓两天，等道上太平些了再动身，不差这三两天的功夫。等定了准日子，我让老三亲自上门请您去。”
张垛爷闻言，也不多问半句不该问的，对着朱开山抱了抱拳，粗着嗓子应道：“都听老掌柜的。啥时候动身，打发人给俺言语一声就中，俺随叫随到。”
说罢，他也没再多客套，转身掀了门帘，大步流星地走了。
张垛爷的身影刚消失在街口，前厅的棉门帘还在风里晃悠着，朱传杰就再也绷不住了。
他几步凑到朱传义身边，压低了嗓子急声问：“老四啊，你跟哥交个实底，到底是什么事啊？”
朱传义但也没瞒着他：“三哥，这事我跟你说了，你可千万烂在肚子里，除了咱们爷仨，半个字都不能往外说。三五天之内，就有部队要对歇马岭的天外天动手，你等这伙悍匪被剿灭干净了，再让马帮上路，到时候道上清清静静的，不好吗？”
朱传杰眼睛瞬间瞪圆了，倒吸一口凉气，声音都抖了几分，依旧不敢置信：“老四，这消息准不准？天外天那伙人横了快十年了，官府前前后后剿了好几回，都连根毛都没动得了，这说动手就动手？你这消息到底是从哪来的？靠谱吗？”
“这个你就别多问了。”朱传义拍了拍他的胳膊，“你就信我的，安安稳稳在家待几天。”
他顿了顿，又补了句：“还有，这事你嘴必须严严实实的，半点风声都不能漏。要是剿匪失利，别再给你按个通匪的帽子！”
这话一出，朱传杰瞬间打了个寒颤：“知道知道知道！老四你放心！这要命的事，我能往外边说吗？我嘴严得很，半个字都不会漏出去！我这就回货栈，跟伙计们说说行程，缓几天再出发！”
一直坐在旁边椅子上，默默抽着旱烟没吭声的朱开山，这时候才缓缓开了口。
他把烟袋锅子在桌腿上磕得梆梆响，抬眼看向朱传杰：“老三，这事你必须听老四的，这几天就给我安安稳稳待着。”
“知道了爹！您放心！我知道轻重。”朱传杰连忙站直了身子。
哈尔滨火车站的站台，被蒸汽机车喷出的白茫茫水汽裹了大半。
伴着一声悠长震耳的汽笛，一列从奉天开来的火车哐当哐当地碾过铁轨，呼哧呼哧喘着粗气，稳稳停在了站台边。
车厢门刚一打开，攒动的人流便涌了出来，南来北往的行商、扛着包袱的劳工从车厢里涌出来。
就在这人潮里，有一老四少五个人随着人潮下了车。打头的正是赵铁柱，他正是接了朱传义的书信，从奉天把这几个孩子接来哈尔滨。
他身后跟着四个半大孩子，都是朱传义早前救下流浪儿，三男一女，按年龄与入门先后排得明明白白：
老大朱子义，刚满十五，个子已经蹿得快赶上赵铁柱，一身利落短打，肩上稳稳扛着两个鼓鼓囊囊的大包袱，腰背挺得笔直，眼神沉稳得远超同龄人，脚步落得极稳，一只手始终虚护着身侧的弟弟妹妹，是几人里当之无愧的主心骨；
老二朱畴尔，同是十五岁，浑身带着股不服输的野劲，下颌线绷得紧紧的，眼睛像小狼崽子似的，扫过站台的每一处角落，时刻留意着周遭的异动，半步不离朱子义身侧；
老三朱砚山，十四岁，生得眉清目秀，最是机灵，一双眼睛转个不停，看什么都新鲜；
最小的老四是个姑娘，叫朱辰舞，同是十四岁，梳着两条整整齐齐的麻花辫，一身素色布裙洗得干干净净，手里牢牢攥着一个帆布包，跟在最后。
一行老少五人顺着人流出了检票口，赵铁柱抬手招了三辆停在站前广场候客的黄包车。他先安排朱子义和朱辰舞坐第一辆，让朱畴尔和朱砚山上了第二辆，自己则坐上最后一辆车，对着车夫朗声报了地址：“道外南头道街，山东菜馆！”
车夫应声抄起车把，迈开大步跑了起来，三辆黄包车一前一后，顺着平整的石板路，朝着道外的方向驶去。
不过半个小时，三辆黄包车就稳稳停在了山东菜馆门口。
赵铁柱先付了车钱，招呼几个孩子下车，整了整衣襟，对着朱子义几人递了个眼色，便领着四个孩子，掀着厚厚的棉门帘，走进了菜馆。
菜馆里朱传文正趴在柜台后头，扒着算盘核着账，听见棉门帘“哗啦”一声响，一抬眼就看见赵铁柱领着四个半大孩子走了进来。
他立马把算盘一推，麻溜地从柜台里绕出来，脸上堆着笑，快步迎了上去：“这位老哥，里边请！想吃点什么？咱这山东菜馆，正经的鲁菜手艺，那是相当正宗！”
赵铁柱对着他摆了摆手，语气实诚：“掌柜的不忙，我不是来吃饭的，是过来找人的。”
朱传文脸上的笑收了几分，依旧客气地问道：“哦？老哥那您找哪位？”
“我找朱传义。”
朱传文闻言，上下打量了他一番，见他一身粗布短打，身后的四个孩子也个个站得笔直，不像是来惹事的，便又问道：“您找他有什么事？您是哪位？”
“我叫赵铁柱，从奉天来的。”
这话一出，朱传文眼睛瞬间亮了，脸上的笑意立马堆得满当，上前一步就拉住了赵铁柱的胳膊，热络得不行：“哎呀！原来是铁柱叔！失敬失敬！”
赵铁柱倒是愣了，看着他一脸茫然：“你认识我？”
“认识！哪能不认识啊！”朱传文笑着拍了拍他的胳膊，连忙解释，“铁柱叔，我是传文，鲜儿的男人！我跟鲜儿两口子，总听她提起您，就是咱爷俩一直没机会见面。”
他一边说，一边侧身往里让，嗓门都亮了几分：“快快快，铁柱叔，里边请，上里屋坐！孩子们也都进来，一路坐火车累坏了吧？我爹要是听见您来了，那指定高兴坏了！我这就打发人去后院叫我爹和鲜儿去！”