沈砚藏在城隍庙的破败神像后，耳中捕捉着外面街道上杂沓的脚步声和呼喊声。火把的光透过残破的窗纸，在积满灰尘的地面上投下晃动的光影。
“这边搜过了吗？”
“搜过了，没人！”
“继续搜！挨家挨户，一个角落都不能漏！”
孙继宗果然急了。
沈砚蜷缩在神像后的狭小空间里，怀中抱着一个用油布裹得严严实实的包裹。包裹里是十三块焦黑的碎骨，来自乱葬岗那十三座假坟。每一块骨头，都记录着一场谋杀，一场焚尸，一场掩盖。
他刚才冒险去了乱葬岗，在衙役赶到之前刨开了那些假坟。坟里的骨头比他想象的还要少，还要碎，显然是焚烧后草草掩埋的。他尽可能多地收集了一些，用油布包好，藏入怀中。
现在，这些骨头成了烫手的山芋，也成了唯一的筹码。
城隍庙外，脚步声渐渐远去。沈砚没有立刻出去，又在黑暗中等了一炷香时间，直到确信周围再无动静，才小心翼翼地从神像后爬出来。
庙内一片漆黑，只有门外雪地反射的微光。沈砚摸到墙边，透过门缝往外看。街道上空无一人，但远处仍有火把的光在晃动，衙役们还在搜查。
他不能一直躲在这里。城隍庙虽然是废弃的，但迟早会被搜到。他需要一个更安全的地方，一个孙继宗想不到的地方。
沈砚忽然想起一个人——陈老倌，那个卖烤红薯的老汉。
陈老倌住在城西，今日白天他去买红薯时，注意到老汉摊子后面有条小巷，巷子尽头是间低矮的土屋。那地方偏僻，不引人注意。
更重要的是，陈老倌今日提醒过他，让他别查这些事。那语气里，有恐惧，但也有……一丝未尽之意。
也许，陈老倌知道些什么。也许，他能帮忙。
沈砚决定赌一把。
他轻轻推开庙门，闪身出去，贴着墙根，在阴影中移动。雪已经停了，但风很大，卷起地上的积雪，形成一片片雪雾。这倒给了他掩护。
避开几队巡逻的衙役，沈砚终于摸到了城西那条小巷。巷子很窄，两边是歪斜的土墙，墙上结着厚厚的冰凌。巷子尽头，那间土屋门窗紧闭，没有灯光。
沈砚走到门前，轻轻叩了三下。
没有回应。
他又叩了三下，这次稍重些。
屋里传来窸窸窣窣的声音，接着是一个苍老而警惕的声音：“谁？”
“陈老倌，是我。白天买红薯的。”
门开了一条缝，陈老倌那张布满皱纹的脸露出来，看到沈砚，眼中闪过惊愕：“是你？你怎么……”
“让我进去再说。”
陈老倌犹豫了一下，还是打开了门。沈砚闪身而入，他立刻关上门，插上门闩。
屋里很暗，只有灶台里余烬的微光。空气中有红薯和柴火的味道，还有老年人屋里特有的那种陈腐气息。
“你……”陈老倌看着沈砚，声音发颤，“你知道外面在抓你吗？”
“知道。”沈砚在灶台旁的小凳上坐下，烤了烤冻僵的手，“陈老倌，我需要你的帮助。”
“我？我能帮你什么？”陈老倌苦笑，“我就是个卖红薯的老头子。”
“你不是普通的卖红薯的老头子。”沈砚直视着他，“白天我问矿难的事，你虽然劝我别查，但你的眼神告诉我，你知道些什么。”
陈老倌沉默，走到灶台边，拨了拨余烬，添了把柴火。火光跳动着，映亮了他脸上深深的皱纹。
“王婆子家……是你放的火？”他忽然问。
沈砚没有否认：“是。”
“为什么？”
“她在火里吗？”
陈老倌摇头：“王婆子昨天下午就走了，说是去投奔远房亲戚。屋里没人。”
沈砚心中稍安。他放火是为了制造混乱，引开衙役的注意力，好去乱葬岗取骨头。他特意选了王婆子家，因为知道王婆子已经离开——今日白天，王婆子跟他说过，要离开青州，再也不回来了。
“那火里的尸体……”
“是条野狗，我打死的，浇了油扔进去的。”沈砚淡淡道。
陈老倌看了他一眼，眼中闪过一丝复杂的神色：“你……倒是狠得下心。”
“为了活命，为了查清真相，不得不为。”沈砚道，“陈老倌，告诉我，七年前到底发生了什么？”
长久的沉默。柴火在灶膛里噼啪作响，火星溅出来，落在泥地上，很快熄灭。
“我儿子……”陈老倌终于开口，声音嘶哑，“也在矿上。”
沈砚心中一凛。
“他没死在那场矿难里，因为那天他病了，没下矿。”陈老倌缓缓道，“但他看到了不该看到的东西。”
“看到了什么？”
“看到他们……从矿洞里往外搬东西。”陈老倌的手在微微发抖，“不是银矿石，是箱子，很沉的箱子，用油布裹着。搬了整整一夜。”
箱子？沈砚想起刘猛说的，矿工挖到了古墓，从里面带出了什么东西。
“箱子里是什么？”
“不知道。我儿子只远远看了一眼，就被发现了。”陈老倌闭上眼睛，“他们抓住了他，要杀他灭口。是我……我跪着求工头，把家里所有的钱都拿出来，才保下他一条命。但代价是……他不能再留在青州，也不能再提起那晚看到的任何事。”
“你儿子现在在哪？”
“死了。”陈老倌睁开眼，眼中没有泪，只有深深的疲惫，“三年前，在江南做工时，失足落水。官府说是意外，但我知道……不是。”
又一个“意外”。
“你为什么不报官？”
“报官？”陈老倌惨笑，“报哪个官？王知府？李知府？还是现在的孙知府？他们都是一伙的。我儿子能多活六年，已经是老天开恩了。”
沈砚无言以对。是啊，报官？官就是贼，贼就是官，报给谁？
“那些箱子，后来去了哪里？”他问。
“不知道。但第二天，矿洞就塌了。”陈老倌道，“二十七个人，被埋在下面。我儿子说，那些人根本不是被塌方埋的，是被关在里面，然后……”
他说不下去了。
沈砚替他接下去：“然后浇上油，一把火烧了。”
陈老倌猛地抬头：“你怎么知道？”
“我在矿洞里找到了烧焦的骨头。”沈砚道，“乱葬岗那些坟是假的，里面只有几块碎骨。大部分尸体，都被烧成了灰。”
陈老倌浑身颤抖，老泪纵横：“作孽啊……二十七条人命，二十七条人命啊……”
“陈老倌，”沈砚握住他颤抖的手，“我要为那些人讨个公道。我需要你的帮助。”
“我能帮你什么？我老了，没用了……”
“你在这里住了多少年？”
“四十年了。”
“这四十年，青州发生的所有事，你都知道，对吗？”
陈老倌沉默片刻，点头。
“那你知道，青州有什么地方，可以藏东西吗？”沈砚问，“重要的东西，比如……账册，信件，证据。”
陈老倌眼中闪过一丝异光：“你问这个做什么？”
“孙继宗在青州三年，不可能没有留下任何把柄。”沈砚道，“他这种人，一定会给自己留后路。如果我能找到他藏的东西，也许就能扳倒他。”
陈老倌盯着沈砚看了很久，缓缓道：“你跟我来。”
他站起身，走到屋角，挪开一个破旧的柜子。柜子后面，墙上有个不起眼的凹坑。陈老倌伸手进去，摸索了一会儿，取出一把生锈的钥匙。
“这是……”沈砚疑惑。
“三十年前，我还是个年轻人，在府衙做过杂役。”陈老倌低声道，“那时候的知府姓方，是个清官。他在府衙里修了个暗室，用来存放重要文书。后来方知府调任，这个暗室就没人知道了。”
“暗室在哪？”
“府衙后院的假山里。”陈老倌将钥匙递给沈砚，“我不知道里面现在有什么，甚至不知道暗室还在不在。但如果你要找孙继宗藏的东西，那里可能是唯一的地方。”
沈砚接过钥匙，钥匙冰凉，沉甸甸的。
“为什么帮我？”他问。
陈老倌看着他，眼中是沈砚看不懂的情绪：“我儿子死的时候，四十二岁。如果他活着，应该跟你差不多大。”他顿了顿，“我帮不了他，但也许……能帮你。”
沈砚握紧钥匙，深深一躬：“多谢。”
“别谢我。”陈老倌摇头，“暗室在假山的北面，第三块石头下面有个锁孔。但你要小心，府衙守卫森严，尤其是现在。”
“我知道。”
“还有，”陈老倌从灶台旁的暗格里取出一个小布包，“这里面是些干粮和水。你拿着，路上吃。”
沈砚接过布包，再次道谢。
“快走吧。”陈老倌道，“天快亮了，天亮后更难躲藏。”
沈砚点头，将布包和钥匙揣入怀中，转身要走。
“等等。”陈老倌叫住他，“如果你真的找到了什么，打算怎么办？送去京城？”
“是。”
“送去京城，就能扳倒孙继宗吗？”陈老倌问，“就能为那二十七个人讨回公道吗？”
沈砚沉默。他不知道。也许能，也许不能。也许那些证据送到京城，会被压下，会被销毁，会成为另一场交易的筹码。
但总得试试。
“我不知道。”他如实道，“但如果不试，就永远没有可能。”
陈老倌点点头，不再说什么。
沈砚推门出去，消失在黎明前的黑暗中。
陈老倌站在门口，望着他离去的方向，许久，轻声自语：“方大人，如果你在天有灵，就保佑这个年轻人吧。保佑他……别落得和你一样的下场。”
他关上门，插上门闩，回到灶台边坐下，望着跳动的火焰出神。
三十年前，方知府也是在查一桩案子，查青州的矿税。他查到了什么，没人知道。只知道有一天，他突然暴病身亡，死前烧毁了所有文书。
陈老倌当时是府衙的杂役，亲眼看到方知府死前，将一把钥匙塞进假山的缝隙里。那把钥匙，他偷偷取了出来，藏了三十年。
三十年过去了，青州换了八任知府，死了三任，调走了五任。矿还在挖，税还在收，人还在死。
什么都没变。
也许，这个叫沈砚的年轻人，也改变不了什么。
但至少，他在试。
陈老倌往灶膛里添了把柴，火焰腾起，映亮了他苍老的脸。
天，快亮了。
***
沈砚在黎明前最黑暗的时刻，摸到了府衙的后墙。
府衙的围墙很高，墙头插着碎瓷片。墙内隐约可见灯笼的光，和巡逻衙役的身影。守卫果然比平时森严数倍。
沈砚躲在墙角的阴影里，观察着巡逻的规律。衙役每半柱香时间经过一次，每次两人，绕后院一周。
他必须在这半柱香的时间内翻过墙，找到假山，打开暗室，取出东西，再翻墙出来。
几乎不可能。
但沈砚没有退路。天一亮，全城大搜，他藏无可藏。必须在天亮前，找到能制衡孙继宗的东西。
他深吸一口气，从怀中取出一个布包。布包里是他在路上收集的碎石。他捡起一块，用力扔向围墙的另一端。
“砰”的一声，石头落在雪地上，发出沉闷的响声。
“什么声音？”墙内传来衙役的喝问。
两个衙役提着灯笼，向声音传来的方向走去。
就是现在。
沈砚退后几步，助跑，蹬墙，双手攀住墙头。碎瓷片割破了他的手掌，鲜血涌出，但他顾不上疼痛，用力一撑，翻身上了墙头，然后纵身跳下。
落地时在雪地上滚了一圈，卸去冲力。他迅速爬起来，躲到最近的一丛灌木后。
墙外传来衙役的声音：“是块石头，许是野猫碰掉的。”
“大惊小怪。走吧，继续巡逻。”
脚步声远去。
沈砚松了口气，从灌木后探出头。这里是府衙的后花园，面积不大，但布置精巧。假山、水池、亭台、花木，在雪中别有一番景致。
假山在北面。
他贴着墙根，借着花木的掩护，向假山移动。雪地很滑，他走得很小心，尽量不发出声音。
终于到了假山前。这是一座太湖石堆砌的假山，高三丈有余，怪石嶙峋，中有洞穴。沈砚绕到北面，开始寻找陈老倌说的第三块石头。
假山上的石头大大小小，哪块是第三块？沈砚数了几遍，都不确定。天太黑，雪光又暗，看不清。
他只好一块一块地摸过去。石头上结着冰，冰凉刺骨。他的手已经冻得麻木，掌心的伤口也冻住了，不再流血。
摸到第五块石头时，他感到石头上有个凹陷。凑近细看，果然有个锁孔，被冰雪半封住了。
沈砚取出钥匙，插进锁孔。钥匙很涩，他费了好大劲才转动。
“咔哒”一声轻响，石头向内滑开，露出一个仅容一人通过的洞口。
暗室。
沈砚心中一喜，正要进去，忽然听到脚步声。
他立刻闪身躲到假山后。
两个衙役提着灯笼走过来，在假山前停下。
“这假山倒是好看。”年轻些的道。
“好看什么，阴森森的。”年长的道，“听说方知府就是在这假山前暴病的，从此这地方就不干净。快走吧，怪瘆人的。”
两人匆匆离去。
沈砚等他们走远，才从假山后出来，钻进洞口。
洞内很黑，有股霉味。沈砚摸出火折子，吹亮。微弱的光线下，他看到这是一个很小的石室，不过丈许见方。石室正中有一张石桌，桌上放着一个铁箱。
铁箱不大，但很沉，锁着。沈砚用钥匙试了试，打不开——这不是开铁箱的钥匙。
他环顾石室，四壁空空，除了石桌和铁箱，别无他物。
沈砚走到铁箱前，仔细观察。箱子是精铁打造，锁很复杂，没有钥匙很难打开。箱盖上刻着一行小字：“天承四年制”。
天承四年，是三年前，孙继宗到任的那一年。
这箱子是孙继宗放在这里的。
沈砚试着搬了搬箱子，纹丝不动。箱子太重，他一个人搬不走。他必须打开箱子，取出里面的东西。
但没有钥匙。
沈砚在石室中寻找，希望能找到钥匙。墙壁、地面、石桌，他都仔细摸了一遍，一无所获。
难道要空手而回？
不，不能。
沈砚盯着铁箱，忽然想到什么。他拔出匕首，插入箱盖与箱体的缝隙，用力撬。匕首很锋利，但铁箱更坚固，只撬开一点缝隙。
他继续用力，手臂的肌肉绷紧，额角青筋暴起。箱盖一点点被撬开，发出令人牙酸的金属摩擦声。
终于，“咔”的一声，锁簧断裂，箱盖弹开。
沈砚喘息着，看向箱内。
箱子里是整整齐齐的账册和信件。最上面是一本蓝皮账册，封面上写着“青州矿务收支录，天承四年至七年”。
沈砚拿起账册，翻开。里面是密密麻麻的数字，记录着青州官矿和私矿的产量、税收、支出。他快速翻阅，很快发现了问题——官矿的产量被刻意压低，私矿的产量则被隐瞒。中间的差额，被记入一个名为“特别支出”的科目。
特别支出给了谁？账册上没有写，但有收款人的代号：“严”、“赵”、“周”。
严？沈砚想起刘猛说的，京里来的严大人。户部侍郎严世松。
赵？周？可能是青州本地的官员，也可能是京里的其他人。
沈砚继续翻看，又发现一本黑色封皮的册子，上面写着“矿工名册”。翻开，里面是矿工的姓名、籍贯、入矿时间、死亡时间。天承元年那场矿难，二十七个人的名字赫然在列，但死亡原因写的不是“矿难”，而是“病故”或“意外”。
伪造名册，掩盖真相。
沈砚将这两本册子揣入怀中。又翻看那些信件，大多是孙继宗与京里某人的通信，内容隐晦，但能看出是在汇报青州的情况，并接收指令。其中一封信的落款是“严”，日期是天承元年腊月二十——矿难发生后的第四天。
信很短，只有一句话：“事已办妥，勿留痕迹。”
沈砚的手在发抖。
这是确凿的证据。证明严世松与青州矿难有关，证明孙继宗是他的同谋。
他将这封信也揣入怀中。箱子里的其他东西，他来不及细看，只能挑最重要的带走。
装好东西，沈砚准备离开。刚走到洞口，忽然听到外面传来嘈杂的人声。
“搜！假山这边也要搜！”
“大人说了，沈砚可能藏在府衙里，任何一个角落都不能放过！”
沈砚心中一紧。衙役来搜假山了。
他退回石室，迅速思考对策。石室只有一个出口，如果衙役发现洞口，他就成了瓮中之鳖。
唯一的办法，是在他们发现之前，冲出去。
但外面有多少人？他不知道。
沈砚握紧匕首，靠在洞口，屏息倾听。脚步声越来越近，火把的光已经照进了洞口。
“这里有个洞！”一个衙役喊道。
“进去看看！”
沈砚知道不能再等了。他深吸一口气，在第一个衙役探进头的瞬间，猛地冲了出去。
那衙役猝不及防，被撞得向后跌倒。沈砚趁机冲出洞口，向花园深处跑去。
“在这里！沈砚在这里！”
呼喊声响起，火把的光从四面八方围拢过来。
沈砚拼命奔跑，雪地湿滑，他几次差点摔倒。身后是追赶的脚步声和呼喊声，前面是黑暗的花园，他不知道该往哪跑。
忽然，他脚下一滑，整个人向前扑倒，摔进一个雪坑里。怀中的账册和信件散落出来。
沈砚连忙去捡，但已经来不及了。几个衙役冲过来，将他按住。
火把的光照在他脸上，刺得他睁不开眼。
“抓住了！抓住了！”
衙役们欢呼着。沈砚被反剪双手，按在雪地上。他挣扎着，但无济于事。
账册和信件被捡起，一个衙役翻看了几眼，脸色大变：“快去禀报孙大人！”
沈砚闭上了眼。
完了。
所有的努力，所有的冒险，都白费了。
他终究还是没能逃出去。
脚步声匆匆离去，又匆匆回来。一双官靴停在他面前。
沈砚抬起头，看到孙继宗那张阴沉的脸。
孙继宗手里拿着那本蓝皮账册和那封信，脸色铁青。他盯着沈砚，眼中是毫不掩饰的杀意。
“沈检校，好本事。”孙继宗的声音冰冷，“居然能找到这里。”
沈砚没有回答。
“带走。”孙继宗转身，“关进地牢，严加看守。没有我的命令，任何人不得接近。”
“是！”
沈砚被拖起来，押着向地牢走去。经过孙继宗身边时，孙继宗低声道：“你本来可以活着离开青州的。但现在，你非死不可。”
沈砚看了他一眼，忽然笑了：“孙大人，我死了，这些证据就会消失吗？你背后的人，会放过你吗？”
孙继宗脸色一变。
沈砚不再说什么，被衙役押着离开了。
孙继宗站在原地，手中紧紧攥着那本账册和那封信。雪又开始下了，落在他肩上，很快就积了薄薄一层。
他知道沈砚说得对。这些证据，沈砚能找到，别人也能找到。沈砚死了，事情不会结束，只会引来更大的麻烦。
但他已经没有退路了。
从七年前那场矿难开始，从他为严世松做事开始，从他将第一笔“特别支出”装进自己腰包开始，他就已经没有退路了。
孙继宗抬头，望着灰蒙蒙的天空。雪花落进眼里，融化成水，顺着眼角流下。
他忽然想起七年前，自己还是一个刚刚中举的穷书生，怀揣着治国平天下的梦想。那时的他，怎么也想不到，自己会变成今天这个样子。
权力、金钱、欲望，像泥沼一样，一旦踏进去，就再也拔不出来。
越挣扎，陷得越深。
最终，被彻底吞没。
孙继宗深吸一口气，将账册和信件揣入怀中，转身向书房走去。
他还有最后一件事要做。
在天亮之前。