漠南的草色已经染得浓稠，风里裹着青草与泥土的暖香。可土默特东翼的老营盘，依旧蒙着一层灰败的气色 —— 牛羊瘦骨嶙峋，部民衣衫褴褛，连营盘上空的炊烟，都比往年淡了许多。
莫日根带着人回来了。
此行南下，十二名本部精干族人，如今能全须全尾跟着他踏回营盘的，只剩六个。至于半路结伴同行的扎鲁特部那木海一行人，早被他在数百里外就遣散了。
一路返程，随行的后生们谁都没敢多话。马队踏过荒草，只有马蹄声沉闷地响着。
快到老营的那日午后，莫日根勒住马，回头对身后几人沉声吩咐：“回营之后，无论谁问，就说我们在边外撞上了明军巡哨，货和银钱尽数被抄走，弟兄们死的死散的散。旁的半个字都不许多讲。”
后生们面面相觑，有人低声问：“那被扣在边外的弟兄……”
“救不了。” 莫日根语气平得像结了冰，“多说一句，我们所有人，连同整个部落，都要跟着陪葬。记住了。”
众人稀稀拉拉应下，眼底都压着惊悸与沉重。
大帐里，巴图尔果然在等。
哈斯巴根、阿古拉、巴雅尔都在。火盆里烧着去年存下的干羊粪，烟气不重，却裹着一股呛人的枯涩味。巴图尔坐在主位，神色疲惫。
莫日根入帐行礼，也不绕弯，把这一趟的遭遇拣能说的，一一禀明：
土默特早已被明廷划入禁市之列，连正经入市的腰牌都没有，大宗交易根本连门都摸不到；好不容易托人搭上了边市监官赵文举，价钱都谈妥了，锦衣卫却突然封了市口，拿人抄货；带去的银饼、金砂、马匹皮货尽数折在里面，随行族人死散各半，连那木海都被扣了，生死不知。
“他们就只放了你一个？” 巴图尔抬眼盯着他，目光沉沉。
“锦衣卫要的是主使，审了我两日，问不出部族底细，便把我当普通散商赶了出来。” 莫日根面不改色。
“银饼金砂全没了？！” 哈斯巴根猛地一拍大腿，声音陡然拔高，“那些东西，是我带着人熬了一冬，从一张张皮、一匹匹马里抠出来的家底！你出去一趟，连个响都没听见，就全折了？！”
莫日根转头看向他，风尘仆仆的脸上没什么怒色，只有一路奔波的疲惫，语气却半点不软：“哈斯巴根，银钱是死的，人命是活的。这一趟刀山火海，我提着脑袋走了一遭。你要是觉得这买卖好做，下回你亲自去杀虎口闯一闯，我绝不拦着。”
哈斯巴根火气腾地就往上冲，站起身就要理论，被巴图尔一个冷冽的眼神硬生生按了回去。
大帐里静了片刻，只剩羊粪火噼啪轻响。
巴图尔盯着莫日根，沉默了许久，最终只问了一句最要紧的：“那你说，这条路，往后还能不能走？”
“眼下明着走，肯定走不通。” 莫日根缓缓开口“可若是咱们部落，能出一个明廷愿意正眼相看能做主的人物，这条路就还能走。”
“什么叫能做主的人物？” 巴图尔追问。
“就像敖汉的岱青、奈曼的楚鲁克。” 莫日根抬眼，目光扫过帐中每一个人，“他们是一部之主，明朝认。为什么认？因为他们能拍板全族的去向，能担得起互市的干系。咱们土默特呢？西边那支早就铁了心跟大金走，我们东翼这点人，顶着个台吉的名分，在明廷眼里，连个正经部落都算不上。再派十个百个我这样的老东西去边市，也不过是送羊入虎口。”
巴图尔当然听得出话里的分量。他沉吟了许久，指尖无意识地摩挲着腰间的佩刀，半晌才摆了摆手：“你一路辛苦，先回去歇息。眼下先清点部里的粮草，把折损的人手补上。这些事，明日再议。”
莫日根躬身告退，没再多说一个字。
他心里清楚，这种事急不得。巴图尔不是糊涂人，土默特东翼要想活下去，迟早得有人站出来，把散掉的部族重新拧成一股绳。可这话太大，大到能压垮一个老台吉的心气，不能由他逼着点头。得让巴图尔自己想明白，让帐里这些台吉千户们自己想明白。
走出大帐时，天边正浸着落日的暗红。几个衣衫褴褛的孩子蹲在不远处的土坡旁，见他过来，怯生生地往旁边让了让。其中一个小女孩赤着脚，脚面被草茬划得满是细小红痕，怀里紧紧抱着半块硬得发黑的奶饼，像抱着什么稀世珍宝。
莫日根目光扫过，脚下没停，心口却像被钝刀轻轻剜了一下。
这一趟南下，本就是为了换粮回来救这些孩子的。
如今粮没换到，钱没了，人少了，连明路都没摸出来。
夜深了。
莫日根回到自己的毡帐，没点灯，只和衣倒在干草堆上。帐外有风，吹得毡壁簌簌轻响。他翻了个身，面朝漆黑的帐顶，睁着眼，毫无睡意。
巴图尔是老台吉，是正经的部落传人。可他老了，胆气被五年的压榨磨平了，只求安稳度日，不敢再赌一场大的。东翼若是还跟着他慢慢熬，不出两年，要么被大金抽干丁口草场，要么被西边的同族吞并。到那时，部众连饿死都算不得体面。
莫日根闭上眼，脑子里反反复复，只剩沈桢那句平淡却锋利的话 ——
“你是什么身份？”
他轻轻攥紧了拳头。
台吉的位子，从来不是抢来的。可当饿死的人越来越多，当活路就摆在眼前，谁能带着部众活下去，谁就配当这个家。
这一趟边市之行，他见过锦衣卫拿人的雷厉风行，见过赵文举逃命的狼狈不堪，也见过那木海被按在桌上时眼里的错愕。他什么货物都没换回来，只换回来一个道理，一把能撬开死局的钥匙。
五月初十，秦良玉奉诏抵京。
三百白杆兵在城外扎营，她只带了十名亲兵入城。年过半百的女将军，身量不算高大，脊背却挺得笔直，像一杆历经风霜却从未弯折的长枪。身上甲片擦得锃亮，外罩一件洗得发白的青布长袍，腰间悬一柄旧刀。
从城门到驿馆，一路策马缓行，目不斜视。马蹄踏在京师的青石板上，发出清脆又沉稳的声响。
她出身忠州石砫土司，嫁入马氏，夫死子幼，便独自扛起部族与兵权。平播州、援辽东、讨奢安，数十年戎马倥偬，战功赫赫。朝中有人忌她功高震主，有人非议妇人掌兵，更有人暗中造谣她拥兵自重。她从不辩解，朝廷有召便即刻动身，麾下士卒永远同甘共苦。
平台召对，定在午后。
秦良玉卸去佩剑，整肃衣冠入内，觐见之仪一丝不苟。崇祯赐座，她谢恩之后，只坐了半个椅面，腰背端直。
崇祯先问川中防务、土司兵制。秦良玉一一作答，话语不多，却没有半句虚文。谈及石砫白杆兵，她道：“臣部士卒，皆是山中子弟，耐苦寒、习跋涉。所持白木长枪，长一丈三尺，首包铁尖，尾配铁钻。攻城可越壕沟，野战可拒骑兵。数十年平叛御敌，全赖这支兵。”
崇祯听得认真，又问起新军整训的弊病。
秦良玉没有半句逢迎之语，直言道：“臣一路北上，途经数省，见过几处新募的营兵。人马壮硕，器械崭新，看着齐整，却打不得硬仗。”
崇祯眉梢微抬：“为何？”
“兵不识将，将不识兵。营中操练，多是走阵势、放炮号，摆个好看的排场便算完事。真到了阵前，刀枪还没接战，队伍先散了。臣麾下女兵，都能列阵拒马，靠的不是力气大，是号令严。如今新军缺的不是钱粮军械，是严法，是真刀真枪的打磨。”