天刚蒙蒙亮，青灰色的天光透过窗棂洒进书房，林朔一夜没合眼，指尖带着微凉的潮气，按在地下传送阵的纹路里。
淡白色的光顺着纹路爬开，沉闷的履带转动声从石板下一点点浮上来，第一辆马克I型坦克，稳稳落在了地下石屋。
林朔松了口气，按原路退回书房，锁好暗门。
那块来路不明的钢板还压在抽屉最底下，那句没头没尾的特殊参数提示，也一直卡在他心里挥之不去。昨天安排苏衍把旧清调兵围剿的消息散播出去，算着日子，今天该有回音了。
他沿着廊檐慢慢往前走，青砖缝里还凝着昨夜的露水，打湿了他的靴底。
天津城打下来快半个月，原先旧清知府衙门的廊柱都重新刷过漆，廊下扫得干干净净，连半片落叶都找不到。流民都安排去了工场做工，街上早早就有了摆摊卖早点的吆喝声，隔着院墙飘进来，听着格外踏实。
林朔走到前院议事堂门口，推门进去。
堂里已经生了炭盆，烟气微微往上飘，王参谋正站在沙盘旁边捏着标尺算兵力，听见动静抬头，见是林朔，立刻放下标尺站直了。
“三少爷，第一辆坦克成了？”
“成了，已经拉去北门外大营了。”
林朔走到主位坐下，指尖敲了敲桌案。
“探子回来了没有？”
这话才说完，门外就传来卫兵的通报声，说潜伏探子从北京回来了，在外头等着见。
“让他进来。”
探子掀着门帘进来，一身风尘，裤腿上还沾着京津官道上的黄土，他对着林朔拱了拱手，声音带着赶路的沙哑。
“三少爷，消息递出去不到三天，就传到北京公使馆了。”
“列强那边怎么说？”
“白鹰的公使柯林斯，昨天一早就轻车简从出来了，亲自往天津来，说是要见您。”
林朔挑了挑眉，和他预想的一样快。
旧清调三万兵来围剿，半个月后合围，列强肯定坐不住——他们要在华北捞利益，绝不可能看着一支未知的新式武装把天津占了，必然会派人过来探底。
“柯林斯带了多少人？”
“就一个随从，是不列颠的水手，没带别的兵。”
林朔点点头，抬头看向王参谋。
“你怎么看？”
王参谋走到桌案旁，指尖点了点桌上的京津地图。
“轻车简从，说明他是来试探的，没打算动手。我们正好借着这个机会，把咱们的立场摆明白，也让列强回去传个话。”
“地点选在哪？”
“就放在后堂会客室，人少清净，也方便我们设防。”王参谋顿了顿，补充道，“不能让他四处逛，免得看清我们的虚实。”
“就按你说的办。”林朔抬手敲了敲桌沿，“安排两个卫兵在门外守着，不许任何人靠近，也不许他瞎看。”
“是，我这就去安排。”
王参谋拿着命令出去了，探子也跟着退下去休息。议事堂里静下来，林朔看着窗外慢慢升起的太阳，指尖依旧敲着桌案。
比预想的早了五天，看来列强比他想的更着急。也好，早试探早摊牌，大家都心里有数。
从北京到天津的官道上，一辆单马马车正慢悠悠地往前赶，车帘掀开一条缝，柯林斯捏着放大镜，对着路边的农田仔细看。
路边的荒地里，原先跑土匪的地方，现在已经翻整好了，插着写了名字的木牌，分给了流民种麦子。远处官道旁的破庙也修好了，改成了粥棚，穿着灰布军装的卫兵正拿着长勺给逃来的流民盛粥，每个人都能分到满满一碗，没人争抢，也没人哭闹。
柯林斯放下放大镜，皱了皱眉。
他来东煌已经八年，从没见过哪支军队能把烂摊子收拾得这么快。半个月前天津还是一片乱局，毓贤杀洋人教民，旧清的兵跑得一干二净，流民遍地都是，现在居然已经恢复了秩序，连农田都分下去了。
“公使先生，前面就是天津府边界了。”车夫回过头，对着车里说。
柯林斯嗯了一声，把车帘放下来，靠在车座上揉了揉眉心。
白鹰国在华北的棉布生意占了总份额的四成，如果天津真的被这支新军占了，万一他们封闭关卡加税，那损失可就大了去了。
国会上头催得紧，让他必须尽快弄清楚，这支突然冒出来的新军到底是什么来头，立场是什么，会不会动白鹰国的利益。
原本他还以为，这就是毓贤手下的一群乱兵，抢了天津城过几天瘾，等旧清的兵一到就散了。现在一路看过来，他心里的忌惮越来越重。
这支新军根本不是乱兵，看起来像是要在天津扎根了。
“加快点速度，天黑前要到知府衙门。”柯林斯对着车夫说。
车夫答应一声，扬了扬鞭子，马车轱辘碾着土路，更快地往天津城方向去了。
午后，日头偏西的时候，马车停在了天津知府衙门口。柯林斯整理了一下西装领带，跟着引路的卫兵往里走，一路走一路用眼角余光扫。
衙门里安安静静，卫兵站得整整齐齐，枪都擦得发亮，脚步轻快，完全没有旧清兵那种松垮散漫的样子。
一路走到后堂会客室，门口站着两个带枪的卫兵，见了柯林斯，只是抬手拦了一下，搜走了他腰里的手枪，并没有多为难。
柯林斯走进会客室，就看见主位上坐着一个年轻男人，穿着一身合体的灰色军装，肩章干干净净，没有多余的装饰，脸上还带着年轻人的清瘦，眼神却沉得像深潭。
“这位就是林朔先生？”柯林斯伸出手，用一口不太熟练的东煌话问好。
林朔站起身，跟他握了握手，示意他坐下。
“我是林朔。公使先生远道而来，有话不妨直说。”
柯林斯坐下来，侍者端上茶，退了出去，轻轻带上了门。会客室里只剩下三个人，林朔主位，柯林斯客位，王参谋站在林朔身边，气氛一下子静下来。
“我今天来，是代表白鹰国政府，问林先生几个问题。”柯林斯端起茶杯，并没有喝，放在手里转了转，“请问林先生，对列强各国在东煌的既得利益，是什么态度？”
林朔靠在椅背上，语气平静，没有半点波动。
“我的态度很简单，东煌的土地，是东煌人的。租界要退出，外国的军队，要全部撤走。”
柯林斯端着茶杯的手顿了一下，他没想到林朔会说得这么直接，一点回旋的余地都不留。
“林先生，您应该清楚，列强在东煌的利益，是有条约保障的。”柯林斯放缓了语气，带着一丝警告，“如果您强行收回，会引发列强的联合反应。”
“条约是和旧清签的，不是和我签的。”林朔往前坐了坐，身体微微前倾，语气依旧平稳，却带着不容置疑的强硬，“我占了天津，就只认我的规矩。”
“列强只做生意，不占土地，我欢迎。要是还想驻军占租界，那对不起，我们只能战场上见。”
柯林斯脸上的神色变了变。
他见过旧清的总督巡抚，也见过毓贤那种排外的硬骨头，可像林朔这样，年纪轻轻，不卑不亢，把底线摆得这么清楚的，他还是第一次见。
原本他以为，这支新军要么是想投靠列强分一杯羹，要么就是虚张声势，不敢真的得罪列强。可现在看来，林朔是真的没把列强的威胁放在眼里。
“林先生，您就不担心，八国联军从大沽口登陆，直接进攻天津吗？”柯林斯抛出了最后的试探。
“要来，那就来。”林朔笑了笑，语气轻松，“我在天津等着就是。”
柯林斯坐了不到半个时辰，就起身告辞了。他没得到任何让步，心里沉甸甸的，一路走出衙门，回头看了一眼高耸的院墙，眉头皱得更紧了。
他得赶紧把消息送回北京，告诉各国公使，这个林朔，不好对付。
林朔站在廊下，看着柯林斯的背影消失在大门口，才转身往自己的书房走。
王参谋跟在他身后，低声问：“三少爷，是不是太强硬了？会不会把列强逼得提前动手？”
“他们本来就要动手，早一天晚一天而已。”林朔头也不回，“把底线摆明白，反而能让他们有所顾忌，不敢轻易动手。”
王参谋点点头，没再多问，转身去安排城防了。
林朔推开书房门，反手关上门，走到书桌旁，拉开最底下的抽屉，拿出那块用油纸包着的怪异钢板。
他拆开油纸，把钢板放在桌上，指尖摩挲着钢板侧面那串拗口的英文字母标号——这种标号格式，他在现代的造船厂资料里见过，是二十世纪七十年代之后才有的标准，1900年的西方，根本不可能有这种标号。
赵山说这是他从不列颠船厂偷出来的，可那个年代的不列颠船厂，根本造不出标号这么规整的造船钢板。
还有那句没头没尾的提示，下一次模拟要触发特殊固定参数。
什么特殊参数？为什么不说明白？
林朔捏着钢板的边缘，心里的疑虑越来越重。系统从他绑定开始，就一直有说不清的地方——第五条规则始终是涂黑的，后来又接连在召唤单位、模拟空间里看到猫爪印，现在又冒出这块来历不对的钢板，还有这个没头没尾的特殊参数提示。
这个系统，到底藏着多少秘密？
他正想着，门外突然传来急促的敲门声，比平时重了三倍，咚咚咚敲得门板都晃。
“三少爷！三少爷！”卫兵的声音带着急慌慌的喘息，隔着门传进来，“大沽口密报！刚送过来的紧急密报！”
林朔心里一紧，把钢板飞快塞回抽屉，锁好。
“进来。”
卫兵推门进来，手里攥着一张卷成筒的密报，脸色白得吓人，递过来的时候，指尖都在抖。
林朔接过密报，拆开一看，瞳孔猛地缩紧。
八国联军的前锋舰队，已经从大沽口启航，提前半个月，向天津城开过来了。