石柱翻开第一本账册：“先说宗室禄米。”
他把几张纸摊开，上面画着密密麻麻的表格和箭头。
“按《皇明祖训》，亲王岁禄一万石，郡王两千石，镇国将军以下递减。但咱们大昌朝开国一百多年，宗室繁衍，人数早就翻了几十倍。单是记录在玉牒上的，就有两万七千多人。”
谭弘毅点头。这个数字他早有耳闻。
“但问题是，”石柱指着表格上的数字，“各地藩王府报上来的禄米数额，跟玉牒上的人数对不上。有的王府，明明只有三个郡王，报上来的是五个。有的镇国将军早就死了，禄米还在领。最离谱的是山西的晋王府——去年报了一百二十万石禄米，但按玉牒上的人数算，最多八十万。”
“多出来的四十万石呢？”
“王府自己吞了。”石柱冷笑，“他们拿着朝廷的禄米，养自己的私兵、修自己的园子、甚至拿出去卖。山西这几年粮价低，就是因为晋王府在偷偷抛售禄米。”
谭弘毅沉默片刻，又问：“边镇呢？”
石柱翻出另一本账册：“边镇更乱。”
他指着账册上的数字：“九边重镇，每年军费定额是四百二十万两。但实际拨下去的，从来没有少于五百万。多出来的八十万，叫‘边费’——名义上是补充军需，实际上，呵……”
“实际上怎么了？”
“实际上，这笔银子有一半根本就没出京城。”石柱道，“兵部、户部、内廷，层层过手，层层扒皮。等银子到了边镇，就剩下不到三百万。边将们没办法，只能虚报兵额，吃空饷。咱们在北疆的时候见过，一个卫所，账上五千兵，实际能打仗的不到三千。”
谭弘毅想起龙源那些年。他刚去的时候，县里的团练也是账上八百，实际三百。空饷这东西，从上到下，谁都在吃。
“最狠的，是‘火耗’。”石柱翻开最后一本账册，脸色凝重。
火耗，谭弘毅当然知道。这是征收赋税时的附加费——百姓交的是碎银，官府要熔铸成银锭上缴，熔铸过程会有损耗，所以要多收一笔。这本是技术性的问题，但久而久之，成了官吏盘剥百姓的借口。
“按规矩，火耗每两收三分。但实际上，”石柱指着账册上的一行数字，“江南富庶之地，收到一钱甚至两钱。收上来一百两，实打实交到国库的，不到七十两。剩下的，各级衙门分赃。”
谭弘毅接过账册，一页页翻看。
数字触目惊心。
宗室禄米，每年账面支出三百万石，实际合理支出不到两百万。多出来的一百万石，进了王府和经办官员的口袋。
边镇军费，账面四百二十万两，实际拨付五百万两，到边镇只剩三百万两。二百万两的差额，被京城和沿途的贪官污吏瓜分。
火耗更狠。全国田赋总额约两千万两，火耗按三分算该收六十万两，实际收了多少？至少三百万两。多出来的二百四十万两，成了地方官府的“小金库”。
还有盐课、茶税、矿税、商税……每一笔背后，都有说不清道不明的猫腻。
他合上账册，揉了揉眉心。
“这些数字，能核实吗？”
石柱苦笑：“能核实一部分。但大部分，只能靠推算。那些经手的人，要么死了，要么装傻，要么……”
“要么什么？”
“要么位高权重，咱们动不了。”石柱压低声音，“比如晋王，是当今圣上的亲叔父。比如边镇那几个总兵，手里握着兵权。比如各地布政使，背后都有朝中大佬撑腰。”
谭弘毅没有说话。
他知道石柱说的是实话。
这些账目背后的利益链条，盘根错节，牵一发而动全身。晋王也好，边镇总兵也好，朝中大佬也好，哪一个都不是他能轻易动的。
但不动，这些窟窿就会越来越大。总有一天，整个帝国都会被拖垮。
“继续查。”他开口，声音平静，“能核实的，尽量核实。不能核实的，先记下来，标注清楚。”
石柱点头，犹豫了一下，又问：“大人，那些皇商……”
“查得怎么样了？”
石柱从怀里掏出另一份册子：“查了三个月，总算摸到点门道。”