王秉和提起酒壶，为萧云桂斟酒，动作不紧不慢，堪称优雅。
“某会给娘子想要的。娘子的姑母，某也可以让她付出代价。而某想要的……”他放下酒壶，望着她，“是娘子的前程。”
“前程？”萧云桂听到这两个字，觉得荒谬极了。她自己尚且不知道自家前程在何处，竟然有人要拿她的前程来做交易。
“对。娘子的前程。”王秉和却是一本正经，“实不相瞒，像娘子这般容貌与才学兼备的人，前程不可谓之不远大。可段王妃是个短视的人，她带着娘子四处赴宴，不过是想拿娘子的容貌去换取她想要探究到的机事要闻。等到哪一日，有人开出的价码足够高，段王妃便会连娘子的清白一并卖出去，眉头都不会皱一下。”
萧云桂嗤笑了一声，立刻反问道：“你与她有何不同。”
“我与她，自然不同。”王秉和想都不想，脱口而出，“我要的是你与我同流合污，是你的扶摇直上。只有这样，你才能真正帮到我，我们才能结为同谋。我王秉和，不是贪恋美色之人，绝不会将你的清白视作筹码。”
萧云桂的眼睛剧烈地晃动着，王秉和开出的价码太诱人了，却也令她害怕。
白慧慧要的是银钱，段王妃要的是机要，她们要的东西都太浅显，太容易看透，所以她们给她的恩惠也像窗外的细雨般微小，看得见，摸得着，不会让人心惊。
可王秉和给的太多，太丰盛，太像一场豪赌。
她怕。
但害怕，又有何用？
萧云桂的手微微颤抖着，甚至觉得自己是兴奋的。
是啊，前程，扶摇直上。
若自己手中有了权力，又何须旁人施舍恩惠？
为何她不能有，为何她只能战战兢兢地活在别人的屋檐底下，等着哪一日被人当作一笔还算值钱的筹码推到台面上。
她不要做旁人故事里的绝色佳人，用自己的一生去成就别人的大业，她要的，是自己的大业。
萧云桂抬起眼来，望着王秉和，缓缓露出了一个绝美的笑容。
“好啊。”她轻声道，“那便与秉和，同流合污罢。”
窗外，雨丝绵绵，衣裳似乎总也干不了，贴在人的身上，带着一股洗不掉的潮意。潮意渗进骨缝里，凉进人的心里。
长安郊外有一处歇马亭，不知送走了多少离人。今日阴雨，没有什么行人经过，亭外却站着一队人马，仆从们披着蓑衣立在雨中，马匹的辔头上系着周氏的家徽，马儿不安地刨着蹄子，溅起一片泥点子。
周延带着夫人在歇马亭里，正在送一个少年郎。
那少年生得粉雕玉砌一般好看，穿一身宝相花纹的青缎澜袍，头戴襆头，腰间还挂着一块成色极好的玉佩。
此刻他正被周延的夫人紧紧搂在怀里，夫人哭得浑身都在发抖，那少年也哭。
母子两个的哭声混在雨声里，周延不忍心看，只得撇开头去，望着亭外那茫茫的雨幕，喉结上下滚动着。
少年从母亲怀里挣出半张脸来，哭着喊道：“为何非要送儿离开长安，还要去并州，儿不想去！儿不想离开母亲！”
周延夫人心疼这个幺儿疼到了骨头里，闻言更是泪如雨下，搂着他道：“你父亲非说是要保你，可保你，为何不回赵郡去！好歹那边有祖宅，有族亲，有田有地，便是天塌下来也有人护着，也不会委屈了我的孩儿！”
周延眼眶里也蓄满了泪，却道：“万万不可。并州有何不好？并州都督府长史是你的亲舅舅，难道还会对你不好吗？”
周延夫人回过头来，啐了他一口，声音又尖又利，道：“你这个狠心的人！你不是不知道，我阿兄是个最冷酷无情的人。周延，你我都做了几十年的夫妻，你别以为我不知道你打的什么算盘，你是想攀我阿兄的兵权罢了！可你竟这般狠心，要送我的孩儿去并州做质子……”
周延的脸色变了变，立刻打断道：“什么质子不质子！夫人，你是哭昏了头了。你我的孩儿，难道我会害他？他也是我最疼爱的孩子，可他惹下了天大的祸事啊，如今为了保住他的命，唯有送去并州这一条路。得他亲舅舅照拂一二，总比留在长安等死强。”他说到最后，声音也哑了，喉头像是被什么东西堵住了，再也说不下去。
周延夫人不依不饶，哭骂着周延，一会儿说他狠心，一会儿说他胆小，一会儿又说他不配做父亲。那少年就窝在自家母亲怀里，哭得十分可怜，鼻涕眼泪糊了一脸，早没了平日里那副翩翩少年的模样。
周瓶站在一旁，冷冷地看着这一幕。
她没有哭，也没有上前去劝。她就那么站着，唇角甚至微微弯了一下，像是在看一出与她毫无干系的戏，心里觉得有些好笑。
周延夫人哭了半晌，一抬眼，正正撞上周瓶那个似笑非笑的表情，满腹的悲恸顿时找到了另一个出口。她指着周瓶，怒斥道：“还有你！你比你父亲还狠心，我生你养你，也教养得金枝玉叶，可你又如何？得了五皇子妃这般好的身份，可曾有一句话为你弟弟求情？整日里也不知道在想什么，难道你弟弟离开，对你有何益处吗！”
周瓶被母亲劈头盖脸地骂了一通，面上那点笑意反而更深了。她没有辩解，只是微微垂下了眼帘，任由她骂。
周延见状，也顾不得伤心了，挥着手催促部曲尽早带着少年上路。周延夫人怎么舍得，自然又是抱着儿子大声哭骂起来，场面一时混乱不堪。
正当此时，雨幕中又有一队人马缓缓靠近。
周延警觉地抬起头，待那一队人马走近了，他看清为首之人斗笠下的面容，连忙整理衣冠行礼，身后诸人也纷纷跟着行礼。
“殿下怎么亲自来了。”
来人正是李沣。
他摘下斗笠，又解了蓑衣，随手递给身后的侍从，甩了甩袖口上沾的雨水，这才步入歇马亭。那一身劲装被雨雾洇得半湿，愈发衬出宽肩窄腰的轮廓，显得他格外干练英武。
李沣亲手扶起周延，声音温朗而亲切，道：“快起来，都是自家人，何必这般客气。”