此刻，萧景行仍跪坐在太极殿的侧殿之中。
他目不斜视，背脊挺直，维持着一位国公应有的威仪，然而内衫早已被冷汗浸透，冰凉地紧贴着肌肤，激起一阵阵细微的战栗。
脑海中反复回响着那四个字——虚张名籍。
这是足以让一部尚书万劫不复、甚至累及满门的滔天大罪。
他阖上眼，于一片冰凉的黑暗与心跳轰鸣中，飞快地梳理着近年来经手的所有军籍文书、边镇奏报、粮饷调度账册……何处可能被人神不知鬼不觉地做了手脚？
又是谁，有这等通天的手段与胆量，能在兵部重重核查、御史台监察之下，悄然布下如此杀局，并悍然引爆？
等候的时间，在这幽深侧殿中被无限拉长。
唯有穿堂而过的晚风，呜咽着掠过重重宫阙的飞檐翘角，发出似怨似诉的凄清回响，更添寒意。
萧景行垂手而坐，能清晰地听见自己心脏在胸腔中沉重而缓慢地搏动，每一下，都仿佛撞在肋骨上，带来钝痛。
不知过了多久，或许只是一炷香，又或许有半生那么长。
一名年迈内侍悄无声息地步入侧殿，尖细平稳地开口：“宣——荣国公萧景行，觐见——”
“臣，遵旨。”
自侧殿而出，仍需步上长长的丹陛，方能抵达太极殿主殿。
内侍在前方垂首引路，萧景行深吸一口气，那气息冰寒刺肺，他稳了稳心神，抬手正了正头上的进贤冠，理了理紫色官袍的袍袖与玉带，方举步踏上那汉白玉砌就的台阶。
一级，两级，三级……九级，十八级，二十七级……脚下冰凉坚硬的触感，透过薄底官靴传来，每一步都似踩在淬火的刀尖之上，又仿佛踏在万丈悬崖的边际。
丹陛两侧执戟的金吾卫甲士，如同铜浇铁铸的雕像，在暮色与宫灯映照下面目模糊，唯有一股肃杀之气无声弥漫。
殿内，灯火通明如昼，成排的仙鹤衔芝铜灯吐着稳定的光焰，将御座、金砖、蟠龙柱照得纤毫毕现，却也因此显得过分空旷寂静，连空气都仿佛凝滞了。
越过那高高的门槛瞬间，萧景行依照礼制深深垂下头，目光只及身前三步之地，脚下加快步伐，疾行数丈，直至御阶之下，方才推金山倒玉柱般，端端正正跪倒，以额触地，声音沉稳洪亮，在寂静的大殿中激起轻微回响。
“臣萧景行，叩见陛下，陛下万岁。”
“平身。”
御座上传来声音，还有些许处理冗杂政务后的淡淡倦意，却让萧景行浑身每一根神经都骤然绷紧。
是圣人的声音。
“谢陛下。”他依言起身，依旧保持着垂首肃立的姿态，目光恭谨地落在御阶下光可鉴人的金砖之上，不敢有丝毫逾越。
然则，眼角的余光足以让他迅速瞥清殿内情形。
御座之下，左右分立着数人。
右侧最前方，站着的竟是那位以谨慎闻名的外姓王忠顺王，他身侧稍后半步，便是绯衣如血、神色平静的和安县主。
左侧，则是数位身着朱紫官袍的朝臣——其中，御史中丞崔琰肃然而立，面色沉静，看不出端倪；他身旁是一位须发皆白、面容清癯的老者，乃御史台资历最深的御史大夫；而再旁侧，那位眼观鼻鼻观心、仿佛老僧入定般的，正是户部尚书周延。
这便十分有趣了，萧景行心中雪亮。
忠顺王素来中立。崔琰乃五皇子一系的中坚，而周延的嫡长女，正是如今的五皇子妃周瓶。
御座旁，内侍总管程怀安悄步上前，将一盏温热的参茶奉至御案。
圣人并未立即言语，只不疾不徐地端起茶盏，用碗盖轻轻撇了撇浮沫，浅啜一口。
那双深邃难测的眼眸，仿佛随意地扫过殿下诸人，将每个人的神情细微变化，尽数收入眼底。
“萧卿，”搁下茶盏，圣人的声音再次响起，不疾不徐，听不出喜怒，字字敲在寂静的殿中，“方才，御史台有本上奏，参你兵部近年军籍混乱，有虚冒兵额、侵吞粮饷之嫌。你身为兵部尚书，执掌天下兵马名籍，对此……作何解释？”
果然，甫一照面，便是雷霆直击，不留半分转圜余地。
萧景行毫不迟疑，再次撩袍跪倒，惶惑地道：“陛下明鉴！臣蒙陛下信重，委以兵部尚书重任，夙夜匪懈，兢兢业业，从不敢有片刻轻忽懈怠。军籍勘合、粮饷调度，乃国之命脉、军心所系，臣与兵部上下僚属，皆谨遵律例章程，层层核验，反复稽查，岂敢有分毫欺瞒与苟且？
“此等祸国殃民、自掘坟墓之罪，臣便是有十个胆子，也万死不敢为之。此必是有人恶意构陷，意图搅乱朝纲，败坏边事。恳请陛下圣心独断，为臣做主，彻查诬告构陷之源，以正视听，以安军心！”
他深知圣人性情，此刻若有一丝犹豫、半分气虚，即便无罪，也会被视作心虚理亏，后续将极为被动。
因此辩解之辞，务求斩钉截铁，情理交融。
“构陷？”左侧传来一个苍老而冷硬的声音，并非来自沉默的崔琰，而是那位须发皆白的御史大夫。
老者花白的眉毛扬起，目光如电，直视萧景行，开口便道：“荣国公此言，是说老夫与御史台众同僚，不辨是非，无凭无据，便敢诬告朝廷重臣、国之柱石了？”
“臣不敢！”萧景行的目光坦然迎上，“臣对御史台诸位风骨，向来敬重。臣只是不解，兵部历年所有文书档案，皆保存完好；各边镇兵员名册、粮饷拨付记录，桩桩件件，皆可随时调阅，反复核查。所谓‘虚冒’、‘侵吞’，究竟从何谈起？证据何在？若御史台手握确凿实证，臣愿当场领罪，绝无怨言！然若仅凭道听途说、捕风捉影，便要定一部尚书如此重罪，恐非但违背朝廷法度，更会寒了前线百万将士之心，动摇国本！”
说罢，他又叩首道：“臣恳请，若要论罪，请先出示实证！”