小周扶着门框大口喘气，额头上的汗珠子顺着镜片往下淌。
大厅里刚落下的掌声戛然而止。
墙角处，瘫在地砖上的赵德海浑身一抖，原本灰败的三角眼里头猛地亮起一点精光。
提前到明晚？
日本神户名厨带着全套班底来踢馆？
赵德海扶着墙根吃力地喘了口气，手指抠进砖缝里。
好，好得很！
八国使节联合晚宴那是十二道正席的大阵仗，光发制干货、吊汤备料就得三天三夜。
现在缩到一天一夜，就算他陈大炮有通天的手艺，单凭什刹海小院里那两口锅、两双手，累吐血也备不齐十二道国宴大菜！
站在二排座位旁的西餐买办老刘更是把金丝眼镜往上推了推，手心里全是热汗。
成了！
他昨夜刚跟日本财团的买办高桥搭上线，只要把陈大炮拖垮在明晚的席面上，往后整个东交民巷和建国门外使馆区的生鲜供货权，全得落进日本商社和他老刘的口袋里！
“高桥？”
陈大炮单手托着那坛封存六十年的滴露秋油，大拇指摩挲着坛口粗糙的封泥。
“小周，把话说全。”
“陈先生，今天一早日本三井财团的商贸考察团突然抵京，保罗大使为了照顾各方使节的行程，只能把晚宴挪到明晚六点！”
小周急得直跺脚，从公文包里抽出一张印着外文的菜单递过来。
“跟团来的那个神户主厨叫高桥健一，今早直接空运了三百斤冰鲜蓝鳍金枪鱼和神户和牛进使馆！他还联合了几个西餐买办在使馆区放话，说中餐全靠味精和重油重酱遮丑，要把咱们踢出外交宴席的名单！”
林玉莲接过菜单扫了一眼，指尖收紧，纸边捏出了几道折痕。
“爸，清宫御膳绢帛上的‘金丝百花酿海珍’，光挑虾线、剔蟹黄、切三千根金丝笋就得六个熟练刀工连轴转八个时辰。咱们分号现在只有您一个主厨，明晚五点入场，时间根本不够用！”
赵德海在墙角听得清清楚楚，咧开干瘪的嘴角，无声地冷笑了一下。
认输吧，姓陈的！
交出滴露秋油又怎么样，明晚在八国公使面前砸了锅，你连什刹海的铺子都保不住！
陈大炮低头看了一眼腕子上的上海牌机械表。
上午九点一刻。
距离明晚五点进使馆后厨，还有三十一个小时。
他非但没露出一分慌乱，反倒伸出空着的右手，一把拍在孙掌灶的肩膀上。
“老孙，这坛秋油我拿走了。赵老二那三个响头先记在丰泽园的柱子上，等老子明晚打完小鬼子的脸，再回来收利钱！”
“玉莲，老莫，抱上安安，回家起灶！”
陈大炮夹起榆木小板凳，托着酒坛大步流星冲出政协礼堂。
上午十点，什刹海莲花胡同。
后院灶房的门窗关得严严实实。
正中央的八仙桌上，摆着那只从东三巷七号灶底挖出来的百年紫砂汤母坛。
坛口已经揭开，里头那团琥珀色、硬如老松脂的“九转金汤母膏”静静卧在坛底，表面蒙着一层百年的白霜。
陈宁趴在桌沿上，两只小手护着脖子上的双鱼铜扣，大眼睛眨巴着往坛子里瞅。
“哥哥，这大泥疙瘩硬邦邦的，怎么吃呀？”
陈安站在榆木小板凳上，小手抓着爷爷的蓝布衣角，小鼻子轻轻抽动。
“不臭，里头有大虾和老母鸡的味道，睡着啦。”
“对，睡了一百年，得拿六十年的陈酿把它叫醒！”
陈大炮一掌拍碎滴露秋油坛口的封泥。
掀开荷叶盖子的刹那，一股子沉淀了六十个春秋的浓郁豆香与醇厚脂气涌了出来。
那股酱油浓得拉丝，倒转坛口，只滴下三滴乌黑发亮、宛如黑珍珠般的油珠子，精准地砸在紫砂坛底的汤母膏正中心！
滋——
没有点火，没有加热。
那三滴六十年陈的滴露秋油一碰到百年汤母膏，原本坚硬如铁的琥珀膏体表面，竟然肉眼可见地泛起了一圈细密的金黄色涟漪！
紧接着，陈大炮抄起灶上滚沸的井水，顺着坛壁冲入三勺。
轰！
一股浓烈到让人头皮发炸的复合奇香，在狭窄的灶房里头炸了开来！
那是百年前清宫御膳房用上百只黄油老母鸡、三头两岁金华火腿、五十斤干鲍瑶柱，历经九次投料、九次收膏才炼出的汤魂！
被六十年的秋油一激，整整一个世纪的鲜味破封而出，冲开灶房的木窗缝隙，顺着凛冽的北风铺满了整条莲花胡同！
守在院门口擦匕首的老莫手腕一抖，刀背磕在青石门槛上。
他在侦察连喝过野战医院最金贵的浓缩牛肉汤，可闻见这股子味道，肚子里头的馋虫还是翻江倒海地往上撞，喉咙口发干，连咽了三口唾沫。
这哪是人间能熬出来的汤，这分明是把百年的岁月全锁在了紫砂坛子里！
林玉莲拿着账本走进灶房，被这股霸道的浓香冲得脚步一顿，随后看着满桌还没处理的干鲍、辽参、冬笋和几十斤活虾，呼吸又急促起来。
“爸，汤母醒了，可这三十六道配料的刀工活儿，就算我和老莫全上阵帮忙剥壳，天亮前也切不出三千根不断头的金丝啊！”
陈大炮正拿长柄木勺搅动坛底彻底化开的金黄汤膏，闻言动作停了一下。
他那双布满老茧的大手很稳，可心里头比谁都清楚。
清宫大菜讲究的是耗时耗力的千刀万剐，高桥健一带来的是整个日本财团后勤团队，单靠他一人一刀，就算把两条胳膊抡断，明早也只能端出一半的菜。
笃笃笃！
就在这时，前院的两扇榆木大门被人拍响了。
门外传来一阵密集、沉重的脚步声，听动静不下二十号人！
老莫左腿一蹬，反手握紧军刺贴到门后，冲着走出灶房的陈大炮打了个戒备的手势。
“谁在外头？”
陈大炮大步走到天井正中，沉声喝问。
“陈老弟，把门打开！是我！”