五月二十四日，丑时三刻，威宁海子。
满桂蹲在草料堆后面，眼睛盯着两里地外独石口的火光。身后的五千精骑黑压压伏在土坡后面。
“满帅，探清了。”一个夜不收猫着腰摸过来，压低嗓子禀报，“口子上就两三百蒙古人守着，领头的叫绰克图，是敖汉部的小台吉。草料场在关墙西边，营盘扎得稀稀拉拉的，根本没防备。关内还有些女真伤兵，听说是从延庆退回来的，代善留下的后队。”
满桂吐了口带沙的唾沫：“他娘的，三四万人往南钻，留几百蒙古人看门？皇太极是真狂，当我们死绝了。”
他把头往下一矮，低声下令：“杨彪带一千步卒，摸上去把草料场烧了，别管人，就烧料。我带骑兵从东边冲营。一炷香，拿下隘口。”
杨彪把腰间顺刀往里拢了拢，应了一声就带着人贴沟底摸过去。满桂翻身上马，刀背往马臀上轻轻一拍，队伍便往东边矮坡后绕。
寅正时分，天边刚泛鱼肚白，草料场烧起来了。先是硫磺烟味顺风飘进营盘，蒙古兵还没反应过来，西边火光就窜起半天高。干草料遇火，噼里啪啦的爆裂声震得马厩里的马发了疯，挣断缰绳冲出围栏。
绰克图从帐篷里光脚跑出来，袍子都没披，看见火光脸就白了：“明军！是明军！”
话没喊完，东边矮坡后响起沉闷的马蹄声，越来越近，震得地面打颤。满桂一马当先，手里长刀在晨雾里泛着冷光，身后五千骑兵如潮水般涌出坡脊，直直灌进蒙古人的营盘。
蒙古兵还没来得及披甲，有的还在拽马笼头，有的抱着刀满地找鞋。第一波骑兵踏营而过，长刀劈下去，帐篷倒了，人也倒了。绰克图喊了两声，想收拢人手，却发现兵已经炸了营，几十个人往山上跑，几十个人往关里钻，像没头苍蝇似的乱撞。
“额真！撤吧！”有人扯着嗓子喊。
绰克图咬咬牙，也顾不上旁人，抢了匹马就往北边窜。跑出去没三里路，迎面撞上一队满桂撒出去的哨骑，被拦腰截住。绰克图抽出顺刀想拼，刀还没举起来，被一箭射中了肩膀，整个人从马上栽了下去。
卯时正，隘口拿下。草料场还在烧，浓烟冒得比墩台的烽火还猛。满桂让人把俘虏的蒙古兵押到一边，自己登上了关墙。他从垛口往南边望了望，心里盘算着日子：怀来那边撑了四天，黄得功和曹文诏应该把两翼牵得差不多了，皇太极这会儿多半还在怀来和保安之间打转。
“把独石口守住，草料场烧干净。”满桂用衣袖抹了抹刀刃，声音沉得像石头，“皇太极想回去？让他的马饿着肚子爬边墙吧。”
他顿了片刻，补了一句：“马上往宣府传捷。告诉孙阁老，炉盖合上了。”
宣府镇城。
消息传到总督衙署时，孙承宗正对着舆图标注各部最新位置。黄得功报代善已退至延庆以北，右翼莽古尔泰被曹文诏缠在浑源，满桂已拿下独石口。他提笔在舆图正北稳稳画了个圈，又在独石口的位置画了个圈，退了半步望着图。
身旁的幕僚凑过来：“阁老，这网收得可真紧。”
孙承宗捋了一把胡须，语气平静：“网是铺开了，可收网的时机还没到。皇太极还握着主力，他要是现在拼死往北冲，满桂那五千人挡不住四万不要命的。令满桂不要轻举妄动。”
午后，怀来以北三十里，后金中军。
皇太极骑在马上，脸色比头顶的日头还沉。
先是前队的两个牛录经过一个叫柳树营的空村，里面什么都没有。村口唯一一口水井，井口看着好好的，可打了水上来一闻，一股子腥臭味直冲鼻子，井底沉着两只死羊。一个蒙古兵渴急了，硬灌了两口，不到一炷香的功夫就上吐下泻。
再往前走，路两边忽然响起炮响。几个乡勇躲在土墙后头，用碗口铳打了一炮就跑了，可那霰弹劈头盖脸砸过来，当场就打死了三个蒙古辅兵，伤了五六个。等人追过去，墙后头空空荡荡，只有一小堆火药渣。
更让他恼火的是，派出去两个牛录去扫西边的堡寨，走了一个时辰，回来报说堡寨都空了，什么都没有。牛录额真脸上还挂着彩，说打堡墙的时候，弓箭射不穿夯土，又没有带撞木，爬墙的几个弟兄被守寨的乡勇用粪汁兜头泼了一脸，还有一个被砖头砸断了两根手指。来回折腾了一个时辰，死了三个伤了六个，就抢回来三口破锅。
“大汗。”多尔衮策马从后队赶上来，把马鞭往鞍上插好，神色有些凝重。
“左翼代善大贝勒那里又来报，黄得功的骑兵今天第三次袭击粮道，殿后的牛录死伤十几人。”
“莽古尔泰那边呢？”
“派了两拨信使，都没回来。”多尔衮低了低声音，“怕是让曹文诏截了。”
皇太极握着马鞭，沉默了片刻。
“大汗，”多尔衮往前凑了半步，压低了声，“这回不太对。”
“哪里不对。”
“往年入关，明军只会守城，百姓跑得没这么干净，墩军的烽火没这么利索，夜不收没这么大胆。他们好像在等，等着什么。”
皇太极没说话，沉吟良久，忽然低低笑了一声。声音不大，听着却有些发沉：“十四弟，你说得有道理。宣府周边不必扫了，明日一早，全军往北，奔独石口，回家。”
怀来城头。
张彪趴在垛口上，看着远处后金大队人马往西北方向涌动。烟尘滚滚，辎重却没几车。他放下手里的千里镜，啐了一口唾沫。
“鞑子想跑了。”
旁边的年轻兵卒一激灵：“张总，那咱们追不追？”
“追？”张彪冷笑一声，“你没听上面传下来的话？各路人马不许与敌决战。不让咱们正面打。”
傍晚，北归途中，后金中军大营。
日头快落了，天边烧成一片红。临时扎下的营盘里，兵丁正忙着收拾帐篷。皇太极独坐在大帐里，面前铺着羊皮舆图，独石口的位置被指甲划出了一道深深的印痕。
今天上午拔营以后，他带着主力一路往北赶，途中遇上了从延庆退回来的一个残存牛录。代善派来报信的人说，明军的黄得功一直黏在后面，把后队都打散了，代善自己往东北方向绕，正在想办法往中路靠。莽古尔泰那边的消息就断了，前日派出去的两拨信使都没有回来。傍晚扎营的时候，管粮草的章京来报：全军粮草撑不到六月初，蒙古仆从军已经开始杀马充饥了。
他正盯着舆图出神，营外传来一阵骚动。帐帘掀开，多尔衮快步走进来，脸色比早晨更沉。
“大汗，出事了。”
“说。”
“独石口……丢了。”
皇太极猛地抬头，目光像刀子一样扎在多尔衮脸上。
“方才从北边逃回来几个蒙古兵，是敖汉部绰克图手下的人。他们说，明军满桂部偷袭独石口，草料场烧了，绰克图被俘。现在独石口已经落在明军手里。”多尔衮顿了一下，“退路，被堵死了。”
皇太极没说话，盯着舆图上独石口的位置。那个红圈是今早刚标上去的，没想到这么快就变成了一道死门。他伸手按住舆图，指节用力得发白，良久，才从牙缝里挤出一句话。
“这一步一步，算得真准。”
他咬着牙，顿了顿，下令道：“叫代善、莽古尔泰，还有各旗旗主马上来中军大帐议事，都来。”
“喳！”