读完信件的马云雨僵立在原地，半晌未发一言，脸色铁青如覆寒铁，一股山雨欲来的沉郁气息，顺着他周身漫散开来，仿佛有滔天大祸，正悄无声息地朝马家压来。
堂屋之内，马国发正端坐于上首木椅，慢啜粗茶，马明远侧身坐在旁侧矮凳上，静静相陪。见长子立在门口怔怔出神，半天不动弹，马国发眉头微蹙，语气里添了几分不耐：“大郎，愣在那里做什么？”
马云雨恍若未闻，缓步挪到条凳前坐下，将那封书信轻轻搁在桌案上，指尖反复按压着信封边角，片刻后又重新拿起。他嘴唇微微翕动，似是喃喃自语，又似是对着虚空问询，可喉间干涩，竟连一丝声响都发不出来，只剩满眼的惶然无措。
马国发的眉头彻底拧成了疙瘩。他望着长子涨得通红的面颊，那双眸子死死钉在信封上，半点神采皆无，心头猛地一沉，暗觉不妙。当即把衔在嘴里的旱烟袋取下，在桌沿上重重磕了两下，声响比平日沉肃了数分。
“大郎！”
这一声喝唤不高不低，却在寂静无声的堂屋里，如顽石砸入寒潭，激起满室震荡。马云雨肩头猛地一颤，像是被人从混沌迷境中硬生生拽回神思。他缓缓抬眼望向父亲，眼底的空茫一点点褪去，取而代之的，是压不住的焦虑与慌乱。
“父亲……”他的声音干涩沙哑，字字都像是从紧绷的喉管里挤出来的，“是……是赵家送来的信。”
“我早知是赵家的信，问你信中所言何事？”马国发语气沉凝，不带半分波澜。
“县衙的周主簿……三日内，便要亲临咱们马家村。”
话音落下，马国发持烟袋的手骤然一顿，烟杆悬在半空，烟锅里的余火明明灭灭，映得他神色晦暗不明。他目光落在马云雨手中的信封上，沉默数息，才沉声道：“拿来。”
马云雨连忙双手递上书信。马国发接过信封，重新拆开抽出信纸，却并未自行阅览，随手便朝马明远递了过去：“明远，你来念。”
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马明远躬身起身，双手接过信纸。信上笔墨不多，字迹却端方工整，字字清晰。他目光从头扫至尾，又反复细读一遍，才一字一句、平稳清晰地朗声念出。
念毕，马明远先向祖父躬身行礼，再依次向大伯、父亲见礼，而后将信纸轻轻平放在桌案之上，垂手立在一旁。
马国发指尖轻叩桌沿，沉吟片刻缓缓开口：“周主簿并非赵家私属，乃是县衙正经属官，专管钱粮税赋、文书卷宗。他下乡来马家村，未必便是冲着咱们马家来的。”
马云雨却连连摇头，语气里满是惶急：“父亲，这信是赵家专程送来的！咱们与赵家合办制糖作坊，内里底细他们一清二楚。这个节骨眼上县衙派人前来，若不是冲咱们，还能是为了什么？”
马国发没有接话，将信纸放回桌面，重新把旱烟袋叼回口中，打火点着，深深吸了一口。灰白色的烟雾在昏暗的堂屋里缓缓散开，模糊了他沉肃的面容，也压下了满室的焦躁。
待烟雾稍散，马明远才不紧不慢地开口，语气平稳笃定，不带半分慌乱：“祖父、大伯、父亲，信上只写‘巡视察看’，并无‘查办问罪’之语。县衙主簿下乡巡查，本是常例，未必便是祸事。”
马云雨猛地抬眼看向他，声音依旧发颤：“怎么不是祸事？官府之人登门，万一揪着作坊的事细查，查出半分差池，咱们马家如何招架？”
马明远抬眸望向大伯，语气平缓却字字有力：“大伯且先安心，我且问您，咱们马家制糖，可曾触犯律法？”
马云雨一怔，脱口道：“从未有过。”
“可曾偷税漏税，短少半分官银？”
马云雨喉结滚动一番，细细回想片刻，摇了摇头：“糖引税契皆是赵家代办，该缴的税赋分文未少，按时上缴。”
“那咱们可曾有谋逆犯上、大逆不道之举？”
这话一出，马云雨脸色骤变，慌忙连连摆手，声音都急了几分：“胡说！这话万万不可乱讲，咱们本分农家，哪敢有半分违逆之心！”
马明远唇角微不可察地松了松，并非笑意，而是悬着的心彻底落定。他望着神色慌张的大伯，如同安抚稚子一般，语气沉稳耐心：“既无犯法、无偷税、无谋逆，那咱们，到底在怕什么？”
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堂屋瞬间陷入一片死寂。马国发重新叼起旱烟袋，又吸了一口，烟雾弥漫间，他的面容隐在雾中，喜怒难辨，只缓缓开口：“明远说得是，咱们没做亏心事，官府衙门，也自有公道在。”
马明远迈步走到马云雨面前，微微仰头看着他。马云雨身形比他高出大半截，可此刻，这位马家长子望着眼前的少年侄子，竟觉得他像是一根稳稳撑住屋顶的梁柱，能扛住所有风雨。
“大伯，制糖作坊从不是咱们一家独利，赵家与咱们同股同利，盈亏与共。税引是赵家出面办妥，税赋是两家共同缴纳，作坊开在松州地界，原料采于松州，蔗糖售于松州，雇工皆是乡里乡亲。咱们开作坊，不是给官府添乱，是正经营生、造福乡里，也算帮着官府安定民生。周主簿前来，未必是来找茬滋事，或许只是例行巡查，或许只是顺路察看，并无他意。”
马云雨眼底的慌乱渐渐散去，却依旧放不下心，低声道：“可……可万一他执意要细查呢？”
“查便让他查。”马明远语气笃定，没有半分迟疑，“作坊经营清清白白，账目往来清清楚楚，税引契据明明白白，无半分猫腻，无一丝错漏。他查不出任何问题，反倒自讨没趣，日后自然不会再来无端滋扰。”
马云雨张了张嘴，满腹的惶惑不安，竟被这几句话堵得哑口无言。他看着侄子尚且带着少年稚气的脸庞，那双黑亮的眸子澄澈坚定，没有半分惧色，反倒透着远超同龄人的沉稳与格局。
（本章完）