元府?书房
七月十八的夜，比昨日更沉。
小六端着油灯进来时，灯芯在风里抖了抖，把他的影子投在墙上。
“少爷，县衙刚贴了告示。” 他压低声音，“棒子帮刘刑大哥等‘勾结流寇夜袭官户’，证据确凿，即刻缉拿；元家‘正当防卫’，着赏银五十两压惊；独头山褚雄‘查无实据’，不予追究。”
元满听完，他轻笑一声：“陈家、李家好手段啊，这手颠倒和白的戏码很是不错。”
抬头望窗外，残月如钩，细得像刀，钩子尖上仿佛挂着西市、南市、北市所有人的脖子，轻轻一拽就要断裂。
“既然官面唱完了，那就轮到暗面开锣。” 元满提笔写就书信，封蜡、火漆在纸上印出清晰的 “元” 字。
祖屋?密室
大厅里的灯光明明灭灭，映得元舒、元安、元平三人的脸忽明忽暗。
元舒展开元满的书信，目光扫过纸面，将灼针枪横放膝上，枪尖映着火光，红得像一截烧红的铁针。
“陈家、李家想用褚雄的刀砍向了棒子帮，后续绝对会雷霆对付我们元家，咱们不能等他们唱完这出‘借刀杀人’的戏码。”
元平低声问：“大哥的意思是？”
元舒抬眼，目光如枪尖般锐利，一字一句道：“七月十九，祖祭。当着全县父老的面，把褚雄的刀，变成捅向陈家、李家的矛，攻守异位。”
元舒到乡三老钱府时，钱三才正对着卷宗写 “联署书”，要联合乡绅罢免元家码头行牌。
见元舒进门，他放下狼毫假笑道：“元老弟早，这么早就来我这里，我正好要去县衙。”
元舒递上请柬，躬身道：“钱公，有急事相求。” 他压低声音，“族里昨夜突发急事，族老们连夜议定，今日卯时三刻要办临时祭祖，祈求先祖庇佑码头平安 —— 您也知道，昨夜元府刚遭夜袭，族里人心惶惶，非祭祖不能安。”
钱三才愣住了：“临时祭祖？没听说你们今日有祭典啊。”
“事出紧急，来不及通传。” 元舒展开一卷族老联名信，“按乡俗，大姓临时祭祖，需乡老主持才合规矩，不然先祖怪罪下来，地方不安。您是乡三老，这忙您若不帮，传出去怕有人说您轻慢乡俗，对您名声不好。”
钱三才看着联名信，又想了想 “轻慢乡俗” 的名声，眉头皱了皱。他本想送联署书，可临时祭祖确实关乎乡俗体面，若拒绝，反倒落人口实。暗想“罢了，祭祖要紧。回头再送联名信，也耽误不了多少时间，让你们元家再蹦跶几天，” 他回道，“我这就更衣备礼，去元府。”。
元安到乡有秩马府时，马有保正核对码头工价账册，算盘打得噼啪响。见元安进门，他收起账册：“元老弟怎么有时间来我这里。”
元安递上请柬，拱手道：“马兄有礼。” 他凑近低声，“元家昨夜遭袭，族老们吓坏了，今早临时决定祭祖，求先祖保平安。祭祖要请全乡的乡绅百姓观礼，人少了显冷清，人多了又怕乱 —— 您管地方秩序多年，最会调度，今日卯时三刻务必来元府帮着维持秩序，不然乱哄哄的，像什么样子？”
马有保抬头：“临时祭祖？怎么这么急？”
“昨夜元家被袭，族里人心惶惶，族老们说越快越好。” 元安叹道，“您也知道，祭祖乱场是大不敬，传出去说您这乡有秩连祭祖秩序都管不好，对您升迁可不利。再说，帮元家这个忙，日后码头工价纠纷，元家也能帮您说话。”
马有保捏着账册，心想祭祖乱场确实丢人，且元家在码头势力大，确实该卖个面子。“行，我准备准备，就去元府。” 他让家仆备车，更衣，备礼。
元平到乡佐王府时，王盛江正翻旧案卷宗，案头堆着厚厚的文书。见元平进门，他揉着太阳穴笑道：“正要处理完这旧案，送县衙归档。”
元平递上请柬，躬身道：“王公，元家有难，得您帮衬。” 他指着请柬，“昨夜遭袭后，族老临时定了今日祭祖，要请宾客行礼拜祖。来的有县丞师爷、邻县族亲，这些人身份尊贵，待客礼仪不能错 —— 您是乡佐，最懂官场礼节，卯时三刻来元府帮着引宾待客，免得元家失礼，丢了全县的脸面。”说完推了一沓银票往前。
王盛江皱眉：“临时祭祖？连个准备都没有？”
“事出紧急，哪顾得上准备。” 元平低声，“您想，若待客失了礼，县丞回去说您这乡佐不懂规矩。。。帮元家撑这个场面，日后您办事，元家绝不含糊。”
王盛江看着卷宗，又看了看银票，道“也罢，祭祖事大，我去元府。” 他合上卷宗，心里暗叹，搅风搅雨，既然元家应了棋，那我就陪着走一步。
卯时三刻，元府祭场突然热闹起来。钱三才刚到，就被族老拉去核对祭文，说 “乡老念错一个字都不行”讨论一些细节去了；
马有保刚进门，就被元平拽去划宾客区，说 “乱了秩序先祖会怪罪等等事宜。。。。”；
王盛江刚落脚，就被推去迎县丞，说 “待客失礼丢的是全县的脸”元舒接待，各种规划讨论。
三人被缠得团团转，想抽空问事，元舒却笑着走来：“三位乡老辛苦，祭祖仪式繁琐，少了谁都不行，等祭完祖，咱们再慢慢聊。”
寅时三刻的西市码头，江潮正烈。浑浊的江水拍打着栈桥的木柱，“哐哐” 作响。
刘刑攥着裂山棍站在栈桥中段， —— 他身后是三百棒子帮棍手，棍阵如密不透风的林，棍梢凝着水汽；
左手边，元安的灼针枪斜指江面，枪身萦绕着淡淡的火劲光晕，三品铁骨境的气势稳如磐石；
右翼，瑞庆德的蟠龙棍拄在地上，铁筋般的手臂青筋暴起，棍身鳞纹在晨光里若隐若现。
刘豹、刘狼、刘虎各领百人守在栈桥两侧的石阶，朴刀出鞘，刀刃映着江光，将整条栈桥护得密不透风。
对岸的阵里，潮头帮严勇横握无畏刀，四品练脏境的气势铺开，气势如虹。
海鲨帮吴子豪立在另一头，追潮剑斜指水面，三品巅峰的剑意与江潮共鸣，暗暗在积累气势。
“先破栈桥！” 吴子豪气势已经到达顶峰，率先动了，追潮剑突然挽出三道剑影，剑影入水的刹那，江面猛地翻涌 —— 不是零散的浪，而是裹挟着漩涡的丈高水柱，像一条白色巨蟒，张开大口直扑栈桥中段。
这是追潮三十六式的 “浪卷千层”，水势里裹着三品的劲力，追潮剑特性，攻击过程中有机会激发水柱袭敌。
“灼浪分光！” 元安沉喝一声，枪出如龙。灼针枪的火劲骤然爆发，枪尖真劲凝成一团火光，带着 “噼啪” 的火星逆卷而上。火与水柱相撞的瞬间，“轰” 的一声巨响震得江面嗡鸣，水汽猛地爆开，化作漫天白雾，将栈桥与快船都裹了进去。
旗鼓相当！！！！！！！！！！！元安和吴子豪都是一怔，相互都听说对面有一把神兵，今天碰撞在一起，斗了个旗鼓相当。
元安手腕一转，火劲陡然收紧，竟顺着水流的纹路蜿蜒游走，像有生命般逆冲而上。“嗤啦 ——” 火线精准缠上吴子豪的衣袖，三品的劲力虽挡住了大半火劲，却没能完全隔绝灼热，衣袖瞬间焦黑，火星钻进衣料，烫得吴子豪闷哼一声，仓促收剑后退半步，看向元安的眼神多了几分惊怒。
“吴当家退什么？” 栈桥左侧传来严勇的冷笑。他的无畏刀已杀到近前，四品练脏境的刀劲层层叠叠铺展开来，像江潮拍岸般一波接一波，第一波刀劲撞上棍阵，四品高手的攻击哪里是普通帮众能够抵挡，前排十余名棍手被震得口吐鲜血，棍阵瞬间凹进一块。“臭虫烂虾，也配拦我？”
刘刑怒吼着挥棍迎上，裂山棍带着劲风直扫严勇腰侧，却被无畏刀的刀劲震开，棍身 “嗡” 地作响，竟出现数道裂痕。
瑞庆德见状，蟠龙棍横扫严勇下盘，棍身鳞纹暴涨，仿佛真有蟠龙咆哮而出。
“嘭” 的一声，棍刀相撞，瑞庆德只觉一股震荡劲力顺着手臂蔓延，五脏六腑都像被重锤砸过，“噗” 地喷出一口血沫，却死死攥着棍不放，借着反震之力后退半步，与刘刑背靠背站成犄角。
这就是四品与三品的差距？严勇的无畏刀不用硬拼，仅凭刀劲的震荡就能压制两人，每一刀落下，刘刑的裂山棍就多一道凹痕，瑞庆德的喘息就粗重一分。
但他们身后是元家的西市码头，退一步，祖宗攒下的基业就没了，两人咬着牙硬撑，棍影交错，勉强挡住刀势的核心，这还是严勇没有尽全力。
“暗闸！” 元安的声音从右翼传来。
他刚用火枪逼退吴子豪的第二支水柱，正瞥见刘刑二人险象环生，立刻冲栈桥中段吼道。刘刑会意，猛地跺向脚下的机关木钮。
“哗啦” 一声，栈桥左侧突然翻出两排铁刺暗闸，正刺中潮头帮冲在前面的喽啰脚掌，惨叫声与潮声混在一起，凄厉得让人头皮发麻。
严勇怒劈暗闸，刀光与铁刺碰撞出火星，却被暗闸的韧性卸去大半力道，一时竟未能破开。
吴子豪见状，追潮剑再挥，“追潮三十六式?箭穿水脉！” 江面再次升起水柱，这次不再攻元安，而是直扑刘刑、瑞庆德，想趁两人被严勇压制时取他们性命。
“小心！” 元安枪势急转，火劲在身后织成火网，“铛铛” 声不绝，水柱撞上火网爆列开来，却也让他的火劲消耗加剧，枪身的火光都摇摇欲坠。
江面水雾未散，厮杀声、兵刃碰撞声、江潮拍岸声搅成一团。
严勇的无畏刀撕开了瑞庆德的左肩，鲜血溅在栈桥木板上，瞬间被江风吹成暗红；
刘刑的裂山棍被刀劲震飞，他赤手空拳扑上去，用身体撞向严勇的刀势，硬生生逼得对方后退半步；
元安的左臂被水柱擦过，水气顺着伤口蔓延，却依旧挺着灼针枪，将吴子豪的水劲一次次挡在棍阵外。
这就是元家的地利 —— 栈桥的暗闸、立柱的铁条、子弟的悍勇，像一张无形的网，将潮头帮和海鲨帮的优势死死缠住。
严勇的刀再猛，也劈不开层层叠叠的人墙；
吴子豪的水劲再巧，也穿不透火网与棍子帮众的配合。
双方像咬合的齿轮，在西市码头的栈桥上死死缠斗，染红了木板，雾气里飘着血腥味，却谁也不肯松口，谁也退不得。
元安紧抿的嘴角 —— 只要拖下去，等独头山的消息传来，这场缠斗的天平，才知道倾向哪边。