颍川城在望时，汉军大营已如巨兽匍匐于野。
李璟抱着厚厚一摞刚誊抄好的军令简牍，小跑着穿过辕门。甲胄铿锵声、战马嘶鸣声、民夫号子声混成一片沉重的背景，压得他几乎喘不过气。
中军大帐的门帘厚重，他需用尽力气才顶开一道缝隙，侧身挤入。
帐内光线骤然昏暗，唯中央巨大沙盘旁燃着数盏油灯。皇甫嵩正与几名披甲校尉围立，手指在代表颍川城的黏土模型上重重一点：“……波才主力猬集城西，背靠山塬，前掘深壕。强攻，徒耗人命。”
“末将愿率本部精骑，绕击其侧后！”一名络腮胡校尉抱拳请命。
“不妥，”另一人反驳，“贼众我寡，分兵乃大忌！”
争论声嗡嗡作响，空气里弥漫着皮革、汗水和压抑的焦灼。李璟屏住呼吸，悄悄将简牍放在角落矮几上，目光却不由自主被沙盘牢牢吸住——那纵横的沟壑、林立的旗帜模型，比任何前世地图都更直观地展现着战场杀机。
他踮起脚尖，试图看清代表黄巾军主力的那几面插着黄色小旗的木块分布。
“抄完了？”皇甫嵩的声音不高，却瞬间让帐内安静下来。他并未回头，目光仍锁在沙盘上。
李璟一个激灵，忙垂首应道：“禀中郎将，已誊录完毕。”
“嗯。”皇甫嵩只淡淡应了一声，仿佛他只是件无关紧要的摆设。那位络腮胡校尉扫过李璟，鼻子里哼出一股冷气，毫不掩饰其轻蔑。
李璟默默退到帐幕阴影里，背脊挺得笔直。指尖还残留着竹简粗糙的触感和墨汁的微凉。他强迫自己将目光从沙盘移开，落在皇甫嵩沉稳如山的背影上。
这位名将此刻的每一个细微动作——手指在何处停留，目光在哪个方向凝注，甚至眉头几不可察的蹙起——都成了李璟无声的课本。
他像一块干涸的海绵，努力汲取着这位汉末顶尖统帅的指挥艺术。
.......
翌日清晨，薄雾未散，辕门外忽起喧哗。
马蹄声如密集鼓点由远及近，踏破营中肃杀。一支人马旋风般卷至中军。为首一将，身量不高，却极精悍，一身锃亮的盆领简袖铠，猩红披风猎猎作响。
他勒住通体如炭的骏马，动作干净利落，年轻的面庞朝气蓬勃，双目精光四射，顾盼间自有一股逼人锐气。
“骑都尉曹操，奉朱儁中郎将令，率部前来会师！”声音清朗有力，穿透晨雾。
帐帘掀起，皇甫嵩大步走出，脸上难得露出一丝笑意：“孟德来得好快！”
曹操飞身下马，抱拳行礼：“贼势猖獗，救兵如救火，操岂敢怠慢！”他语速极快，带着年轻人特有的锐意进取，
“朱中郎主力随后便至，特遣操为先锋，听候将军调遣！”
李璟跟在皇甫嵩身后，心脏怦怦直跳。曹操！这就是年轻时期的曹操！还是那个梦想着“死后墓碑刻上汉征西将军曹侯之墓”的热血男儿！
他努力抑制着激动，目光却忍不住在这位未来的乱世枭雄身上流连——那飞扬的眉梢，那挺直的脊梁，那眼中毫不掩饰的建功立业渴望，与后世史书中那个复杂深沉的形象判若两人。
曹操的目光扫过皇甫嵩身后诸将，最后落在小小的李璟身上，微露讶异。皇甫嵩察觉，随口道：“此乃李司马之子，随军抄录文书。”
曹操剑眉一挑，竟主动蹲下身，视线与李璟齐平，毫无居高临下之态。他咧嘴一笑，露出一口白牙，带着几分少年人的爽朗：“哦？李肃李仲严之子？你父弃官护友，义薄云天，操心向往之！小郎君，这军中滋味如何？”
他拍了拍腰间的环首刀，“可比在家读书有趣？”
李璟深吸一口气，强迫自己镇定，学着孩童口吻，声音却清晰：“回曹都尉，家父常言，大丈夫当提三尺剑，立不世功。璟虽年幼，愿随将军们学习，他日也好为国效力。”
“好志气！”曹操眼中欣赏之色更浓，用力一拍李璟肩膀，力道让李璟一个趔趄。
“男儿正当如此！记住，吾辈所求，乃是为大汉，荡平不臣，复我河山！他日做个大汉的征西将军，方不负此生！”他站起身，豪气干云，金甲在朝阳下熠熠生辉，仿佛整个人都燃烧着理想的光芒。
颍川城下，战云密布。
黄巾军大营连绵十数里，黄色旗帜如林，粗陋的木栅栏后，人影绰绰，鼓噪之声震天动地。波才显然想凭借绝对兵力优势，将汉军钉死在城外。
皇甫嵩并未急于决战。一连数日，汉军深沟高垒，只以小股精锐不断出营袭扰，或截杀黄巾粮队，或趁夜焚烧其营寨外围鹿角，行动迅捷如风，一击即退。
李肃所部，成了执行这类任务的尖刀。
这日黄昏，残阳如血。李肃率本部四百人，奉命突袭黄巾军一支正在颖水支流取水的队伍。关羽一马当先，如一团燃烧的火焰。他手中的青龙刀在夕阳下划出凄厉的寒光，暴喝如雷：“杀！”
“破贼！”徐晃沉稳的声音紧随其后，他率领的百人队形如磐石，大斧翻飞，专劈黄巾仓促架起的木盾。
程普、韩当分率左右，如两柄尖刀狠狠楔入混乱的黄巾队伍。
程普手中铁脊蛇矛刁钻狠辣，专刺咽喉；韩当则悍勇异常，短戟近身搏杀，所过之处血肉横飞。
五十名打散充作基层骨干的泰山老卒，则如定海神针，嘶吼着约束带动那些初经战阵、面色苍白的新募义勇：“列队！向前！刺！”
李璟站在中军临时垒起的高台上，紧挨着皇甫嵩的帅旗。
从这里俯瞰，战场尽收眼底。他看到父亲李肃并未坐镇后方，反而身先士卒，一杆长矛如毒龙出洞，每每出现在战线最吃紧之处，怒吼着鼓舞士气。
他看到关羽那惊人的勇力，一刀下去，连人带简陋的木盾劈成两半；看到徐晃如何指挥若定，以百人队形死死抵住数倍黄巾的反扑；看到程普、韩当如何在乱军中穿插切割。
喊杀声、惨叫声、兵刃撞击声、垂死的呻吟声……汇成一股令人头皮发麻的声浪，混合着浓烈的血腥味和尘土味，狠狠冲击着李璟的感官。
他脸色微微发白，胃里一阵翻腾。这就是真实的战场！视人命如草芥的修罗场！书本上冰冷的数字“斩首数百”，此刻化作眼前地狱般的景象。他死死咬住下唇，指甲深深掐入掌心，用疼痛强迫自己睁大眼睛，将每一幕刻入脑海——他需要记住这残酷，记住这代价。
“报——！”一骑快马冲上高台，斥候满身血污，“李军司马所部已击溃取水贼兵，斩首二百余，焚毁水车！正按令回撤！”
皇甫嵩微微颔首，脸上无喜无悲，目光却锐利如鹰，依旧紧锁着黄巾军大营主力的动向。
李璟顺着他的目光望去，只见黄巾大营中军位置，一面巨大的黄色“波”字帅旗下，影影绰绰立着数骑，似乎在冷冷注视着这边的小规模战斗。
李肃所部的胜利，像投入滚油的一滴水，并未平息战火，反而激起了更汹涌的浪涛。
波才显然被彻底激怒，翌日，黄巾军主力倾巢而出！数万头裹黄巾的士卒，在震耳欲聋的“苍天已死，黄天当立”呐喊声中，如同黄色的怒潮，铺天盖地向汉军营垒涌来。简陋的云梯、巨大的撞木，在简陋盾牌的掩护下，缓缓推进。
“弓弩手！三轮急射！”皇甫嵩立于高台，令旗挥下。
嗡——！黑色的箭雨腾空而起，带着死亡的尖啸扑向黄潮。前排的黄巾如同被割倒的麦子般层层倒下，惨叫声瞬间压过口号。然而，后面的人踏着同伴的尸体，依旧疯狂前冲！
“顶住！长矛手上前！”各营校尉的嘶吼在阵线上此起彼伏。
真正的血战开始了。营寨的木栅在撞木的冲击下呻吟颤抖。
无数云梯搭上寨墙，黄巾士卒口衔短刀，悍不畏死地向上攀爬。滚木礌石如雨落下，金汁泼洒，空气中弥漫着令人作呕的焦臭和血腥。汉军士卒在寨墙后拼死搏杀，刀砍卷了刃，长矛折断了，就用拳头、用牙齿！
李璟脸色煞白，小小的身体在高台上微微颤抖。他亲眼看到一个年轻的汉军什长被爬上寨墙的黄巾力士一棒砸碎了头颅，红白之物飞溅；看到一名黄巾士卒被长矛刺穿，却死死抓住矛杆，让身后的同伴跃入寨内……人间地狱，莫过于此！
“父亲……”他下意识地低喃，目光焦急地在右翼阵线疯狂搜寻李肃那熟悉的身影。
终于，他在一处被黄巾重点冲击的寨墙豁口处看到了！李肃浑身浴血，长矛早已折断，身下的战马不知何时已躺在了不远处，马腿被斩断，显然是进气多出气少了。
此刻李肃正挥舞着一柄环首刀死战！关羽、徐晃也下了马，如同两尊血染的门神，死死护在他左右，刀光斧影交织成一片死亡禁区。程普、韩当则率部在豁口两侧拼死反扑，试图将涌进来的黄巾堵回去。李肃部下的新兵显然已伤亡惨重，阵型摇摇欲坠，全赖那些泰山老卒和四位屯长的悍勇在苦苦支撑！
“中郎将！右翼三营告急！李肃部所在豁口快顶不住了！”一名都尉满脸是血，冲上高台嘶声禀报。
皇甫嵩面沉如水，目光扫过整个摇摇欲坠的战线，又望向黄巾军后方那面始终未动的“波”字帅旗。他正要下令将最后的预备队压向右翼——
突然！
呜——呜——呜——！
低沉而穿透力极强的牛角号声，突兀地从黄巾军后阵响起！不是进攻的激昂，而是……撤退的绵长！
如同被无形的巨手扼住，汹涌的黄潮猛地一滞。正在攀爬云梯的黄巾愕然回头，已攻入寨内的黄巾更是茫然失措。攻势，竟在汉军防线即将崩溃的临界点，诡异地停止了！
黄色的人潮开始缓缓后退，起初混乱，渐渐竟有了秩序。他们丢下伤亡的同伴，抬着撞木，扛着云梯，如退潮般撤离战场。留下满地狼藉的尸骸、破碎的兵器和哀嚎的伤兵。
“怎么回事？”曹操按剑冲到高台边缘，满脸不可思议，“波才疯了？再有一炷香，我军右翼必溃！”
所有汉军将领都面面相觑，惊疑不定。这胜利来得太过诡异，太过不合常理，仿佛是白送的一样。
皇甫嵩眉头紧锁，鹰隼般的目光死死盯住黄巾军后阵那面开始移动的“波”字帅旗。撤退的黄巾队伍中，一个骑在黄骠马上的身影在层层护卫下，正缓缓调转马头。
距离太远，看不清面容，但李璟却莫名地感到，那人似乎朝着汉军高台的方向，远远地望了一眼。
那目光，穿越血腥的战场，冰冷而……意味深长。
夕阳的最后一丝余晖沉入地平线，暮色四合，将尸横遍野的战场染成一片凄厉的暗红。汉军营垒中，劫后余生的士卒们无力地瘫坐在地，包扎着伤口，空气中只有粗重的喘息和压抑的呻吟。
李璟站在高台上，夜风吹来浓得化不开的血腥味，让他胃里又是一阵翻搅。皇甫嵩依旧矗立在那里，身影在暮色中如同一尊沉默的铁像。
“将军，”曹操的声音带着疲惫和深深的困惑，“波才……他为何退兵？”
皇甫嵩没有立刻回答。他缓缓收回望向黑暗的目光，落在身旁脸色苍白却强自镇定的李璟身上，片刻，才沉声道：
“传令各营，严密戒备，谨防夜袭。救治伤员，清点伤亡。”他顿了顿，声音里透着一股山雨欲来的凝重，“真正的战争……恐怕才刚刚开始。”
李璟的心猛地一沉。他顺着皇甫嵩刚才凝望的方向看去，只有沉沉黑夜。波才帅旗消失的方向，黑暗中仿佛蛰伏着更凶险的巨兽。那个撤退前的回望，像一根冰冷的刺，扎进了他的心底。