崇祯目光扫过阶下三名士子，声音平缓：“尔等且先退下，朕与诸臣再行商议。”
孔衍椿、孟承光、王业浩三人齐齐躬身，行叩拜之礼，应声领旨。内侍上前半步，引着三人缓步退出御书房。厚重殿门在身后缓缓合上，将殿内君臣与宫外宫道隔成两重天地。
夜里的宫道浸着料峭寒气，夜风卷过廊下铜铃，发出细碎叮咚轻响。三人一路默然行走，方才殿上唇枪舌剑的激荡，此刻尽数敛入神色之中。
孔衍椿身姿端直，面上不见半分失意，心中依旧笃信礼法法度才是治世根本，并不觉得自己的立论有甚问题。孟承光步履稍缓，一路都在回想王业浩所言格局定势之论，心绪翻涌，却依旧守着民为本的本心。王业浩神色淡然，今夜不过是尽己所言，至于圣心如何取舍，不在他揣测之内。
行至宫门外，三人相互作一揖，不多言语，各自登车，分道返回会同馆，等候朝命。
御书房之内，殿门闭合，只剩下崇祯，以及徐光启、文震孟、毕自严三位重臣。
崇祯身子微微向后靠向御座，目光落向阶下三人：“方才殿上对辩，尔等皆亲耳听闻。以诸公之见，此三人之中，何人堪当第一代续圣公之位？”
殿内安静片刻。
文震孟率先出列，他恪守儒门正统，对大变旧局向来心存审慎：“王业浩立论周全，也知守正固本，然其归宿终究落在破局更张。日后若身居要位，朝中阻力重重，一旦求治之心过盛，无人加以匡衡，便恐生出操切之弊，这一点不可不防。臣心中，更看重孟承光。其言以民生为本，恪守圣贤仁政本意，心性敦厚持重。若立此人，合乎士林人心，行事稳妥，少生波澜。”
徐光启上前，语气公允客观：“文阁老所言顾虑属实。但眼下天下积弊盘结，积重难返，一味守成，不足以消弭数十年沉淀下来的顽疾。王业浩能够看透层级固化之病根，这份识见极为难得。”
毕自严久掌户部，说话更偏向实务：“治国不能只讲守成。如今各处积弊沉疴已经堆到眼前，朝堂正需要能看清症结之人。王业浩所见，切中时弊。至于操切的隐患，大可由朝堂法度、诸臣同心制衡约束。”
崇祯静静听完，陷入沉思，殿内一时陷入沉默。
许久，他方才开口，落下御前定论：“文卿的审慎，朕记在心中。然今日之天下，积弊已深，只守旧文，不足以解当下困局。便定王业浩，为第一代续圣公。”
话锋一转，他又补了一句，兼顾另外两名士子的才学：“孔衍椿、孟承光二人，义理功底皆属上乘，不可埋没。授翰林院待诏，入馆参与经籍校勘，留为朝廷所用。此事，暂且只在御前议定，暂不对外颁诏，待阅卷全部结束之后，再行昭告天下。”
三位重臣一同躬身领旨。御前关于续圣公的商议就此落定。
烛火越烧越短，殿中气氛由取士择才，转向皇家礼制大事。
崇祯神色微微沉了几分，提起另一件压在心头已久的事：“大行天启皇帝宾天至今，梓宫一直停于西山殡宫，迟迟未能入土。遥想当年天启年间，边报四起，国库空空如洗，各处军饷、粮草处处捉襟见肘，皇陵工程只能断断续续营建，屡屡停工。直到朕登基之时平定阉患之时，才有余钱修建。”
他抬眼看向阶下诸臣：“如今陵寝主体营建大体告成，不可再让大行皇帝梓宫久滞殡宫。当择吉时，让皇兄正式入葬皇陵。”
文震孟出列，正色回话：“陛下念及大行皇帝身后大事，乃是人伦大礼。此事当交由礼部总领，会同工部核算余下工程收尾、地宫仪仗、丧仪器物，尽快勘定良辰吉日，一应开销，工部造册报备，不得虚耗钱粮。”
毕自严补充道：“国库如今方才稍有喘息，陵寝一应开销，应当严加稽核，杜绝官吏借机冒领浮支，以免再度耗空府库。”
徐光启亦点头附和，又提及护卫陵寝的相关安排。君臣几人把礼部工部权责、钱粮稽核、仪仗规制一一商议妥当，命各部尽快拿出完整章程上奏。
几件军国大事一一论罢，夜色已然极深，殿外更漏声声传来。众臣身形微动，便待叩拜告退。崇祯抬手，遣散众人。诸臣行礼告退，鱼贯退出御书房。
夜色已然极深，殿外更漏声声传来。
殿内一众内侍上前，收拾案上卷宗文册。连日议事劳顿，崇祯也起身离座，不再停留，移步向后殿行去。
御书房通往后殿的回廊廊灯昏黄，夜风穿廊而过，吹动檐下纱幔。行至半道，便见一道佝偻身影候在廊下阴影之中，正是魏忠贤。
这些年他已褪去往日煊赫气焰，一身素色太监袍服，不见半分张扬。当年大行天启皇帝留有遗命，不许轻易加害于他；新君初登大宝之时，朝局动荡，阉党盘根错节，若是骤然诛戮，恐激起内廷大乱。故而崇祯未曾取他性命，只是步步敲打，命他亲手清理阉党内部不堪用之徒，又勒令一干党羽交出金银田产，尽数归入内库充作国用。
魏忠贤虽脱去掌印太监的权柄，依旧总揽内廷大小杂务，靠着旧日的威势，弹压宫中一众旧人，替新朝稳住内廷局面。
如今皇权羽翼已然丰满，早已不需要借重他这一份旧威来制衡朝局。魏忠贤心中看得透亮，昔日留他的两条缘由，如今都已经不复存在。久居权局，他心中也常怀惴惴，深知自己过往积下的嫌怨无数，不知将来祸事何时会落至自己头上。今日特意在此等候，便是要当面请辞。
望见崇祯走近，魏忠贤连忙跪倒在地，额头贴住冰冷的青砖地面，声调恭谨低沉，当面叩请辞去身上一应差事，只求退居闲散之地，苟全残生。
崇祯立在原地，静静看着阶下跪倒的老者。