殿内瞬间陷入一片突兀的寂静。
这寂静中，周延立即搁下了手中的银箸，正襟危坐，不敢有丝毫动作。
唯有王素中，仿佛什么也不曾听见，仍在夹一片笋往嘴里送。笋被夹起来时滑了一下，他便又夹了一次，稳稳当当地送入口中，慢慢咀嚼。
圣人的目光，先是在周延紧绷的脸上扫过，随即落定在王素中那波澜不惊的苍老面容上。他脸上笑意更深了些，温和地道：“王卿，宫中的饭食，可还合王卿的胃口？”
王素中将手中的银箸放下，手撑着桌案缓缓站起身，整理了衣袍，才行礼道：“回禀陛下，老臣僭越。老臣在家中，惯常只食粟米。若是遇上丰年，尚能吃到些干净的脱壳粟米；若逢灾荒，便是那带着糠麸的糙粟米饭，也是常有之事。今日蒙陛下赐宴，赐下这精细的白米，老臣只顾着感激天恩，用以果腹，未及细品，竟不知其味。得陛下如此关怀垂问，老臣实在惭愧。”
圣人听罢，脸上的笑意敛了一半。
他身体微微前倾，看着殿下垂手而立、须发皆白的王素中，问道：“哦？照王卿这么说，朕的中书令，竟连白米白面都吃不起吗？”
王素中抬起头，目光平静地迎向御座，不卑不亢地道：“回陛下，老臣岁禄不过三百石。家中妻儿、仆役，都指着老臣的禄米与职分田糊口。王氏一族办了私学与义学，那些夫子的束修，以及义学中那些家境特别贫寒、无力负担的孩童的口粮，也多是从老臣的俸禄中支取。如何能吃得起白米白面。”
他说的句句是实情，无半分夸大。
王素中为人便是如此，视钱财如粪土，族中公产他分文不取，反将自家俸禄尽数用于周济孤寡、兴办义学。他府上的仆役，也多是些残疾孤老、无处可去之人，只求一饭温饱，谈不上什么精细伺候。
圣人静静听着，笑意全然消失。王素中确实老了，老得光是站在那儿，就像一截风里摇摇的枯枝。
良久，他几不可闻地轻叹了一声，道：“坐下吧，既然没吃过，便多吃两口。”
“喏，老臣谢陛下赐膳。”王素中再次行礼，然后便当真坐下，拿起银箸，认认真真地夹了一片笋，又扒了一口白饭，慢慢地嚼着。
圣人的目光，在半空中转了个弯，落在周延身上时，方才对着王素中的那几分和缓已荡然无存，只剩下一层薄薄的笑意，瞧着叫人脊背发冷。
“周卿，你呢？”圣人开口，周延脊背瞬间绷直，“莫不是周卿府上，平日也和王卿一般，只以粟米为食？”
周延闻声立刻伏跪在地，额头紧贴冰凉的金砖，动作之快，几乎带翻了面前的食案。杯盏晃动，酒液泼洒了小半桌面，他也顾不上，只将头埋得极低，道：“臣不敢。”
圣人看着他这副惶恐至极的模样，忽然低低冷笑了两声。
他身体向后，靠在御座的软垫上，手指无意识地摩挲着扶手上的龙首雕刻，目光却抬起来，望向殿顶藻井，回忆着开口。
“哎，说来也奇。昨夜朕难得歇得早些，却被窗外守夜之人的闲聊给吵醒了。左右也睡不着，便听了一耳朵。原来是两个侍奉过先皇的老宫人，一个问另一个——‘前几日天好，在院子里晒存粮，人坐在屋里，就听得外头窸窸窣窣地响，又听外面守夜的仆役说，是老鼠偷粮。可奇怪的是，前日说被偷了一斛，今日又说被偷了两斗，照这么下去，明日岂不是要偷走几石’，另一个就回他——‘什么样的硕鼠，能有这么大的本事，盗走这许多粮食？再说，外面明明有守夜的仆役，他们又在守些什么呢’。”
圣人说到这里，顿了顿，目光缓缓落在周延伏地颤抖的背上，语气依旧平淡，甚至带着点闲聊的意味，问道：“周卿，你素有才名，朝中人人赞你学富五车。不如你来替朕解解惑，这两个问题，该当作何解啊？”
周延的冷汗瞬间浸透了内衫，他知道，这不是闲聊，这是催命符！
他不敢辩驳，更不敢抬头，甚至没有试图搬出那些他平日里用得圆融周全的说辞。只能将额头死死抵在冰冷坚硬的金砖上，嘶声道：“臣有罪！臣御下不严，治家无方，致使……臣罪该万死，求陛下……从轻发落。”
圣人嘴角的笑意缓缓加深。
“周卿啊，你何罪之有。”他的声音和神情都十分和煦，“朕可是亲自下旨，将你那如花似玉的女儿，许配给了朕最疼爱的皇子。朕待你们周氏，可谓不薄啊。”
周延只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，伏在地上，除了磕头请罪，一个字也不敢再多说。
伴驾数十年，他太清楚圣人的脾性了。
年轻时便是杀伐决断、从不手软的人，父兄、妻儿，无论是谁阻了他的路，都会被一脚踢开。
年老了，那份杀伐并未有半分收敛，猜忌之心愈重，手段也愈发难以捉摸。他越是和煦，便越是危险；越是轻描淡写，底下藏着的便越是腥风血雨。
可圣人接下来说的话，周延万万没有料到。他跪在那里，几乎以为自己听岔了。
“周卿，朕许久没见过贤妃的舞姿了。今日看这些舞伎，实在寡淡无味。”
周延伏着，脑子里一片空白，只觉圣心愈发难测，恐惧不减反增。王素中放下了银箸，他没有去看周延，只是缓缓闭上了眼睛，不忍再看。
“不如，便由周卿为朕献舞一曲罢。也好教这些不成器的孩子们学一学——什么才叫……真正的氏族渊源，风流体态。”
周延愣愣地抬头，圣人正好整以暇地看着他，那双深不见底的眼睛里没有怒意，只有居高临下的、淡漠的趣味。
周延知道了，圣人有命，他就得跳，此事不容置喙。
舞伎们都跪着后退，为周延腾出了殿中央最空旷的位置。
满殿的宫娥内侍，恨不得将头埋进胸膛里，谁都不敢抬头去看。
乐工们得了示意，刚战战兢兢地起了个调，圣人忽又开口，声音轻快，像是在点一支曲子：“既是要跳，便跳个欢快的。奏胡曲罢。”